NOCES D'ENFER

BERNARD FLORENTZ

NOCES D'ENFER

1996, …ditions Payot & Rivages

ISBN 2-266-07438-5

a La maison de vie une fois ouverte, il peut y pénétrer ce pour quoi nous n'avons pas de nom; et la chair humaine, devenir alors le voile de l'inexprimable.

Arthur MACHEN, le Grand Dieu Pan.

PREMI»RE PARTIE

Gibiers

" Papa, le monde s'obscurcit maintenant. Je le sens de plus en plus. "

CLAIR DE LUNE

Vue d'en haut, à l'aplomb du carrefour dit " de Louis XIV ", la route des sapins - un des six ou sept joyaux naturels de la Franche-Comté - ressemblait à une trace argentée d'escargot serpentant entre les colonnes d'une immense cathédrale - bois, humus, mousse et résine - éclairée par la pleine lune et désertée par le genre humain.

Une nuit idéale pour consommer l'adultère, pensa Bruno Werner après avoir coupé le contact et les phares de son J7 et s'être enfin tourné vers sa maîtresse.

- Terminus, Mouchette! lui lança-t-il après avoir décap-sulé une nouvelle Kronenbourg. Tout le monde descend!

Il avala une gorgée de bière, expulsa bruyamment l'air de son estomac et passa la boîte de Kronenbourg à la femme de Jean-Louis Blondin.

Nom de Dieu! songea-t-il avec délices. La propre épouse de cet abruti de représentant en vins d'Arbois! Jamais il n'aurait imaginé une telle liaison possible, jusqu'au mois dernier, ce mois de juillet béni o˘ Blondin avait subitement tourné au vinaigre, reniant du jour au lendemain la chair, la boisson et la luxure, et s'était mis à fréquenter assid˚ment l'…glise évangélique de Sombacour, une secte de chrétiens intégristes qui vomissaient en bloc le pape, l'alcool, le sexe, les jeux vidéo et le rock'n'roll... jusqu'au mois dernier - oh, doux mois de juillet! - o˘ …liane Blondin, une femme dont l'époux légitime avait brutalement cessé de satisfaire, depuis plus de deux ans, ses désirs charnels, l'avait coincé, lui, Bruno Werner, trente-deux ans, chômeur de longue durée et, accessoirement, moniteur de planche à voile, au fond de la remise à

outils du centre nautique du lac de Saint-Point, l'obligeant à la lécher nue des pieds jusqu'à la tête et lui arrachant presque les cheveux de plaisir.

- Hé, Mouchette ! fit-il d'un ton hilare o˘ se mélangeait déjà son besoin de cracher sa purée avec toute la bière qu'il avait ingurgitée depuis le début de la soirée. ¿ ton avis, qu'est-ce qu'ils branlent en ce moment, à leur réunion, nos agneaux de Jésus ? Tu crois qu'ils chantent des cantiques ?

La délicieuse moitié du représentant en vins d'Arbois nouvellement reconverti balança la boîte de Kronenbourg encore à moitié pleine par la fenêtre du J7, releva sa minijupe en jean et décroisa les jambes, découvrant aux yeux du jeune chômeur longue-durée deux cuisses à la chair ferme et un délicat bouquet de poils blonds.

- Ils forniquent avec le Diable, gros vicieux. Et toi, tu vas arrêter de t'envoyer des bières à la file, ou alors je ferme la boutique. N'oublie pas que nous devons être rentrés avant minuit.

Elle ferma les yeux, se mordilla la lèvre inférieure et entreprit de déboutonner fiévreusement son corsage.

- Attends, ma belle, dit Werner, ouvrant sa portière et posant une Nike sans lacets sur le sol spongieux de la forêt. Je vais préparer notre petit lit d'amour, tu veux bien ?

- Dépêche-toi. Je suis en train de fondre, je ne peux plus...

- Ma parole! s'exclama Werner. C'était quand, la dernière fois ?

- Je sais, mon amour, c'était hier soir, mais j'ai plus de deux ans de retard à rattraper, tu t'en souviens ? Deux ans, abandonnée corps et ‚me par mon salaud de mari.

- Tu peux attendre encore cinq minutes ? Le temps d'étaler mes duvets ?

- Oui, mais dépêche-toi!

Werner fit le tour de sa camionnette, ouvrit le hayon arrière... et entendit quelque chose traîner des pieds juste derri ère lui, sur les graviers de la route. Il sursauta, se retourna et vit une petite silhouette sombre franchir le fossé et s'enfoncer maladroitement dans la haie de noisetiers qui bordait la forêt.

Nom de Dieu! pensa-t-il, éprouvant soudain un bouil-lonnement du sang que le Franc-Comtois qu'il était connaissait bien. Un sanglier! Non, non, se corrigea-t-il aussitôt, pas un sanglier. Il n'y avait pas de sanglier dans cette partie de la forêt, il en était quasiment certain. Un chevreuil, alors ? Oui, ce devait être un chevreuil.

Un chevreuil esquinté.

Instantanément, tandis qu'il remisait les impérieux besoins de sa maîtresse dans une case vide de son cerveau, deux choses lui devinrent aussi nécessaires que de boire ou de respirer : primo, sa lampe torche et deuzio, son poignard de chasse, deux accessoires qu'il rangeait en permanence dans la boîte à gants du J7.

- Mais qu'est-ce qui t'arrive? demanda …liane Blondin, alors que Werner fourrageait dans la boîte à gants, apparemment indifférent aux deux seins nus que la femme du représentant en vins d'Artois venait d'emprisonner dans ses mains.

- J'ai vu quelque chose, Mouchette... Un chevreuil, figure-toi.

- Un chevreuil? Sur la route?

- Il a traversé juste derrière moi, pendant que j'ouvrais le hayon de la camionnette. Maintenant, il est de ce côté de la forêt. Si je me magne, j'ai une chance...

- Mais, mais je ne veux pas... !

Werner regarda les seins nus de sa maîtresse se trémous-ser sous ses yeux comme des melons trop m˚rs. Et il énuméra une nouvelle fois la liste de ses qualités : chômeur longue-durée, oui, moniteur de planche à voile, oui, baiseur des femmes des autres - et particulièrement des représentants en vins d'Arbois, oh oui -, et maintenant prédateur. Le titre peut-

être le plus glorieux et le plus secret de sa panoplie per-sonnelle. Et, f˚t-elle aussi bien équipée que Mouchette, aucune femme au monde - il le savait, il le désirait aussi - ne l'empêcherait d'exercer son rôle de prédateur et d'abattre ce chevreuil.

- Donne-moi encore cinq minutes, ma grande, quinze à

tout casser. Je vais l'avoir. Il n'ira pas loin d'ailleurs, je crois qu'il est blessé.

- Bruno, je...

Werner sortit de la cabine du J7, sa lampe torche et son poignard dégainé à la main. Avant de refermer la portière de la camionnette, il avança sa main libre et en recouvrit une toison tiède et douillette comme la fourrure d'un lapin.

- Ensuite, ma belle louve, nous célébrerons nos noces sanglantes, vautrés tous les deux sur sa dépouille encore chaude. qu'est-ce que t'en penses, femme adultère?

- Si tu veux savoir, répondit la louve d'une voix o˘ per-

çaient l'impatience et la colère, je pense que t'es un malade, Werner, un gros malade...

Incrustée pour l'éternité dans un décor de carte postale -

sapins, tunnels, chalets -, la paisible gare SNCF de Mouchard, dans le Jura, sombrait déjà dans une douce léthargie nocturne

- la pleine lune, ici aussi, la chaleur encore étouffante de la journée - lorsque l'omnibus Dijon-Pontarlier fut soudain annoncé voie 4.

Un jeune Maghrébin d'une maigreur effrayante surgit aussitôt des toilettes publiques de la gare et se dirigea en trotti-

nant vers la queue du train.

Il s'appelait Djamel Amrani, dit le Chat, dealer à plein-temps - shit, coke, ecstasy, gélules du bonheur -, poète exilé

d'un continent perdu, locataire d'un squat misérable et d'un matelas pouilleux dans un immeuble en démolition des Halles, à Paris.

Pas plus que dans le TGV Paris-Genève qui l'avait miraculeusement déposé à Mouchard quelque deux heures plus tôt, passager clandestin d'une flèche orange fonçant vers des territoires merveilleux et inconnus, il ne possédait de titre de transport, ni même de réservation dans ses poches ou dans le vieux sac de sport Adidas qui constituait son unique bagage. Pas même un ticket de métro usagé, comme ceux qu'il ramassait parfois dans les poubelles, à Bastille ou à République, histoire d'avoir quelque chose à montrer à un éventuel contrôleur avant de prendre ses jambes à son cou et de disparaître.

En revanche, il était toujours en possession des deux billets de deux cents francs qu'Andrew MacGregor lui avait fait parvenir avec sa lettre et qu'il avait cousus dans la doublure de son jean. Au moins, si un de ces aliénés de contrôleurs l'avait coincé dans le TGV Paris-Genève - ce qui ne s'était heureusement pas produit -, il aurait pu se faire passer pour ce qu'il était vraiment : un triste vagabond sans le sou et sans papiers, un chien errant, tout juste bon à squatter les chiottes de trains bondés et de gares désertes.

Planqué dans l'une des chiottes puant le désinfectant de la gare de Mouchard en attendant sa correspondance pour Pontarlier, Djamel Amrani avait lu et relu plus de dix fois la lettre que Andrew MacGregor lui avait adressée trois jours plus tôt, puis il l'avait repliée et fourrée dans la poche arrière de son jean, guettant avec impatience l'arrivée de son deuxième train.

A présent, il lui restait quarante-trois minutes de souffrance avant de rejoindre cet enfoiré d'…cossais à " Pontarlier ", un patelin à l'est de nulle part, une ville dont il n'avait jamais entendu parler en vingt-six ans d'existence, et de mort lente.

Djamel Amrani consulta sa montre et pressa le pas. Parvenu enfin devant la portière ouverte de la voiture de queue de l'omnibus, il balança son sac de sport sur la plate-forme du wagon, grimpa les trois degrés du marchepied et se dirigea aussitôt vers les toilettes.

Contrairement au TGV Paris-Genève, ce train-ci possédait des compartiments, des couloirs, des fenêtres qui s'ouvraient, et des toilettes devant lesquelles personne ne semblait vouloir faire la queue.

Ignorant les yeux rongés d'inquiétude et les joues mal rasées du visage qui venait de lui apparaître au-dessus du minuscule lavabo, Djamel verrouilla la porte des toilettes et s'installa sur le couvercle de la cuvette, son sac sur les genoux.

Enfin, le train se mit lentement en route.

Oh, ces rails argentés qui défilaient comme des serpents de feu dans la chaleur et la nuit, labourant son cerveau et son estomac vide! Une ligne de coke aurait s˚rement calmé le tremblement de ses mains. Même un joint, un misérable mégot de joint déjà sucé par une assemblée de zombies, l'aurait aidé

à tenir le coup.

Malheureusement, hormis les quatre cents francs de MacGregor, Djamel ne possédait, en tout et pour tout, à l'intérieur de son sac de sport, qu'un tee-shirt de rechange, une paire de chaussettes neuves, deux slips, sa brosse à dents et un vieux bic avec lequel il se rasait déjà au printemps dernier. Sans parler de la lettre de l'…cossais, soigneusement pliée dans la poche arrière de son jean.

Va piquer ta mère! jura silencieusement le jeune Maghrébin terrorisé à l'intention de la poignée métallique, que quelqu'un agitait maintenant de l'autre côté de la porte des toilettes.

La poignée s'immobilisa brusquement, gelant sur place les deux larmes qui venaient de perler au coin de ses yeux.

Ils ne voulaient donc pas le laisser tranquille? Ils voulaient sa peau! Et, après tout, c'était sa faute, hein! Pourquoi ne s'était-il pas tout simplement contenté de garder le pognon de l'…cossais, et de rester dans son squat de la rue Rambuteau, sa seule patrie en cette France inconnue? Pourquoi avait-il encore cédé aux caprices de cet enfoiré de maniaque?

Parce que l'étudiant écossais en avait décidé ainsi.

Andrew MacGregor était son principal client - il l'avait été, tout au moins, jusqu'au mois dernier - et le client est roi, pas vrai?

Djamel était donc monté dans le TGV Paris-Genève.

Comme il venait à présent de monter dans ce train pour " Pontarlier ". Mais sans billet, bien s˚r. Il aurait bien besoin des quatre cents francs de l'…cossais pour subvenir à ses besoins, une fois sur place, à " Pontarlier ". Peut-être même en aurait-il besoin pour réparer les conneries de MacGregor. Avec sa manie de fouiner dans les pires merdiers de la création, l'…cossais était capable de traîner n'importe qui jusqu'en enfer.

" Pour le fun ", comme il disait.

Mais Djamel Amrani n'était pas n'importe qui. Il était un marchand de paradis, et l'enfer était devenu son pain quotidien.

Pour Andrew MacGregor, au bout d'un an de fréquentation assidue, il était également devenu le Chat, son ami désespéré, poète à ses heures, ex-vendeur de fruits et légumes chez Ali le Tunisien, rue Saint-Jacques, ex-époux d'une Bretonne sans charme, et même père de deux enfants qu'il n'avait jamais vus grandir, et maintenant rat d'égout dans un squat pourri des Halles.

Sans doute l'…cossais avait-il voulu se racheter à ses yeux d'être si beau, si riche et si intelligent? Lui faire partager -

comme il l'affirmait dans sa lettre - quelques miettes de son Paradis privé? Pourtant, Djamel ne pouvait s'empêcher de flairer une arnaque. Déformation professionnelle, liée aux dangers de tous les jours qui l'avaient peu à peu rendu fou de méfiance et toujours prêt au pire.

Djamel agita l'écran de sa montre sous ses yeux larmoyants. Encore une demi-heure avant " Pontarlier ". Pour tuer le temps, le jeune homme ressortit la lettre de MacGregor de sa poche, la déplia et se remit à la lire lentement.

3

Ignorant les protestations et les cris de rage de sa maîtresse, Werner alluma sa lampe torche, traversa les ornières du sentier et pénétra résolument dans l'épaisse forêt.

Attends-moi, ma biche, je vais t'arracher le coeur! pensa-t-il tout en foulant des écorces, des ronces et des touffes de myrtilles de ses Nike sans lacets.

Un léger bruit se fit entendre sur sa droite, un peu plus haut, à la verticale de l'endroit o˘ le chevreuil avait franchi la haie de noisetiers!

Je vais l'avoir, se dit-il encore, accélérant le pas, pour se retrouver brusquement sur un sentier parallèle à celui qu'il venait de quitter.

Une telle certitude lui réchauffait le coeur - son coeur de prédateur -, et il ne pouvait s'empêcher de penser à ce fameux soir o˘ Mouchette l'avait entraîné dans la remise à outils, en juillet dernier. Elle aussi, avec ses airs de bourge coincée, il l'avait eue, et il l'avait possédée, la besognant jusqu'au petit matin.

Une femme - et maintenant, un chevreuil : cette gr‚ce incomparable, cet abandon extatique qu'il allait lire dans ses yeux lorsqu'il lui transpercerait le coeur avec son poignard!

Oh, Dieu du Ciel! Cette vie qu'il lui était permis d'arracher sans encourir la moindre damnation!

Parvenu au sommet du sentier - un écrin de mousse et de trèfles couvert de rosée nocturne -, Werner fit halte, scrutant les ombres avec le pinceau de sa lampe et écoutant les confidences mystérieuses de l'immense forêt.

Puis il braqua le faisceau lumineux droit devant lui.

La bête était là, à moins de trente mètres de son poignard.

Immobile. Lui tournant le dos. Refusant de croiser le regard cruel et amical de l'homme qui allait bientôt mettre fin à ses souffrances.

Car ce chevreuil était blessé, Werner n'en doutait pas une seconde. Une voiture, un poids-lourd peut-être, l'avait s˚rement cogné sur la départementale, tout en bas de la forêt. Pas assez pour l'empêcher de fuir, assez toutefois pour l'empêcher de bondir et de jaillir entre les arbres, comme il aurait d˚ le faire depuis longtemps.

Une vingtaine de mètres séparaient désormais le prédateur de sa proie, et Werner constata que son propre coeur venait d'élire domicile à l'intérieur de sa bouche : deux rangées de dents vissées l'une à l'autre comme un couvercle sur un cercueil. Putain, aucune des femmes qu'il avait connues ne lui avait jamais fait ça!

Il se força à avancer lentement, sans à-coups, et dirigea même le faisceau de sa lampe sur le sol, afin de ne pas terroriser l'animal qui l'attendait là-bas, à moins de dix mètres à

présent.

Mais, tandis qu'il marchait, foulant avec une lenteur de paralytique un tapis de mousse aussi épais que la moquette d'un hôtel de passe, deux constatations s'imposèrent brutalement à son esprit : Tout d'abord il n'avait tué, de sa vie, qu'un seul lièvre, un lapin plus exactement, qui s'était jeté, une nuit de décembre, sur le pare-chocs de son J7; ensuite - et là, quelque chose d'infiniment douloureux explosa à l'intérieur de sa bouche -, ensuite cette bête n'était pas un chevreuil.

Cette bête n'était même pas un animal...

- Hé, vous là-bas! hasarda le moniteur de planche à

voile, sa lampe torche braquée sur la silhouette du faux chevreuil toujours immobile au milieu du sentier. Hé, je vous parle...

Pas plus haute que celle d'un enfant de huit ou neuf ans, les épaules recouvertes d'une sorte de cape noire - un truc de thé‚tre, pensa aussitôt Werner -, la silhouette reprit soudain sa progression au sein des ténèbres.

- Hé, petit... ! chuchota le moniteur de planche à voile, sa main posée maintenant comme une enclume sur l'épaule de ce qu'il croyait toujours être un enfant, petit...

4

Datée du 8 ao˚t 1999, la lettre d'Andrew MacGregor sortait tout droit de son imprimante laser dernier cri : papier à fili-grane, en-tête couleur, lettres à l'anglaise, humour de bistrot et style prétentieux, toute la panoplie de cet enfoiré de maniaque.

Le Chat, commençait la lettre, sur le sobriquet que Djamel détestait par-dessus tout, si Ali le Tunisien fait bien son boulot et te transmet ma lettre, tu y trouveras les quatre cents francs que je te devais (hum, hum). En réalité, je ne crois toujours pas que je te devais réellement cette modique somme -

en échange de prétendues barrettes de shit que tu m'aurais confiées un jour de spleen, sur le parvis de Beaubourg -, mais nous n'allons pas nous disputer plus longtemps sur ce sujet scabreux, et je serai bon prince : voici donc les quatre cents francs, en billets tout neufs.

Prends bien garde à ne pas les utiliser pour te défoncer la gueule, mon pote. Cet argent - je te l'annonce aujourd'hui avec un serrement de coeur et un profond soupir de joie - va sans doute changer ta vie. Et pour changer de vie, mon cher Djamel, il va falloir tout d'abord prendre le train : tous les détails pratiques (départ de Paris vendredi soir, correspondance à Mouchard, terminus à Pontarlier, o˘ je viendrai te chercher en voiture) se trouvent au dos de ma lettre, tu n'auras qu'à suivre scrupuleusement mes instructions; prendre le train, le Chat, oui, même si cela te paraît farfelu, et me rejoindre au Paradis, dans les doux p‚turages de Franche-Comté, un pays de Cocagne distant d'à peine quelques heures de ton égout parisien.

Maintenant, sachant combien ta méfiance à mon égard est grande, hyperbolique même, je vais te dévoiler un coin du Paradis. Te souviens-tu de " l'…vêque " ? Daniel Vernes, de son vrai nom. Mais on l'appelle entre nous " l'…vêque ". Je t'en ai parlé à plusieurs reprises. Tu l'as également croisé un soir, en février dernier, alors qu'il sortait de chez moi, rue Saint-Jacques. Cet homme est un saint, Djamel. Je donnerais toutes mes études de philo à la Sorbonne pour une miette de ce qu'il sait. Je donnerais peut-être même ma vie pour voir s'accomplir les merveilles qu'il prépare en secret depuis des années. Eh bien, tiens-toi bien, mon pote : l'…vêque, quelques amis et moi-même sommes actuellement réunis dans une délicieuse ferme de Franche-Comté, afin d'accomplir des miracles et go˚ter au Paradis.

Je ne puis t'en dire plus. Sache seulement que toutes les nourritures terrestres dont tu raffoles se trouvent ici à profusion : alcool, dope, bouffe locale, et même une ou deux petites chattes ravissantes à l'intérieur desquelles tu pourras certainement oublier, l'espace de quelques jours, ton malheur, ta dure vie de marchand de quatre saisons et cet affreux squat rempli de vermine qui te sert de maison.

N'oublie pas de suivre mes instructions au dos de la lettre, apporte quelques vêtements propres s'il t'en reste, et garde la monnaie pour tes cigarettes.

Love.

Et cette merde dégoulinante de mépris était signée à

l'encre bleue : Andrew MacGregor, nouvellement promu pourvoyeur en Paradis. L'enfoiré!

Depuis bientôt un an qu'il lui fourguait plus ou moins régulièrement sa ration de came, Djamel avait fini par apprendre deux ou trois choses intéressantes au sujet de l'Ecossais : son père psy à Londres, sa mère alcoolique internée dans un asile doré de la côte d'Azur, ses études de philo-sophie à la Sorbonne, éternellement renouvelées, et le chèque qu'il touchait chaque mois de son richissime paternel : de quoi louer un superbe studio rue Saint-Jacques, de quoi régaler ses nombreux amis, et de quoi financer d'étranges expéditions qu'il entreprenait régulièrement dans ce qu'ils appelaient, lui et ses potes, " l'utérus " de la Capitale : toute une géographie souterraine puant la merde et le moisi, livrée aux gangs, aux taggers et aux illuminés de son espèce. Car - et cela, le Chat avait fini par le comprendre au fil des mois - Andrew MacGregor s'était lancé corps et ‚me à la recherche du Saint-Graal, ou d'une foutaise de ce genre. Tout ce qui sortait de la norme le passionnait, et il était capable de suivre le premier gourou d'occasion jusqu'au bout du monde - cet " …vêque "

par exemple -, pourvu que celui-ci l'abreuv‚t de ses chimères préférées : l'immortalité de l'‚me, les " pouvoirs cachés de l'esprit ", le " Gouvernement invisible " de la Planète ou la

" Conspiration ummite contre la Terre ".

Du beurre, en réalité, pour un dealer désespéré et assoiffé

d'affection comme l'était le jeune Berbère. D'ailleurs, au contact de l'…cossais, le Chat s'enrichissait, de son pognon certes, et toujours à des tarifs qui eussent fait rougir toute la profession - toutefois l'étudiant payait toujours sans sour-ciller -, mais aussi de cette soif d'inconnu qui habitait l'…cossais en permanence. Peut-être, se disait parfois Djamel, allongé

sur le matelas cradingue de son squat, peut-être pourrait-il à son tour se suspendre un jour aux " mamelles du Monde invisible ", devenir immortel, et Allah savait quoi encore...

C'était finalement pour ça qu'il avait pris ce foutu train en partance vers un Paradis inconnu, et qu'il se trouvait à présent assis sur sa cuvette de chiottes, passager clandestin d'une che-nille de métal fonçant dans la nuit.

Depuis plus d'un quart d'heure que Bruno Werner s'était lancé à la poursuite de son chevreuil, la femme de Jean-Louis Blondin avait eu le temps de le chasser de son esprit - lui et ses lubies de lycéen attardé -, de se caresser rapidement, se rhabil-ler et écouter le dernier Elton John sur la radiocassette du J7

tout en se limant les ongles et en se repassant - encore et encore

- le film absurde de sa vie ratée.

Une longue suite d'erreurs funestes.

Le représentant en vins d'Arbois tout d'abord. ¿ l'époque, lorsqu'elle avait cédé à ses avances et finalement accepté de l'épouser, Blondin travaillait dans les bureaux d'une scierie de Champagnole. Chef comptable, un métier plein d'avenir. Ensuite il y avait eu la fermeture de la scierie, le chômage et différents boulots de représentant merdiques.

Jusqu'aux vins d'Arbois. Il n'avait pas fallu plus de trois ans pour que leur couple devienne un enfer conjugal. Et tout juste un mois pour que son mari tombe dans les filets de l'…glise évangélique de Sombacour. La faillite totale. Saint Blondin se désintéressait tout à coup de la bagatelle, laissant à Dieu et à

ses Apôtres le soin de pourvoir désormais aux désirs de sa bai-seuse d'épouse.

Entrée en scène du bell‚tre du centre nautique du lac de Saint-Point. Bruno Werner, trente-deux ans, chômeur professionnel et moniteur de planche à voile pendant les vacances d'été. Mouchette n'y était pas allée par quatre chemins, elle l'avait quasiment violé dans une vieille remise à outils, un soir de juillet dernier. Un dieu pourvoyait enfin à ses besoins.

Mais, lorsqu'il n'était pas sur sa planche à voile ou au fond du lit, Dieu passait son temps à picoler et à dire des ‚neries. Pire même, Dieu venait de pécher gravement, cette nuit, la délaissant pour une absurde chasse au chevreuil.

Un chevreuil! Et puis quoi encore ? qu'est-ce qui pouvait bien valoir mieux, aux yeux de ce gigolo, que cette chair délicate et racée qu'elle lui offrait en p‚ture, en échange de quelques caresses et de quelques coups de reins ?

Une bestiole, une bestiole à quatre pattes valait mieux que ses seins, que son cul et sa chatte!

Il y avait là de quoi pleurer de rage, mais Mouchette n'avait pas l'intention de se montrer faible. Oh, non! Elle prendrait courageusement l'initiative de la rupture - inévitable à présent -, quitte à violer un peu plus tard un b˚cheron dans les bois, un ‚ne dans les champs, un lycéen drogué, un moine défroqué, ou, pourquoi pas, un autre représentant en vins d'Arbois.

Après tout, pleurer un peu ne lui ferait peut-être pas de mal, se dit-elle, et elle versait déjà ses premières larmes, reniflant et serrant les cuisses d'une trop douloureuse frustration, lorsque le chômeur longue-durée apparut soudain sous ses yeux, derrière le pare-brise du J7.

Werner s'appuyait des deux mains sur le capot de la camionnette, un sourire idiot sur les lèvres. Et une sorte de couverture noire et luisante de crasse lui recouvrait les épaules, lui donnant l'air d'un de ces SDF qui campaient maintenant à longueur d'année sous les porches des immeubles du centre-ville, à Besançon.

- O˘ est passé le chevreuil? lui demanda-t-elle, d'une voix frisant l'hystérie, une fois qu'il se fut installé au volant du J7.

Puis, sans même attendre sa réponse, elle porta précipitamment ses deux mains à la bouche, prise d'une violente envie de vomir.

TROIS CINGL…S

6

Assis en tailleur sur son duvet, Andrew MacGregor fit le vide dans son esprit - l'…vêque, seul avec l'Africaine, dans la grange, Djamel, en route peut-être vers son Paradis, l'homme et la femme, devant lui, tripotant leurs accoutrements bizarres

- puis il ouvrit les yeux et se laissa absorber par la contemplation du lieu o˘ il se trouvait.

Une vaste salle commune - une cheminée couverte de toiles d'araignées, deux bancs de chaque côté d'une table de réfectoire, leurs matelas éparpillés tout autour, des gravats sur le sol en ciment - au rez-de-chaussée d'une ferme typiquement franc-comtoise, quasiment en ruine, abandonnée aux chardons et aux orties depuis plus de vingt ans par son unique propriétaire, un pharmacien à la retraite de quatre-vingt-sept ans, originaire de Salins-les-Bains.

L'Evêque avait fait la connaissance du pharmacien quelques années plus tôt, lors d'une tournée de conférences sur l'occultisme qu'il avait effectuée dans les maisons de retraite de la région. C'était le troisième séjour de l'…vêque dans la ferme, cette année. Les deux premiers n'avaient rien donné, avait-il avoué à l'…cossais. Après d'ultimes tentatives demain et après-demain, et si tout se passait comme il l'espérait, il ne mettrait plus jamais les pieds ici.

Mais le miracle tant attendu se produirait, Andrew en était certain, même si quelques interrogations subsistaient l'Africaine, lui-même - cette trouille incontrôlable qui l'enva-hissait encore ce soir -, et surtout Djamel, si jamais ce sale con décidait de ne pas prendre le train. Andrew avait beaucoup misé sur la présence du jeune Berbère, et l'…vêque lui avait naturellement emboîté le pas. qu'adviendrait-il si ce trou-du-cul refusait de venir malgré l'argent qu'il lui avait envoyé

pour son billet ? Jamais Andrew ne se le pardonnerait.

L'…cossais consulta sa montre et s'accorda encore un quart d'heure de repos avant de prendre le minibus de l'…vêque et d'aller cueillir le dealer à la gare de Pontarlier.

Il se leva de son duvet, marcha jusqu'à la table et prit place sur le banc près d'une femme blonde d'une beauté glaciale qui se faisait appeler Diane, enseignait le latin à la faculté de lettres de Besançon, et venait tout juste d'enfiler son déguisement: une énorme tête de porc en carton-p‚te, d'une couleur vaguement ros‚tre, assortie d'un groin mou et obscène.

- Dis-moi comment je m'appelle, Andrew chéri, demanda la femme blonde, d'une voix assourdie par les couches de carton-p‚te.

- Femme-truie, répondit l'étudiant, fasciné. Tu t'appelles femme-truie.

Il songea à la tête de chat qu'ils avaient prévue pour Djamel Amrani (s'il venait, oh mon Dieu, pourvu qu'il vienne!), à celle de poisson qu'il porterait lui-même, et qu'il n'avait pas encore essayée.

- Est-ce que je couine quand je jouis? demanda encore la professeur de latin.

- Dis la vérité, l'…cossais, intervint l'homme assis torse nu en face de lui.

L'homme se faisait appeler Grégory. Lieutenant d'infanterie de marine. Lecteur assidu de Mirbeau, de Claudel, de Barrès et de Dieu sait qui encore. Complètement barge, d'après les critères personnels d'Andrew. Néanmoins ami intime de l'…vêque.

- Allez, dis-le, est-ce qu'elle couine, cette truie, lorsqu'elle jouit? Tu l'as fait jouir tout à l'heure, non?

- Elle couine comme une cochonne, déclara MacGregor.

- Bravo, l'…cossais, le félicita le lieutenant d'infanterie de marine. Tu apprends vite. ¿ mon tour de poser une question.

Il enfila adroitement une tête de chien de couleur noire et de style vaguement égyptien puis poussa une série d'aboiements plaintifs.

- Comment je m'appelle, Andrew chéri? demanda-t-il à

l'…cossais.

- Tu t'appelles homme-chien, répondit l'étudiant. Satis-fait ?

- Non, pas encore, my boy. Est-ce que j'aboie quand elle me suce?

Andrew revit la scène del'après-midi, eux trois vautrés sur leurs matelas tandis que l'Evêque courait s'enfermer dans la grange avec l'Africaine, manifestement écoeuré par leurs beuveries et leurs caresses bestiales.

- Comme un vrai toutou, oui.

- Et ton Chat, poursuivit la femme-truie d'une voix enjouée, ce fameux Djamel Amrani, marié à une Bretonne et père indigne de deux enfants, est-ce qu'il miaule quand on le baise ?

- Je ne sais pas, je...

- Ne t'inquiète pas, Andrew, déclara l'homme-chien. Il va venir. ¿ quelle heure, le train, à Pontarlier?

- 22 h 47.

Grégory saisit brusquement le bras de MacGregor par-dessus la table et lut l'heure sur son bracelet-montre.

- Il va falloir y aller, mec. Daniel t'a donné la clef du minibus ?

- Oui, elle est dans ma poche. Je voulais vous demander...

- Demande, Andrew, dit la femme-truie, tout en portant la main sur la bouche de l'…cossais et lui caressant les lèvres.

Tu sais que j'adore ton accent british?

- C'est au sujet de Daniel...

- Ne dis pas " Daniel ", le reprit l'homme-chien.

Contente-toi de " l'…vêque ".

- L'…vêque..., dit l'étudiant. J'ai eu tout à l'heure l'impression qu'il souffrait...

- Il souffre énormément, affirma la femme-truie. C'est sa passion.

- Ne l'aurions-nous pas offensé?

Le lieutenant d'infanterie de marine se mit à aboyer d'un rire animal.

- qui pourrait bien vouloir l'offenser, Andrew ? Toi ?

- Mais nous...

- Nous nous léchions comme des bêtes, roucoula la femme-truie, oui, et alors? C'est ce qu'il nous a ordonné de faire, mon chéri. Aurais-tu peur encore?

- Oui... Enfin, non, je ne sais pas...

- Avale cette peur, gronda l'homme-chien. Avale-la. Elle n'est rien à côté de ce que tu vas vivre dans la grange demain soir, et la nuit suivante.

7

Mouchette adressa un regard féroce à l'homme qui venait de rendre son dernier soupir et qui gisait maintenant, étendu de tout son long, sur le plancher en tôle de la camionnette.

Les duvets n'avaient pas été nécessaires. Oh non. Et ses cris - le hurlement d'effroi qu'elle avait poussé lorsque Werner lui avait arraché ses vêtements -, ses cris n'avaient rien changé.

Werner - oh, mon Dieu, était-ce bien lui? - l'avait retournée brutalement, la plaquant contre la portière ouverte du J7. Entre ses mains, tout à coup, elle était devenue une putain, pire même, un jouet qu'il allait briser à coups de pied.

Et il l'avait fendue en deux, lui arrachant des r‚les, et même des mots qu'elle ne se serait jamais crue capable de prononcer. Parmi ces mots, il y avait eu " non ", et il y avait eu

" oui ". Oh, elle s'en souvenait parfaitement. Et puis Werner l'avait soulevée dans ses bras, il l'avait envoyée dinguer à

l'arrière de la camionnette et s'était jeté aussitôt sur elle, lui labourant le ventre et les seins d'une langue...

Une langue...

Vomir, oui, mais elle n'avait pas vomi. Pas le temps.

Crier, oui, elle l'avait fait, encore et encore. Jusqu'à ce qu'il lui colle ses lèvres éclatées sur la bouche, lui br˚lant la gorge et l'estomac d'une salive au go˚t atroce.

Et il l'avait prise de nouveau, plus doucement cette fois-ci, plus lentement, lui déchirant le sexe et le ventre à

chaque mouvement, et mêlant son sang au sien, comme il le lui avait promis avant de partir à la recherche de son chevreuil.

Oh, le chevreuil!

Mais l'homme était mort à présent - vidé de toute existence -, carcasse déjà pourrissante à l'odeur d'égout. Mouchette avait poussé un hurlement bestial lorsque ses mains poisseuses de sang avaient ôté son membre encore dur d'entre ses cuisses.

Maintenant elle se tenait debout sous la pleine lune, nue, sanglante et rayonnante d'une joie souveraine.

quelque chose - pas le sperme de Werner, pas son sang non plus - avait pris possession d'elle, quelque chose dont elle ignorait le nom, mais qu'elle chérissait désormais comme son propre enfant, elle que les médecins avaient toujours déclarée stérile.

Stérile, alors qu'elle était la fécondité même! Stérile, alors qu'elle était pleine, comme sa propre mère l'avait été, et sa grand-mère avant elle, et toutes les autres auparavant !

Même ses mamelles avaient gonflé, doublant presque de volume, et son ventre s'était arrondi, alourdi, pesant comme un nouveau monde sur ses cuisses douloureuses.

Et la joie! Cette joie sans limites, qui la fit bondir soudain hors de la camionnette.

La femme du représentant en vins d'Arbois fit quelques pas hésitants sur la route, indifférente aux graviers qui bles-saient la chair délicate de ses pieds nus.

Puis elle fit brusquement demi-tour, remonta dans le J7, enjamba le cadavre de son amant, lui marcha sur la figure et lui arracha son épaisse couverture noire, s'en couvrant comme d'un suaire avec un gloussement de plaisir.

Ainsi accoutrée - le sperme, le sang, la gésine -, elle abandonna sa vie passée - ce mauvais film -, sa vie récente -

l'homme à la chair puante qui noircissait déjà à l'intérieur de la camionnette -, et s'enfonça entre les sapins, en quête d'une nouvelle existence.

Ce qu'elle laissait derrière elle n'avait pas plus de consis-tance qu'un mauvais rêve : rien qu'un peu de foutre séché sur ses doigts. Ce vers quoi elle se dirigeait à présent - fouillant les ténèbres silencieuses de la forêt d'un regard de fauve désespéré - avait la force et la chaleur glacée d'un b˚cher allumé par des dieux.

8

…tourdi par les effluves de sueur aigre - cumin, piment, curcuma - qui montaient du sol en se mêlant à l'odeur entê-tante de bétail qui imprégnait encore la grange du pharmacien, Daniel Vernes coinça l'extrémité de son pinceau entre ses dents, approcha la flamme mourante d'une chandelle du corps br˚lant de fièvre de l'Africaine et admira son chef-d'oeuvre.

qu'elle était belle, oh, si belle! et instructive aussi, comme jamais femme, jamais putain non plus ne le serait jamais.

Une putain originaire du Togo, ou du Bénin - quelle importance désormais ? - que Robert Vincenzo avait arrachée aux griffes de ses souteneurs maghrébins en échange d'armes et de munitions de guerre dans une obscure banlieue de Lyon, la semaine dernière, et dont il lui avait fait cadeau comme promis avant de rejoindre une de ses nombreuses cachettes.

Un juste retour des choses, s'était dit l'…vêque en accep-tant avec joie l'offrande de cet ancien disciple qui s'était auto-intronisé " Mage MichaÎl " et " Rédempteur du Troisième Millénaire ". Le vieil homme en avait ri pendant des heures, songeant à toutes les ‚neries dont ce fou assaisonnait ses dis-cours. Mais il s'était bien gardé de le provoquer ouvertement.

Vincenzo, il le savait, était un homme dangereux, trafiquant de drogue, trafiquant d'armes, activement recherché par la police, perpétuellement en fuite et toujours accompagné de son fidèle Rajah, " l'homme-tigre " : un ex-séminariste mauricien sans foi ni loi.

Aux dernières nouvelles, Vincenzo et son complice mauricien s'étaient réfugiés dans la région marseillaise, y semant le désordre et la désolation.

Tant mieux, pensa l'…vêque, reprenant son pinceau et se penchant de nouveau sur le ventre humide de l'Africaine. Le plus loin possible de moi, et d'elle, surtout.

Un corps, oh, un corps! ces seins aux mamelons rigides, ce ventre aux reflets liquides, cette toison odorante et bouclée à l'intersection de deux cuisses nerveuses et glissantes comme des lianes - un corps fait pour l'amour, oui, mais aussi un livre : des centaines de caractères déjà tracés amoureusement à

la gouache blanche sur sa peau noire d'ébène.

- Ne bouge pas, belle enfant, murmura l'…vêque, à

l'intention de l'Africaine. Ne te réveille pas encore...

Et que disait le livre?

Le livre relatait l'irruption du cochon humain dans le Cosmos. Il expliquait son ascension, sa soif de conquête et son penchant irrésistible pour le mal. La chiennerie du mal. Il évo-quait toutes ses damnations, nées d'accouplements obscènes avec des monstres engendrés par l'…ther. Il annonçait son inévitable chute et célébrait l'avènement prochain du Chaos.

Daniel Vernes rattrapa de justesse le filet de salive qui menaçait de tomber de sa bouche grande ouverte et de g‚cher lamentablement son travail d'orfèvre.

Comme il e˚t voulu peindre aussi l'intérieur du corps de cette jeune fille! Les joyaux nacrés de ses organes gorgés de sang et de substances encreuses, les grappes grumeleuses de ses poumons et la chair juteuse de son coeur encore palpitant!

Avait-elle une ‚me? s'interrogea le vieil homme après avoir achevé un nouveau chapitre de son livre, même un semblant d'‚me, un simulacre de dialogue avec l'…ther?

Pas s˚r.

Oh, depuis bien longtemps Vincenzo l'e˚t violée, égor-gée même.

Mais le trafiquant n'était qu'un imbécile. Il ne croyait pas aux chuchotements de l'Invisible, et ne scandait ses psaumes délirants qu'à seule fin d'assouvir ses plus bas instincts.

Le cercle, les oraisons, même la souillure du sexe et le sang versé étaient pourtant nécessaires à l'accomplissement de certains miracles, comme l'encens de la messe chrétienne, les cantiques en latin, le calice et l'épée. Même le sacrifice -

l'ultime don d'une vie humaine aux Ténèbres - n'avait d'autre but que d'instaurer une parfaite Eucharistie avec les forces occultes du Chaos.

Sorti du contexte sacré de cette communion avec le fumier originel, un sacrifice humain - comme il s'en pratiquait encore aujourd'hui - n'était rien d'autre qu'un vulgaire meurtre.

Et, en dépit de l'aura magique dont il entourait ses folies, Vincenzo n'était qu'un vulgaire meurtrier. Jamais il ne serait visité par un Ange. Jamais il n'accueillerait Dieu entre ses mains.

L'Africaine s'était mise maintenant à geindre et à remuer comme une anguille sur sa couche de paille. L'…vêque se demanda soudain quelle heure il était. Andrew MacGregor ne devait-il pas prendre le minibus et aller chercher son jeune ami à la gare de Pontarlier? Oui, c'était bien cette nuit que le Chat

- ce " dealer berbère et désespéré ", selon les propres termes de l'étudiant écossais - devait se joindre à eux. Le chien, la truie, le chat et le poisson. Ainsi leur famille serait-elle au complet, prête à recevoir la bénédiction de Dieu.

L'Africaine se mit alors à gémir, obligeant le vieil homme à se lever, à s'écarter d'elle avec horreur, à souhaiter même l'arrivée des autres, craignant plus que tout une confrontation violente avec cette créature sans ‚me.

Bientôt elle s'éveillerait, découvrant d'un oeil collé de morve les pages d'un livre qu'elle ne lirait jamais. Bientôt elle redeviendrait cette putain sans ‚me que Vincenzo lui avait offerte, en témoignage de respect. Et, livré à ses larmes et à

ses déjections - glaires, salive et vomi -, le livre de chair se dissoudrait peu à peu, rejoignant la terre nourricière et ses fleuves minéraux.

- qu'est-ce que...? chuchotait l'Africaine, jetant un regard affolé autour d'elle.

- Ne bouge pas, putain, dit l'…vêque après s'être levé et éloigné de quelques pas de son livre vivant, noir et moucheté

de blanc. Ce n'est que de la peinture... de la gouache...

- ... Soif! cria l'Africaine, portant la main sur sa gorge couverte d'obscurs hiéroglyphes. Donnez-moi à boire, je vous en prie ! J'ai tellement soif... J'ai...

Daniel Vernes regarda le pot de gouache blanche qu'il tenait toujours à la main. Est-ce qu'elle boirait ça ? se demanda-t-il, imaginant les chapitres de son livre poursuivant leur existence à l'intérieur de sa gorge et de son estomac.

- Je vous en prie..., dit encore l'Africaine, les deux mains tendues dans un geste de vaine supplication.

Oh oui, se dit-il avec un frisson de joie et d'émerveillement. Jusqu'à la dernière goutte!...

9

La nuit était devenue étouffante, et une lueur phosphorescente - la lune, ou bien sa peur? s'interrogea Andrew MacGregor - illuminait la ferme et la grange, plus bas, d'une clarté presque laiteuse.

L'Ecossais grimpa au volant du minibus bleu marine de l'…vêque, mit le contact et baissa sa vitre.

Debout de chaque côté de l'antique Volkswagen, le lieutenant d'infanterie de marine et la professeur de latin se dandi-naient, vêtus d'épaisses tuniques noires et coiffés de leurs ridicules têtes en carton-p‚te.

Soudain l'homme-chien frappa la tôle du minibus de sa main et, repris tout à coup par cette peur qu'il n'était pas encore parvenu à avaler, Andrew enclencha la première. Puis, tandis que la silhouette de la ferme commençait à s'estomper derrière lui, il vit dans le rétroviseur fendillé du minibus que la femme-truie s'était remise à sautiller sur place : une danse sans gr‚ce, obscène même, qu'elle avait déjà exécutée dans la salle commune quelques instants plus tôt, et qui lui avait rappelé un documentaire sur les tribus MasaÔ qu'il avait vu à la fac, des années auparavant. Mais, à la différence des indigènes nus et recouverts de leurs peintures de guerre, la femme-truie ne célébrait aucune conquête, aucune victoire sur l'ennemi.

Elle célébrait la peur, la peur et ses deux servantes : la terreur et l'épouvante.

MacGregor accéléra brusquement et déboucha sur la petite départementale déserte dans un crissement de pneus.

Puis il regarda une dernière fois dans le rétroviseur du minibus. Mais seule la pleine lune lui rendit son regard : une boule d'or fondu qui dansait lentement au-dessus des arbres.

DANS LES CHIOTTES

Mouchette se glissa entre les f˚ts tièdes et mousseux des sapins, plongea les mains dans l'épaisse muraille de noisetiers qui bordait la forêt, y pénétra tout entière, indifférente aux caresses brutales du feuillage, et observa le monde à la clarté

irréelle du clair de lune.

Une grange s'offrait à son regard, tout en bas d'une prairie à la végétation luxuriante qu'aucun bétail n'avait d˚ brou-ter depuis des années. Partant de la grange, un vague sentier bordé d'orties et d'épaves d'engins agricoles montait jusqu'à

une ferme en ruine de deux étages, un peu plus haut.

La femme du représentant en vins d'Arbois poussa un lugubre gémissement - de joie, de douleur aussi - et se faufila sans plus attendre entre les branches de noisetiers.

Les épaules toujours recouvertes de la même couverture noire et crasseuse sous laquelle Werner lui était apparu devant le pare-brise de la camionnette quelques instants plus tôt, elle se mêla aux puissantes odeurs de la prairie, foulant les hautes herbes de ses pieds nus, réveillant des nichées d'oiseaux et de rongeurs et dispersant autour d'elle des poignées de sauterelles et d'éphémères dans l'étouffante chaleur d'été.

quiconque avait connu …liane Blondin auparavant - sa mère, son mari trompé, ses voisins - et l'e˚t rencontrée cette nuit, se dirigeant sans h‚te vers la grange, nue et souillée de sang, en aurait certainement blêmi de terreur. Et, si ses yeux témoignaient toujours des amours défendues qui s'étaient déroulées à l'intérieur de la camionnette du chômeur longue-durée, le reste de son visage - les cheveux collés de terre, la bouche amère, les dents noires - semblait tout droit sorti du cauchemar d'un criminel ou d'un aliéné.

Jadis objet de soins maniaques, son corps lui-même avait perdu tous ses charmes : deux mamelles grand-guignolesques surplombaient à présent son ventre à la peau distendue, lui-même juché sur deux jambes raides semblables à des échasses.

quel homme, même privé de femme depuis des années, quel homme e˚t voulu d'une telle caricature dans son lit?

Pourtant Mouchette se savait belle, désirable même.

Toute la forêt le lui avait dit tandis qu'elle y dansait, tandis qu'elle y chantait aussi. Oh, des millénaires d'horreurs et d'abjections avaient déjà trouvé refuge en elle, et d'autres ordures viendraient encore l'habiter dans cette nouvelle existence qui était née de ses amours mortelles avec le moniteur de planche à voile. Mais si la chose qui poussait dans son ventre ne l'avait pas maintenue au sol, l'obligeant désormais à ramper comme une chienne percluse de rhumatismes le long de la grange, elle aurait été capable de jaillir dans l'espace - pur esprit libéré de la chair - et de fondre ensuite sur le genre humain.

Genre humain ?

Il y avait des humains à l'intérieur de cette grange. Mouchette entendait leurs chuchotements, leurs cris, leurs rires même. Et elle fut tentée d'apparaître sous leurs yeux, soufflant leurs malheureuses bougies, éteignant leurs propos absurdes et répandant un océan de terreur dans leurs cr‚nes.

Mais, en attendant ses retrouvailles avec de nouvelles bouches et de nouvelles langues, un devoir impérieux lui recommandait l'isolement, le temps de libérer ses entrailles du poids de chair, d'ordures et de sang qui la clouait au sol.

La ferme, plus haut, dont elle entrevoyait maintenant la porte entrouverte et les quelques fenêtres aux volets arrachés et aux vitres brisées, possédait sans doute de quoi satisfaire son besoin d'intimité.

S'aidant de ses mains et refoulant les hurlements qui montaient par vagues de son estomac dilaté, Mouchette, se redressa sur ses jambes et commença sa douloureuse ascension vers le Ciel.

Djamel Amrani étouffa un ronflement, ouvrit les yeux et poussa un cri de rage ,lorsqu'il s'aperçut qu'il venait de s'assoupir, rêvant d'un Evêque aux yeux de braise et d'une chatte qui puait le désinfectant. Puis il tendit l'oreille et se leva précipitamment de sa cuvette, comprenant soudain que le train venait de s'arrêter dans une gare. Mais depuis combien de temps ? Des appels, et même des coups de sifflets, se faisaient clairement entendre derrière la mince cloison des toilettes du wagon. Hébété, le jeune homme consulta sa montre et comprit que son voyage était bel et bien terminé. Il était 22 heures passées de presque cinquante minutes, le train venait de faire halte à " Pontarlier ", ce putain de bled à l'est de rien du tout, et il lui restait à peine quelques secondes pour jaillir de ses chiottes, ouvrir la porte du wagon et sauter sur le quai.

¿ condition qu'un contrôleur ne l'attende pas derrière la porte des toilettes... Ce qu'il vérifia aussitôt : il jeta son va-tout, saisit son sac Adidas d'une main et ouvrit de l'autre, le coeur en bandoulière.

Personne dans le couloir, ni sur la plate-forme du wagon.

Même Allah, pensa Djamel, même Allah Tout-Puissant avait parfois pitié des poètes vendeurs de fruits et légumes et dealers sans le sou. La portière était à portée de sa main, grande ouverte, laissant voir un morceau de quai, le pied d'un lampa-daire, l'extrémité d'un banc en plastique vert et une affiche -

le Lac de Saint-Point, joyau de la Franche-Comté - sur le mur de la gare de l'autre côté du quai, et d'autres rails brillants comme des rasoirs sous la lumière de la lune et des projec-teurs.

Deux paires de chaussures étaient également visibles, disposées de chaque côté des trois marches qui le séparaient désormais du quai et de la liberté.

Tandis qu'une voix nasillarde signalait le départ du train par haut-parleur et que le quai, maintenant déserté par les voyageurs, commençait à défiler lentement sous ses yeux, Djamel vit les deux paires de chaussures se diriger soudain d'un commun accord vers la portière du wagon, suivies de quatre jambes, autant de bras et, enfin, les regards ahuris de deux contrôleurs lorsqu'ils virent le jeune Maghrébin bondir comme un singe du wagon, rouler sur le quai, se relever aussitôt, ramasser son sac et disparaître à une vitesse stupéfiante de l'autre côté des voies.

L'un des deux contrôleurs - un grand blond moustachu -

courait le long du train en marche, une main agrippée à la rambarde du wagon, et l'autre s'égosillait en pure perte tout en brandissant son talkie-walkie en direction du fuyard. Mais le train prenait peu à peu de la vitesse, obligeant le grand blond à

grimper à son tour dans le wagon, si bien que les deux hommes durent assister, impuissants et furieux, à une série de bras d'honneur suivis par un saut acrobatique de l'unique passager clandestin de leur omnibus au-dessus des clôtures en bois qui séparaient le quai de la gare de son parking.

La nuit, dans ce bled de boches, constata Djamel, était aussi étouffante que rue Rambuteau ou place de la Bastille. En revanche, l'air avait une odeur différente. Un peu de cette odeur mythique qu'il avait gardée au fond de son coeur lorsqu'il avait définitivement quitté sa Kabylie natale une dou-

zaine d'années plus tôt. Une odeur de terre riche et fertile, mêlée à celle, plus subtile et presque rafraîchissante, d'une rivière ou bien d'un fleuve.

Mais y avait-il un fleuve ou une rivière à " Pontarlier " ?

Djamel Amrani l'ignorait, tout comme il ignorait o˘ se plan-quait cet enfoiré d'…cossais.

Le parking o˘ il venait d'atterrir était quasiment désert, et un certain remue-ménage à l'intérieur de la gare commençait à

lui mettre les nerfs en pelote, si bien qu'il décida de reprendre la fuite, bien résolu à vendre chèrement sa peau et ses quatre cents francs, lorsque les yeux jaunes d'un vieux Volkswagen bleu marine des années soixante-dix apparurent soudain devant lui, en provenance de nulle part.

Des gens avaient mangé ici, constata Mouchette en observant la table chargée de bouteilles de vin du Jura et de nourritures variées : de la charcuterie en vrac, du comté, d'énormes miches de pain. Ils avaient dormi aussi, copulé peut-être, sur ces matelas et ces duvets jetés pêle-mêle sur le sol en ciment.

Et à présent, se dit-elle encore, songeuse et pourrissante sous sa couverture noire et brillante de terre et de résine, à présent ils priaient, serrés frileusement les uns contre les autres dans la grange.

Tout au fond de la vaste salle commune du rez-de-chaussée, un escalier aux marches poussiéreuses conduisait à

l'étage supérieur de la ferme abandonnée, et la femme de Jean-Louis Blondin poursuivit péniblement son ascension, souillant les lieux de l'empreinte terreuse de ses pieds nus, semant des dizaines de gouttes de sang sur son chemin et maudissant le Ciel à chaque marche de cet interminable escalier.

Enfin elle parvint au sommet de son calvaire et déboucha dans un couloir faiblement éclairé par la pleine lune. Des pièces au mobilier dévasté s'offraient à elle, cherchant à l'attirer et à la retenir - oh dormir! oh, achever cette existence ici, sur ces gravats de pl‚tre! - puis une armoire à glaces, au milieu du couloir, devant laquelle elle fit halte, tournant lentement sur elle-même et s'observant d'un oeil à moitié fermé par une coulée de pus.

Tout récemment encore, …liane Blondin passait beaucoup de temps devant le miroir de sa chambre à coucher à Pontarlier, essayant de nouveaux dessous susceptibles d'émouvoir son détestable mari, ou bien se déshabillant et se caressant en écoutant cette compilation des Who qu'elle avait piquée à

Werner un soir de juillet dernier.

Mais juillet était loin. Même tout à l'heure était loin.

L'image renvoyée par ce miroir n'était pas la sienne. Et ce n'était pas les Who qu'elle entendait à présent, plantée sur ses deux jambes épaisses devant cette stupide armoire à glaces, mais une musique plus familière, oh si familière!

Ses intestins se vidaient lentement de leur contenu - un repas vite expédié à la maison avant son rendez-vous galant avec le moniteur de planche à voile - sur le grossier plancher du couloir.

Hier seulement, Mouchette se f˚t révoltée d'une telle infamie. Cette nuit, alors que des gens priaient peut-être déjà

pour son salut, elle en acceptait la terrifiante banalité. De la merde? Oui, et alors? Bien d'autres atrocités allaient bientôt voir le jour, dans quelques heures.

Enjambant maladroitement ses malheureuses offrandes à

la nuit, Mouchette trébucha jusqu'au fond du couloir, o˘ une porte l'attendait. Elle ouvrit la porte, la referma derrière elle et posa les yeux sur une cuvette en faÔence dépourvue de couvercle et surmontée d'une chasse d'eau rouillée. Il n'y avait pas d'eau non plus au fond de la cuvette, juste un trou noir d'o˘ montait une vague odeur d'égout. Pourtant elle souleva sa lourde cape des deux mains et y posa les fesses, poussant même un soupir de soulagement.

Des offrandes d'une tout autre nature attendaient leur tour, à l'intérieur d'un ventre gonflé comme jamais ventre de femme ne l'avait été.

Et Mouchette les délivrerait l'une après l'autre, mesurant sa joie, sa terreur aussi, et souffrant courageusement son martyre, comme sa mère l'avait fait, et sa grand-mère, et toute une partie de l'humanité avant elles.

Djamel Amrani s'engouffra à l'intérieur du Volkswagen, balança son sac de sport sur la banquette arrière, claqua la portière et se dissimula aussitôt sous le tableau de bord du minibus.

- Démarre, putain! lança-t-il à l'…cossais paralysé sur son siège. Démarre!

Andrew MacGregor détaillait son passager d'un air stupéfait. …tait-ce bien le vrai Djamel Amrani qu'il avait sous les yeux, cet enfoiré de dealer poète et éternellement fauché ? Oui, c'était bien lui. Et il avait tout gobé, la lettre, les boniments et le pognon, tout.

- Tu es venu finalement, parvint-il enfin à articuler, ignorant l'état d'agitation de son passager.

- Hé mec, fais avancer ton tas de boue! «a craint un max par ici!

- Allons, le Chat, nous ne sommes pas...

- Je te dis qu'on va avoir les flics au cul d'une minute à

l'autre! hurla Djamel. Sors de ce foutu parking! Retourne chez ton …vêque!

L'…cossais pencha la tête par sa fenêtre et observa les va-et-vient des rares voyageurs devant la gare. Tout avait l'air normal, hormis peut-être un type coiffé d'une casquette à

visière qui se dirigeait manifestement vers eux, une lampe torche à la main.

Soudain, le type à la casquette se mit à courir et leur crier quelque chose en agitant sa lampe.

- Des flics? s'étonna l'étudiant en manoeuvrant son levier de vitesse et en se dirigeant à vitesse réduite vers la sortie du parking. Pourquoi des flics? T'as vendu de la drogue dans le train? T'as violé quelqu'un dans les chiottes?

- Putain, Andrew ! Sortons d'ici! S'il te plaît! Je vais faire de l'urticaire!

- Cool, le Chat! Regarde, on est partis.

- «a baigne, souffla Djamel, émergeant du tableau de bord et soulagé de voir le minibus sortir du parking et prendre de la vitesse sur une sorte de périphérique désert.

Le type à la casquette avait laissé tomber et restait planté

au milieu du parking à les regarder s'éloigner de la gare, le faisceau de sa lampe torche éclairant ses seuls souliers. Une fois de plus, Allah avait été grand!

- Au fait, dit Andrew, une fois qu'ils eurent br˚lé leur deuxième feu rouge. Salut!

- Ouais.

Djamel se retourna encore une fois sur son siège, observant le périphérique à travers les vitres arrière du Volkswagen.

Pas de gyrophares, rien, juste la pleine lune, des lampa-daires couronnés d'insectes et de chauves-souris, des bacs à

géraniums sur les trottoirs et des immeubles aux façades peintes en vert et aux volets clos.

- qu'est-ce qui s'est passé dans le train? demanda l'…cossais.

- Ils voulaient m'empêcher de descendre, répondit Djamel. Mais je les ai baisés, putain, ces cons...

- Ils voulaient t'empêcher de descendre? Mais pourquoi? T'avais pas ton billet?

- Tu crois quand même pas que j'allais mettre quatre cents balles dans un billet de train, non ? Un minuscule morceau de carton!

- Non, Djamel, le corrigea MacGregor, tu confonds. Là, t'es en train de parler d'un ticket de métro. Les billets de train, c'est beaucoup plus grand.

- Je ne paie pas le métro.

- Oui, je sais. Rends-moi l'argent.

- Va niquer ta mère, Andrew. Tu me devais ce pognon, tu l'as oublié?

- En effet. Excuse-moi, le Chat. Tu peux garder l'argent.

Et, au fait, je suis content de te voir.

- On dit ça...

- Non, non, c'est vraiment sincère! Bienvenue en Franche-Comté!

- ¿ d'autres, mec. Dis-moi plutôt : est-ce qu'il y a un fleuve ou une rivière par ici?

- Oui, le Doubs. Pourquoi? Tu veux aller à la pêche?

Djamel haussa les épaules, baissa la vitre de sa portière et s'absorba dans la contemplation du paysage éclairé par la pleine lune.

Au bout d'un quart d'heure de route - des villages aux maisons grosses comme des usines, des ronds-points à la pelle -, Andrew MacGregor quitta ce qui semblait être une nationale et s'enfonça dans un paysage de forêts : des arbres à

perte de vue, une ou deux fermes isolées et, surtout, quelque chose que le jeune Berbère n'avait encore jamais vu en vingt-six ans d'existence : des panneaux triangulaires et phosphorescents, qui exhibaient une sorte de gazelle bondissante.

Non, non, se corrigea-t-il en s'allumant une des Marlboro de l'…cossais sur l'allume-cigare du minibus. Pas des gazelles, comme en Afrique. Des chevreuils.

- Y'a des chevreuils par ici ? demanda-t-il, tirant comme un junkie sur sa cigarette.

¿ trois heures à peine de Paris et de son squat pourri des Halles. Des chevreuils. Putain!

- Des tas de chevreuils, répondit l'…cossais, lui servant pour la première fois de la nuit son fameux rire british.

quatre cierges noirs fixés sur des socles en argent illumi-naient la grange d'une clarté louche.

- Calme-toi, Daniel, chuchota l'homme-chien, elle ne peut pas s'échapper d'ici.

- Elle m'a dit que nous ne l'aurons pas vivante, gémit l'…vêque. Elle m'a dit ça...

- Elle bluffe, déclara la femme-truie. qu'est-ce qu'elle veut faire? Se jeter du grenier? S'empaler sur une fourche?

- Je vais la faire descendre, rugit le lieutenant d'infanterie de marine. Je vais la faire obéir, cette petite puce.

- Nous avons besoin d'elle, dit l'…vêque d'une voix presque suppliante.

- Oui, répondirent en choeur ses deux disciples, besoin d'elle, besoin d'elle!

Puis tous deux éclatèrent d'un rire animal.

- Fais-le tout de suite, Grégory, dit l'…vêque. Andrew va bientôt revenir de la gare, et je ne veux pas qu'il assiste à ça.

Ni lui ni l'autre, s'il l'accompagne.

Le lieutenant d'infanterie de marine ôta sa tête de chien et la posa délicatement sur une table improvisée à l'aide d'une longue planche et de deux tréteaux en bois. Puis il se débarrassa de sa lourde tunique noire et apparut entièrement nu sous les yeux de l'…vêque et de la femme-truie.

- Ne l'abîme pas, dit encore l'…vêque. Sa peau...

- Oui, je sais, Daniel, sa peau doit rester lisse et pure. Ne t'inquiète pas.

La professeur de latin aida l'homme-chien à fixer une petite lampe de poche sur son front à l'aide de bandes de sparadrap. Puis elle lui tendit une bouteille d'…vian à moitié remplie d'un liquide trouble, et Grégory se dirigea vers l'échelle qui reposait sur le plancher du grenier à foin, au fond de la grange.

- ¿ nous deux, ma jolie! lança-t-il gaiement en saisissant les deux montants de l'échelle, le goulot de la bouteille d'…vian coincé entre les dents.

Tandis que l'…vêque observait la scène en silence, revêtu de ses habits de cérémonie - la chasuble, la crosse et la mitre -, la femme-truie se remit à sautiller sur place, tout en chantonnant d'une voix rauque. La vue des fesses nues de Grégory et l'imminence du contact charnel entre son amant et l'Africaine la remplissaient de joie et d'ardeur.

¿ présent, l'homme-chien posait les pieds sur la litière de paille. La lampe de poche qu'il avait scotchée sur son front éclairait les balles de foin, au fond du grenier, détaillant toutes les cachettes possibles.

- J'ai apporté à boire, ma jolie, murmura-t-il tout en avançant vers le mur poussiéreux de la grange. Tu voulais boire, n'est-ce pas ?

quelque chose remua faiblement entre deux monticules de foin, et l'Africaine apparut soudain sous les yeux de Grégory,les cheveux couverts de paille, la peau encore recouverte de l'écriture de l'…vêque.

- Ne me faites pas de mal, je vous en supplie! gémit-elle.

Mais sa soif était plus impérieuse que la crainte que lui inspirait le lieutenant d'infanterie de marine. Elle s'avança vers lui, frissonnante, les mains déjà tendues vers la bouteille en plastique.

- Bois, ma belle, dit Grégory.

Il lui saisit la main et l'attira rudement contre lui.

- Mais qu'est-ce qu'il fait? demanda au bout d'un moment l'…vêque à la femme-truie. Je ne vois rien. Tu l'as eue, Grégory ? Est-ce que tu l'as eue?

Le bruit étouffé d'une lutte au corps à corps, sur le mince plancher du grenier, interrompit les sauts frénétiques de la femme-truie.

Un aboiement lugubre dans la nuit.

- Grégory? Est-ce que ça va?

Pas de réponse.

Puis un gémissement, et enfin un rire.

- Gregory ! fit la voix bouleversée de l'…vêque. que se passe-t-il ? Tu ne lui fais pas de mal, au moins ?

- Tout va bien, Daniel. La puce boit son biberon.

Ensuite, elle retournera gentiment dans sa cage, hein, ma mignonne? Ta jolie cage...

CE BONHEUR

Une main à la peau brune munie d'une Marlboro à moitié

consumée s'avança vers le tableau de bord du Volkswagen et enfonça la cassette qui débordait de l'autoradio.

Aussitôt un chant étrange - quelque chose de religieux ?

se demanda Djamel - emplit l'habitacle du minibus, et le Chat réalisa sa méprise. Non, MacGregor ne l'avait pas invité à

venir partager ses vacances de rapin à " Pontarlier ". Sous ses airs hypocrites, l'…cossais cachait mal son appartenance à un autre monde que le sien, un monde o˘ même le plus pauvre parmi les pauvres était encore capable de chier de l'or en barres. Leurs liens " commerciaux " ne suffisaient pas à expliquer ce soudain intérêt de l'étudiant pour un dealer de troisième ordre, incapable de gérer son fonds de commerce et aussi désespéré qu'un chien errant. Alors, o˘ se trouvait la faille? Bien qu'il se f˚t maintes et maintes fois déclaré

" bisexuel " - encore une marque de snobisme à la british, s'était dit Djamel -, Andrew ne supportait pas la vue d'un pédé, et lui-même, s'il se savait capable de tapiner pour survivre, mais uniquement pour cette raison, aurait rué dans les brancards si jamais l'…cossais l'avait touché. Alors, quoi?

- Parle-moi de l'…vêque, Andrew, lui dit-il, après avoir balancé son mégot rougeoyant par la fenêtre grande ouverte du minibus.

L'…cossais était redevenu sérieux. Le chant religieux de la cassette, peut-être. Cette merde qui lui cassait les oreilles et le mettait mal à l'aise comme si, à la place d'un chevreuil, un spectre allait surgir des arbres de cette forêt trop épaisse. D'un geste rageur, il coupa le son de l'autoradio.

- Pas la peine de brutaliser le matos, ronchonna MacGregor. qu'est-ce que tu veux savoir, au juste?

- Je veux tout savoir, déclara Djamel. qui il est, et aussi ce qu'il me veut.

- Je t'ai déjà dit qui il est, Djamel, dit l'…cossais d'une voix douce. Et il ne te veut rien du tout. C'est moi, et moi seul, qui t'ai demandé de venir.

- Pourquoi m'as-tu demandé de venir?

- Tu n'as pas lu ma lettre?

- Ta lettre n'est qu'un tissu de mensonges.

- Vraiment?

- Je veux tes raisons profondes. Je veux savoir pourquoi tu as pensé à moi, alors que tu es entouré d'amis.

- Oh, les amis...

- Des mecs bien plus branchés que moi sur toutes tes galères à la con : les cimetières, les souterrains, les gourous, les ovnis, est-ce que je sais, moi?

MacGregor se mit à rire.

- qu'est-ce que j'ai dit de comique?

- Tu me fais une scène, Amrani. C'est pour ça que je ris.

La scène de l'amoureux transi, acte Il, scène 8. Ouarf !

- Te fous pas de ma gueule, enfoiré. Te fous pas de la gueule d'un Kabyle!

- Je ne me fous pas de ta gueule, le Chat, et je vais tout de suite te dire la vérité. Je voulais que tu saches à quoi ressemble le bonheur.

- Le bonheur, rien que ça...

- Oui, Djamel. Tous mes autres amis baignent dans le fric, comme tu l'as s˚rement remarqué. Tandis que toi, tu ne sais même pas de quoi sera fait ton lendemain.

- Très touchant.

- Sincère, mec. Je suis sincère. Je ne te dois rien, tout ce que je fais là est gratuit. Mais ta réaction ne m'étonne qu'à

moitié, tu sais? Je ne m'attendais pas à des remerciements. On a dépassé ce stade, tous les deux, non ? Je te demande seulement d'être patient, d'attendre un peu et de go˚ter au Paradis terrestre.

- Encore des mots, protesta Djamel. Des mots creux.

- Non, mon vieux. La réalité, et peut-être même plus encore.

- Je ne veux pas être mêlé à des saletés avec ton …vêque.

- Des saletés ? quelles saletés ? Je t'ai déjà dit que Daniel Vernes est un saint. Pourquoi le soupçonnes-tu de vouloir faire des saletés ?

- L'occultisme, toutes ces conneries...

- Primo, il n'est pas question d'occultisme, mais plutôt de sciences humaines. Deuzio, aucune participation per-sonnelle ne te sera demandée.

- Juré?

- Tu as ma parole, Djamel. Et maintenant détends-toi.

Relax, c'est possible?

Djamel poussa un soupir de lassitude. La forêt n'en finissait plus, sous les phares du Volkswagen. Un chevreuil pouvait-il vraiment surgir à l'improviste et créer cette magie dont il avait tant besoin maintenant, ce repos de l'‚me auquel il aspirait depuis tant d'années?

- Putain d'…cossais, murmura-t-il d'une voix de chien battu.

La clarté lunaire illuminait aussi les chiottes du premier étage de la ferme dans lesquelles la femme de Jean-Louis Blondin s'était réfugiée. Cette lumière laiteuse descendait directement d'une minuscule fenêtre privée de vitre qui surplombait la chasse d'eau sous laquelle Mouchette s'était assise une demi-heure plus tôt.

¿ présent, du sang sortait de sa bouche, de ses narines et de ses oreilles. Du sang encore remplissait la cuvette, sous ses fesses. Et des bulbes gris‚tres s'entassaient entre ses cuisses.

Mouchette regardait les bulbes, incapable de comprendre qu'il s'agissait de ses propres intestins, chassés hors de son ventre par les voies naturelles.

Oh, Seigneur, par o˘ était donc sorti son enfant? Elle n'avait rien vu passer.

Elle aurait pu crier, elle aurait pu hurler même. Elle se souvenait de tout. Le J7 garé devant la forêt, cet abruti de Werner, la chasse au chevreuil, Werner encore, cette cape noire sur les épaules et ce sourire idiot sur les lèvres. Elle voulait tout garder. C'était son ventre, c'était son bébé. Personne au monde n'aurait voulu partager une telle passion.

Pourtant Mouchette savait qu'elle allait mourir. Déjà ses pieds frappaient en cadence les montants de la porte, déjà ses yeux gelaient dans leurs orbites.

Elle savait aussi que la vie qu'elle avait portée en elle cette nuit - franchissant en quelques heures les longues semaines d'une gestation monstrueuse - n'avait rien de commun avec Werner, ni avec personne d'autre.

Si elle n'avait pas eu autant de sang dans la bouche, elle aurait pu réciter cent fois cette prière que sa mère lui avait apprise, des années plus tôt. Une prière o˘ il était question de Marie, de sa Gr‚ce et des Cieux d'o˘ elle veillait sur le genre humain.

Mais ce qu'elle avait sous les yeux, cette abomination maintenant coiffée de la cape luisante de terre et de résine, ne l'aurait pas toléré. Oh non. Et s'il restait encore quelque chose d'humain entre eux - même la terreur, même ce cauchemar -, Mouchette voulait en prolonger l'existence.

C'est vrai, la chose qui aurait d˚ être son enfant venait de lui déchirer le thorax, de lui briser les côtes et de lui arracher le coeur, le portant à sa bouche et le dégustant comme un mets exquis.

Mais Mouchette voulait survivre, même à ça, encore et encore, regarder son bébé manger, le regarder respirer, le regarder vivre...

qu'est-ce que ce b‚tard d'…cossais avait dit, dans le minibus ?

Il avait dit : le bonheur.

Et il n'avait pas menti.

Pas entièrement.

Dans la rubrique BONHEUR entrait cette ferme abandonnée en pleine nature à l'intérieur de laquelle il venait de pénétrer, suivi par Andrew ;ces forêts tout autour qui sentaient si bon, et d'o˘ devait surgir un chevreuil; toute cette bouffe et ces bouteilles de pinard sur la table, devant lui; et peut-être aussi les matelas et les duvets à même le sol nu de cette salle commune : n'y avait-il pas là, dans ce désordre bon enfant, une promesse de bonheur?

Sinon le bonheur, tout au moins la promiscuité, et - si l'…cossais n'avait pas menti dans sa lettre - l'occasion de fourrer de la chatte fraîche.

Manquait la came, promise, elle aussi. Mais Djamel savait par expérience qu'on ne montre pas des substances interdites au premier venu. On jauge d'abord l'invité, et ensuite, si l'examen s'est bien passé, on montre.

En outre, dans la rubrique MENACES SUR MON BONHEUR

figuraient les trois cinglés assis en rangs d'oignons de l'autre côté de la table.

¿ gauche du fameux …vêque aux joues blêmes et aux yeux tristes, un chien en carton-p‚te. A droite, un cochon.

Bonjour le chien, bonjour le cochon! Comment croire aux promesses de l'…cossais en présence d'une telle ménagerie? Il y avait de quoi s'asseoir par terre et se taper le cul de rire.

- Avance, Djamel, fit la voix de MacGregor dans son dos. Ils ne vont pas te bouffer.

- Mais je...

- Avance, mon garçon, dit l'…vêque. Tu n'as aucune raison d'avoir peur.

Un aboiement, derrière la table. Une voix d'homme.

- Bienvenue au Chat! aboya le chien.

Et il ôta sa tête de doberman en carton-p‚te. La trentaine, des yeux durs, une bouche amère et une coupe de para. Un facho, à coup s˚r.

Un couinement, de l'autre côté de l'…vêque. Une femme.

Peut-être même la chatte fraîche promise dans la lettre.

- Bienvenue, mon cher Djamel ! couina la cochonne.

Et elle ôta sa tête de porc, dévoilant un visage d'une beauté nordique, des cheveux courts, raides comme des allumettes et presque jaunes, une bouche gourmande surmontée d'un regard vicieux.

Là-dessus, l'…vêque se leva de table, soulevant sa chasuble dorée d'une main et retenant sa mitre de l'autre.

- Il est tard, mes enfants, dit-il sans regarder personne en particulier, je vais me retirer dans la grange. Amuse-toi bien, Djamel. Tout ce qui est ici est à toi. La nourriture, l'alcool, les duvets et tout le reste.

Tout le reste ? qu'est-ce que ça pouvait bien vouloir dire ?

- ¿ moins que tu ne préfères dormir tout de suite ? poursuivit l'…vêque. Ces voyages en train sont si fatigants...

- Non merci, dit le jeune homme.

Djamel suivit l'…vêque des yeux, le vit ouvrir la porte de la ferme et la refermer doucement derrière lui, et n'opposa aucune résistance lorsque l'…cossais lui prit la main et l'entraîna vers la table du festin.

- Vin de paille pour notre invité! claironna l'homme-chien.

Il déboucha prestement une bouteille et remplit le verre qui venait d'apparaître sous les yeux médusés de Djamel.

- Au fait, mec, je m'appelle Grégory. Mais tu peux m'appeler " homme-chien ". Elle, c'est Diane, mais tu peux l'appeler " femme-truie ". Go˚te à ton vin maintenant.

Djamel porta le verre à ses lèvres, tous ses sens envahis par un ahurissant parfum de terre et de raisins m˚rs. Puis il avala quelques gouttes du breuvage et ouvrit des yeux ronds.

- C'est bon? lui demanda l'…cossais avec son rire british.

- Putain, répondit le dealer après avoir tendu son verre vide à l'homme-chien. J'ai jamais bu un truc pareil. C'est divin!

- Tout est divin ici, Djamel, lui dit la belle Diane d'une voix douce. (Elle se servit elle-même un verre de vin et l'avala d'un trait.) La nature, la bouffe, le vin de paille, la drogue et le sexe. Tout ce que tu aimes. Sans limites. Répète après moi, Djamel : sans limites...

Hypnotisé par les yeux vicieux de la femme-truie, et déjà

dans les vapes à cause des deux verres de vin qu'il venait d'avaler coup sur coup, Djamel ouvrit lentement la bouche et

‚nonna, d'une voix rauque:

- Sans limites, sans limites...

La famille enfin réunie s'était endormie à l'intérieur de la grosse ferme franc-comtoise. Le chien, la truie, le chat et le poisson. Tous les quatre, assommés par la chaleur et le vin de paille.

La nuit allait bientôt prendre fin, laissant au jour le soin de résoudre les énigmes proposées par la pleine lune et de laver ses atrocités dans une lumière de fête foraine.

Mouchette, par exemple, toujours assise sur sa cuvette.

Morte, silencieuse à jamais, désertée par une existence qu'elle n'aurait jamais choisie, une joie et une terreur qu'elle n'aurait jamais voulu connaître non plus.

L'Africaine aussi, assoiffée, bourrée de drogue et couchée en chien de fusil dans ses excréments, sur le plancher nu et tiède du Volkswagen.

Et l'…vêque, agenouillé dans les hautes herbes de la prairie, face aux grandes orgues de la forêt.

Sous ses yeux rougis par le manque de sommeil, chaque aiguille de sapin était un signe, chaque branche une phrase, et chaque arbre le chapitre d'un nouveau livre.

Et que disait le livre?

Le livre expliquait comment s'y prendre pour qu'une forêt délivre enfin son poids de chair et de sang. Il parlait également de mystères et de secrets douloureux enfouis sous la poussière des temps. De croisades et de pèlerinages. D'ani-maux fabuleux. De quête et de la satisfaction de la quête. Il parlait du monde enfin, mais pas ce monde, oh non, pas cette quiétude apparente.

…puisé par sa lecture, l'…vêque désirait tant refermer les pages du livre et connaître à son tour la paix, le repos.

Mais le livre l'obligea à garder les yeux ouverts, lui soufflant un vent glacé d'épouvante dans les veines, lui chuchotant des insanités dans l'oreille et lui montrant des signes et des symboles dans un ciel déserté par la pleine lune et moucheté

de ses dernières étoiles.

Enfin, lorsque les premières p‚leurs du jour apparurent au-delà des cimes de la forêt, le livre daigna enfin abandonner à ses propres chimères l'‚me de son vieux lecteur.

L'Evêque s'écroula dans les hautes herbes et s'endormit aussitôt, bercé par les premiers chants des oiseaux et rêvant de scènes de tortures dont il gravait avec application les moindres détails, penché comme un cordonnier fou sur les fesses et les seins nus de l'Africaine.

DEUXI»ME PARTIE

Oraisons

" Entendez donc Sa Voix aux heures sombres, répondez à Son Appel en L'appelant; inch-nez-vous et priez sur Son Passage, mais ne prononcez pas Son Nom à voix haute. "

H.P. LOVECRAFT, le Nécronomicon.

D…SHABILLE-TOI

Il faisait déjà nuit, le lendemain, et une légère brise descendait du coeur de la forêt toute proche, refroidissant la terre et les hautes herbes dans un doux murmure plaintif, lorsque la femme-truie et l'homme-chien ouvrirent la porte vitrée de la ferme et vinrent s'asseoir au pied du banc de pierre o˘ Djamel s'était installé, le dos confortablement calé contre son sac de sport, et une bouteille de vin du Jura à moitié vide entre les mains.

La femme-truie enfonça une bougie noire dans la terre meuble, l'alluma et exhiba sous les yeux fous du jeune homme, un bocal de cornichons rempli d'herbe aux trois quarts. Djamel avait attendu ce moment toute la journée - songeant sans rel‚che aux promesses de l'…cossais - et ils avaient finalement deviné son état de manque. Bravo pour l'intuition!

les félicita-t-il silencieusement, tout en cherchant à distinguer leurs yeux derrière les fentes rectilignes de leurs ridicules têtes en carton-p‚te.

La femme-truie étala son petit matériel entre ses pieds nus et se mit aussitôt à confectionner un joint.

- Vous savez quoi? dit Djamel d'une voix p‚teuse.

- Parle, le Chat, dit la femme-truie. Andrew nous a tout raconté. Ce magasin de primeurs, rue Saint-Jacques, o˘ tu travaillais, et les deux enfants que tu as faits à cette fille. Comment s'appelait-elle déjà? Lauretta? Roseline?

- Agnès, répondit le Chat d'une voix lugubre. Elle s'appelait Agnès. Jamais je n'aurais d˚. Je suis parti. Je l'ai plaquée.

- Tu t'es arraché ! s'esclaffa l'homme-chien.

Djamel avala sa salive et s'arrosa la gorge d'une rasade de vin.

- J'ai passé tout l'après-midi sur ce banc, dit-il, et il m'est venu un poème.

- Un poème? s'extasia la femme-truie. Félicitations!

- Récite-le, ordonna Grégory.

Djamel se redressa fièrement sur le vieux banc de pierre.

La forêt semblait s'avancer vers lui, tous les sapins lui offrant leurs branches gluantes de résine chaude.

- la chance m'a souri ce soir, déclama-t-il d'une voix enfantine. La chance au visage masqué. Et j'ai bu de la terre.

J'ai mangé du savon. La chance à genoux au pied du ciel.

- C'est tout? interrogea le lieutenant d'infanterie de marine.

- Non, il y a encore quelque chose.

- Dis-le, Djamel, l'encouragea la femme-truie. Nous t'aimons comme un frère.

- Mon sexe grouille de vers luisants.

La femme-truie fit courir une langue rose sur les lèvres du papier à cigarettes, puis elle lissa soigneusement le tube d'herbe et de tabac de ses dix doigts.

- O˘ as-tu appris la poésie, Djamel ? lui demanda-t-elle en lui tendant le joint d'un geste gracieux.

Dans les chiottes, eut envie de répondre le jeune homme.

Au lieu de quoi il lui dit:

- En Afrique. Mon coeur est berbère.

- Bravo l'Africain! aboya l'homme-chien. Allume donc ce pétard.

Djamel utilisa son propre briquet et aspira une longue goulée du joint, bloquant sa respiration et laissant la drogue pénétrer dans son sang. Puis il rendit le joint à la femme-truie et plongea son visage entre les mains, se demandant tout à

coup o˘ était passé Andrew MacGregor.

¿ l'intérieur de la grange silencieuse, l'…cossais regardait l'…vêque ouvrir une malle en bois, déballer ses précieux trésors et les disposer délicatement sur l'autel qu'ils venaient d'improviser à l'aide de deux tréteaux, de quelques planches et d'une longue nappe rouge en satin.

Mêlée à celle des cierges dont les flammes bouchon-naient méchamment, répandant une clarté lugubre autour de l'autel, l'odeur rance de l'Africaine imprégnait même la litière de paille sur laquelle MacGregor venait de s'asseoir, épuisé

d'avoir si longtemps sauté sur place en récitant des pages entières du livre de l'…vêque.

Mais l'expérience - renouvelée à plusieurs reprises tout au long de la journée - lui avait été profitable, salutaire même : il avait avalé des pans entiers de sa peur, et se sentait désormais apte à faire bonne figure au sein de la famille de l'…vêque : une tête de poisson en carton-p‚te, une tête de carpe peinte en vert tendre dont les yeux riaient, et à l'intérieur de laquelle il lui tardait à présent de coller son visage et de voir à son tour.

Cette nuit encore, il poursuivrait ses exercices tandis que les autres reprendraient leurs oraisons, affairés autour du corps luisant de sueur de l'Africaine. Et demain peut-être ils l'accep-teraient parmi eux. Homme-poisson, femme-truie et homme-chien, tous trois réunis autour du saint homme, en l'honneur des Ténèbres.

Un détail tracassait pourtant l'…cossais, l'obligeant malgré lui à rompre le silence imposé par l'…vêque.

- Daniel...

Le vieil homme se retourna, un mince coffret entre les mains. Scrutant son visage aux traits tirés, MacGregor se rappela soudain que Daniel Vernes n'avait pas dormi dans la ferme cette nuit. Sans doute n'avait-il même pas dormi du tout. De plus, il n'avait rien avalé depuis au moins deux jours.

Aux disciples les nourritures terrestres, au maître l'abstinence et le carême.

- Pardonnez-moi, poursuivit-il d'une voix remplie de respect, mais je m'interrogeais au sujet de mon ami...

- Ton ami ne peut pas être initié, répondit l'…vêque d'un ton sans réplique.

Il tourna de nouveau le dos à l'…cossais et replongea le nez dans ses trésors.

- Mais ne devrions-nous pas...

- Non, dit l'…vêque. Je connais ce genre d'individu. Son

‚me... est inexistante.

- qu'allons-nous faire de lui?

- Faire? Nous n'allons rien faire. Tôt ou tard, je le sais maintenant, si la tradition échoue, il arrivera quelque chose.

Alors seulement, ton ami nous sera utile. Dans un sens ou dans l'autre.

- Comme la fille?

- Oui, comme elle.

- Mais la tête de chat? demanda l'…cossais. Grégory m'a montré une tête de chat, hier, dans la ferme. Je croyais qu'elle lui était destinée...

- Peut-être, Andrew, peut-être... D'ailleurs, c'était ce que nous avions prévu au départ. Une famille au grand complet. Mais j'ai jaugé cet individu cette nuit lorsque vous êtes revenus de la gare, et j'ai senti un danger.

- Un danger? quel genre de danger?

- Une menace, si tu préfères. Désormais, tout peut arriver, j'en ai bien peur.

L'…vêque se retourna brusquement, une longue dague à

la main. Dans la semi-obscurité de la grange, ses yeux ressem-

blaient à deux gouttes d'encre noire.

- Andrew, articula-t-il faiblement. Je l'ai vu cette nuit...

- Oh, mon Dieu! murmura MacGregor.

- Il était dans les pages du livre, féroce, rempli de haine et prêt à fondre sur le genre humain. Il m'a montré des choses, des choses... si tu savais! Je l'ai vu, mon petit Andrew, comme je te vois...

L'…cossais se redressa sur ses jambes et se remit à sauter sur place, le coeur débordant d'enthousiasme, la bouche ouverte sur un cri silencieux.

- Non! Malheureux! s'écria l'…vêque, se jetant sur lui et le forçant à s'agenouiller sur la paille. Ne prononce pas son nom, ne prononce jamais son nom!

- Oh mon Dieu ! gémit l'…cossais après s'être réfugié

dans les bras du vieil homme. J'ai si peur! Protégez-moi, mon Dieu! Protégez-moi!

Puis il se mit à sangloter.

Mais pas une seule larme ne coulait de ses yeux.

- ¿ quoi penses-tu, le Chat? demanda soudain la femme-truie.

Djamel se redressa sur le banc de pierre, les yeux larmoyants. L'herbe et le fond de la bouteille de vin du Jura avaient rempli leur office. Des chimères multicolores et des chevreuils en carton-p‚te gambadaient maintenant en bordure de la forêt.

- Moi, je crois qu'il pense à Dieu, dit l'homme-chien. Tu penses à Dieu, Djamel ?

- Je ne crois pas en Dieu, répondit le jeune dealer en recueillant dans son poing fermé le pétard rougeoyant.

- C'est mal, déclara la femme-truie d'un ton goguenard.

Dieu a créé le monde.

- Je lui chie sur la gueule, dit Djamel.

- C'est un nouveau poème? interrogea Grégory.

- Il souffre, dit la belle Diane en se levant et en épousse-tant sa longue tunique noire. Tu souffres, Djamel, n'est-ce pas ? Montre-moi ta souffrance.

- Je suis un sous-produit de merde, dit le Chat, la voix chargée de sanglots. J'ai... j'ai besoin d'aide.

- Nous allons t'aider, dit la femme-truie. Déshabille-toi, mon chat.

La professeur de latin ôta la tête de porc qui l'encapu-chonnait et releva gracieusement son vêtement de cérémonie sur deux cuisses couleur miel. Riant sous cape, l'homme-chien s'allongea sur le dos, exhibant une puissante musculature et la bosse qui déformait son short kaki. Puis Diane libéra ses seins du foulard qui les retenait prisonniers, et le Chat se débarrassa lui-même de son jean et de son slip, priant le Ciel - ou toute autre divinité protégeant cet éden éblouissant - qu'Andrew n'e˚t pas la mauvaise idée de venir se joindre à eux.

La chaleur torride de la journée avait laissé place aux caresses de la nuit. Et son corps dépourvu de graisse réclamait maintenant sa ration de bonheur.

Le bonheur promis dans la lettre de l'…cossais.

La chatte fraîche.

Nu comme la main, tremblant d'une folie, d'une tendresse même qu'il ne s'était jamais connues jusqu'aujour-d'hui, Djamel s'avança vers la femme-truie et logea le bout de son sein gauche dans sa bouche, songeant que l'étudiant venait de découvrir, sinon le Saint-Graal, tout au moins l'une des tanières de Dionysos sur la Terre. Mieux même : il lui en avait fait partager la découverte, et cette soudaine marque de confiance à l'égard d'un humble pourvoyeur de drogue le touchait à présent jusqu'aux larmes, si bien qu'au moment même o˘ la femme-truie glissait son sexe douloureux de désir entre ses dents fines et pointues, le Chat admit enfin la vérité : MacGregor n'était pas seulement son meilleur client, il n'était pas non plus seulement la Providence faite homme pour venir à

son secours, il était devenu sa seule famille sur cette planète désolée.

Longtemps après que le sperme de l'homme-chien et les sécrétions de la femme-truie eurent séché sur son ventre - un tissu blême et écailleux qu'il eut soudain envie de gratter jusqu'au sang -, Djamel ouvrit les yeux et se redressa sur ses coudes, la gorge en feu. Tout en se dirigeant à l'aveuglette vers l'évier de pierre de la salle commune, il se demanda combien de temps il avait dormi, seul et abandonné de tous, et s'il avait rêvé ou bien si ce qui s'était passé sur les matelas étalés sur le sol en ciment de la ferme s'était réellement produit. Les étreintes sauvages, les caresses et les morsures et les baisers br˚lants de fièvre. Les deux dingues, débarrassés de leurs grotesques accoutrements, se disputant sa chair, sa salive et ses propres baisers. Le go˚t doux-amer du sexe et des aisselles de la femme-truie, qui persistait dans sa bouche malgré

l'eau froide dont il s'abreuvait au robinet, lui apporta la seule réponse possible : Oui, cela s'était passé. Et cela avait été bon.

Pire : son sexe soudain dressé contre la pierre froide de l'évier en réclamait davantage.

Mais ce n'était pas seulement sa solitude, ni sa soif, ni son désir renaissant qui l'avaient réveillé : les appels qu'il venait d'entendre en provenance de la grange toute proche auraient pu réveiller un mort. Des cris de détresse qui repre-naient à présent, ponctués par d'ignobles gloussements de joie.

Djamel ferma le robinet et retourna vers son matelas.

Trop d'interrogations se bousculaient sous les os de son cr‚ne endolori, et il partit sans plus attendre en quête de ses vêtements afin d'aller éclaircir ce nouveau mystère.

Un sentier bordé d'orties et de ronces menait directement à la grange, un bric-à-brac de bois, de tôle ondulée et de briques qui se trouvait en contrebas de la ferme, à quelques mètres à peine de l'épaisse forêt.

¿ la lueur de la flamme de son briquet, Djamel contourna d'antiques carcasses d'engins agricoles et fit le tour du minibus de l'…vêque avant d'arriver devant une double porte en bois munie d'ouvertures rectangulaires recouvertes d'un carreau en plastique, qui jadis avait été transparent et ne laissait plus filtrer qu'une infime lumière.

Mais il y avait du monde à l'intérieur.

Djamel essaya d'ouvrir la porte en vain, puis il fit le tour de la grange à la recherche d'une hypothétique fenêtre. De nouveau, des cris s'échappaient d'une gorge de femme. Des cris de terreur, sans nul doute. Le coeur du Chat se mit à

cogner lourdement dans sa poitrine. Oh non, l'…cossais n'avait pas menti : il était même resté largement en dessous de la vérité, se dit-il en avisant à l'arrière de la grange une sorte de lucarne située à plus de trois mètres de hauteur. Il piétina des orties, de vieux bidons d'huile et - à défaut d'une échelle -

découvrit un tas d'énormes pneus de tracteur, avec lesquels il confectionna aussitôt un échafaudage.

¿ l'intérieur de la grange les cris avaient cessé, remplacés par une sorte de récitatif ‚nonné d'une voix mécanique.

Djamel grimpa sur les pneus branlants, s'agrippa comme il put aux aspérités de la cloison en bois de la grange et, après s'être enfin hissé à la hauteur de la lucarne, colla un oeil hagard sur un carreau couvert de graisse et de poussière. Le spectacle qui s'offrit alors à ses yeux incrédules le plongea dans un abîme de stupéfaction, et il dut se retenir de toutes ses forces au mince rebord de la lucarne pour ne pas basculer dans le vide.

L'…vêque tenait une longue épée à la main et en déposait délicatement la pointe sur l'abdomen d'une jeune fille étendue nue sur une sorte d'autel recouvert d'une nappe rouge et éclairé par une dizaine de cierges noirs disposés à chacune de ses extrémités. La peau de la fille était noire comme de l'ébène, et le fond de ses yeux révulsés, blanc comme de la neige. Derrière l'autel se tenaient Diane et Grégory, tous deux casqués de leurs saletés de têtes en carton-p‚te et vêtus de leurs tuniques noires, chacun d'eux emprisonnant l'une des mains de l'…cossais. Nu comme un ver, Andrew MacGregor fixait intensément la lame de l'épée. La chair de la fille noire trembla soudain sous la lame, et Djamel ferma les yeux, persuadé que l'…vêque allait enfoncer son épée et faire jaillir le sang. Puis il s'ébroua mentalement, se persuadant qu'il n'avait affaire qu'à une bande d'illuminés incapables de commettre un meurtre. Juste une mise en scène, juste de quoi s'agiter les méninges avec du Saint-Graal, du satanisme de bas étage, de la merde en boîte.

L'…vêque psalmodiait d'étranges prières dans une langue rocailleuse et, au fur et à mesure qu'il parlait, la fille s'agitait, se tortillait, roulant les yeux et secouant la tête de droite à

gauche. Puis elle poussa un cri de rage mais, avant qu'il e˚t pu voir ce que l'…vêque venait de lui glisser rapidement dans la bouche, Djamel sentit une présence au pied de la pile de pneus.

Il se retint désespérément au rebord de la lucarne, frissonnant de peur et écarquillant les yeux afin de distinguer quelque chose dans le noir. Mais ce qui se trouvait au pied du mur de la grange produisait des ténèbres plus épaisses encore que celles engendrées par la nuit. La pile de pneus vacillait dangereusement, déséquilibrée par ses contorsions, mais il réussit enfin à deviner une vague forme animale. Une bête silencieuse, qui avait à peu près la taille d'un enfant de huit ou neuf ans. Un chevreuil! pensa-t-il aussitôt. Mais, à la différence d'un vrai chevreuil, ce chevreuil-ci venait de se mettre à gronder comme un fauve. Puis la tête de la bête se releva lentement dans sa direction, et Djamel vit deux yeux liquides se dresser vers lui. L'espace d'une seconde, les yeux de la bête explorèrent son anatomie, bousculant ses organes les plus secrets.

Lorsqu'il ouvrit la bouche et laissa enfin échapper le cri de terreur qui venait de prendre naissance dans son estomac révolté, les yeux avaient disparu, et la bête, et les ténèbres. Il pouvait de nouveau distinguer clairement les pneus de tracteur et les bouquets d'orties au pied de la grange.

Totalement indifférent au sort de la fille nue livrée à

l'épée de l'…vêque, le Chat dégringola plus qu'il ne descendit de son échafaudage improvisé, et regagna comme il put la salle commune et son matelas. Il se faufila à l'intérieur de son sac de couchage et s'endormit presque instantanément, incapable de savoir d'o˘ provenait l'odeur pestilentielle qui l'avait poursuivi jusqu'ici et végétait désormais sous ses aisselles et entre ses doigts de pieds, incapable également de s'imaginer que la même paire d'yeux liquides le regardait fixement, collée comme une flaque de pus sur la vitre de la fenêtre du rez-de-chaussée de la ferme.

JOKER

Il était plus de midi le lendemain lorsqu'il sortit enfin la tête de son sac de couchage. Loin d'avoir diminué, l'odeur atroce qu'il avait ramenée de son expédition nocturne vers la grange l'imprégnait maintenant de la tête aux pieds. Indisposé par l'éclatante lumière qui inondait la salle commune, il se mit à cligner des yeux. Puis, l'estomac au bord des lèvres, il tourna la tête vers le fond de la salle et rencontra leurs regards.

L'…vêque posa son bol de café au lait sur la table, repoussa quelques miettes de pain du plat de la main et dit:

- Lève-toi, Djamel, et viens te joindre à nous. Nous avons, mes amis et moi-même, quelques questions à te poser.

Sous le regard implorant d'Andrew MacGregor, le Chat sortit tout habillé de son sac de couchage, enfila ses baskets et vint s'asseoir face à ses quatre juges. La professeur de latin arborait un sourire énigmatique tout en tripotant nerveusement un paquet de Camel vide, et le lieutenant d'infanterie de marine chargeait méthodiquement un fusil à pompe Remington.

Djamel loucha sur les cartouches qui pénétraient les unes après les autres dans les entrailles du fusil, puis il tourna la tête vers la porte grande ouverte de la ferme : sous un soleil de plomb montait le vacarme assourdissant du chant des grillons et des sauterelles, et toutes ces bestioles étaient en train de lui grignoter la cervelle.

Dionysos avait déserté la Terre. Oh, misère, l'éden éblouissant, le Paradis !

L'…vêque poussa un bol vide devant lui et lui désigna du menton la grosse cafetière italienne posée au milieu de la table.

- Sers-toi, Djamel, et t‚che de répondre avec précision aux quelques questions que je vais te poser.

Le Chat renifla son tee-shirt d'un air dégo˚té.

- qu'est-ce qui se passe ici ? J'ai manqué quelque chose ?

Pour toute réponse, l'homme-chien actionna bruyamment la pompe de son fusil.

L'…vêque sortit un cigarillo de la manche de sa chasuble brodée de fils d'or et craqua une allumette.

- Est-ce que je me tromperais si j'affirmais que tu nous as espionnés cette nuit, Djamel ?

Le jeune homme haussa les épaules et fixa d'un air goguenard les yeux rougis de l'…vêque. Ce n'était donc que cela! La vérité ne lui co˚terait pas grand-chose.

- J'ai juste entendu des cris, dit-il en allongeant la main vers la cafetière.

Le bol en faÔence se remplit d'un liquide aussi noir et épais que du pétrole.

- Des cris, oui, dit patiemment l'…vêque. Et quoi d'autre encore ?

- Parle, Djamel, l'encouragea l'…cossais. N'aie pas peur.

L'…tudiant semblait à bout de nerfs. Sans doute n'avait-il pas fermé l'oeil de la nuit, se dit Djamel. Comme s'il avait lu dans son esprit, Andrew baissa les yeux sur la table et ajouta d'une voix sourde:

- Dis-nous exactement ce que tu as vu cette nuit. C'est très important. Pour toi aussi, c'est important.

Djamel but une gorgée de café et revit la pointe de l'épée appuyée sur la peau de la fille nue.

- Tu ne m'avais pas parlé de cette fille, Andrew, lui dit-il sur un ton de reproche.

MacGregor rougit violemment et ouvrit la bouche pour répondre, mais l'…vêque lui coupa aussitôt la parole.

- Cette fille n'est rien, affirma-t-il d'une voix tranchante.

Si tu tiens à le savoir, nous avons ramassé cette putain dans un caniveau, quelque part entre Paris et ici. Elle ou une autre, ça n'a strictement aucune importance. Maintenant, réponds-moi, le Chat. C'est bien ainsi qu'on t'appelle, non? As-tu rencontré

quelqu'un cette nuit? Je veux dire : quelqu'un de spécial.

- Un ami à vous ? Peut-être...

La femme-truie frémit longuement sur le banc, comme si elle venait d'avaler un litre d'eau de Javel à la place de son café.

- Un ami à moi, oui, Djamel, dit doucement l'…vêque.

Le Chat commençait à s'amuser. On dirait des scouts, se dit-il. De petits scouts minables, embarqués dans leur putain de jeu de piste. Mais ces mecs n'ont jamais crevé de faim, pensa-t-il encore. Et ils ne savent rien du désespoir.

- Lui non plus, vous ne m'en avez pas parlé. Il vous a largués, c'est ça, hein ?

- Largués... murmura l'…vêque, comme s'il venait de découvrir l'immensité de la bêtise humaine.

- Comment était-il? questionna durement le lieutenant d'infanterie de marine.

- Hé, mec! Tu veux que je te décrive quelqu'un que tu connais s˚rement mieux que moi? Je ne marche pas. D'ailleurs, je crois que je vais me tirer d'ici. Désolé, l'…cossais, j'ai assez pris de vacances. O˘ est la sortie?

- Tu restes ici, tête-de-noeud ! cracha l'homme-chien.

Le canon du Remington vint frapper le bol, renversant son contenu sur le jean du jeune homme.

- Eh, mon froc! gémit le Chat en soulevant brusquement ses jambes par-dessus le banc.

- Grand ou petit, cet ami à moi? questionna l'…vêque d'un ton radouci.

- Je l'ai à peine vu! Juste une vague silhouette dans le noir!

- quel genre de silhouette?

- Je sais pas, moi! Un chevreuil, ça vous va?

- Un chevreuil?

- Ouais, un de ces bestiaux à quatre pattes et à l'haleine puante...

- Une haleine puante, Djamel ? A-t-il parlé, ton chevreuil ? T'a-t-il dit quelque chose ?

- que dalle. Il m'a regardé, il a disparu. Aussi sec, pffuit, envolé!

L'…vêque poussa un long soupir de frustration et se leva de table. Les autres l'imitèrent à leur tour et, avant que Djamel ait pu dire quoi que ce soit, Grégory le saisit par le col de son tee-shirt et le traîna à travers la salle commune jusqu'à un escalier en bois, au fond d'un couloir plongé dans l'obscurité.

L'…vêque entama l'ascension de l'escalier, suivi par sa petite famille.

Djamel se tortillait comme un ver entre les mains de l'homme-chien, cherchant à s'agripper à la rambarde de l'escalier. Mais les muscles et les mains du lieutenant d'infanterie de marine étaient aussi durs que de l'acier.

- Putain, les mecs! O˘ on va, là?

L'…vêque fit halte devant une armoire à glace au milieu du couloir et se tourna vers lui.

- «a, qu'est-ce que c'est? lui demanda-t-il en lui désignant un tas d'excréments humains déposé au pied de l'armoire.

- De la merde! hurla le Chat, tétanisé.

- Bravo! le complimenta l'…vêque, lui saisissant brutalement les cheveux puis le traînant jusqu'au fond du couloir pour lui coller le nez contre une porte.

- Ouvre la porte, mon garçon.

- L‚chez-moi!

- Ouvre cette putain de porte!

Djamel tourna le bouton en cuivre, ouvrit la porte et découvrit la femme qui était assise sur la cuvette des chiottes.

Ses deux bras pendaient le long de son trône en faÔence, et son visage couvert de mouches était tendu vers le plafond. De sa bouche grande ouverte avait coulé une sorte de boue noir‚tre, et quelque chose de gris s'était bizarrement entassé entre ses cuisses nues.

- Le coeur manque, Djamel, dit l'…vêque en pointant un doigt accusateur sur la poitrine sanglante du cadavre. C'est toi qui l'as mangé?

Les tôles du minibus bleu marine étaient à peine tièdes lorsqu'ils l'y enfermèrent, crachant et hurlant son innocence.

Chaudes lorsqu'il renonça à faire parler la fille à la peau noire, qui s'y trouvait également prisonnière.

Br˚lantes lorsqu'il comprit enfin que son éphémère bonheur venait brutalement de basculer en enfer.

La soif ne tarda pas à produire son effet. Lancinante au début, comme une soudaine envie de gerber sur un parterre de fleurs. Lancinante, puis insupportable. Bouger était difficile, même hurler, appeler au secours était devenu impossible : l'air était devenu irrespirable, et boire la sueur bouillante qui coulait le long de ses joues n'était pas la solution adéquate.

Il perdit la notion du temps.

…tait-ce lui qui avait commis ces atrocités sur la femme assise sur la cuvette ? Peut-être. Andrew lui-même semblait le croire. Et l'…vêque, et la femme-truie, et l'homme-chien.

Allaient-ils le livrer aux flics? Comment expliqueraient-ils alors la présence de la femme-zombie qui geignait doucement, allongée nue sur le plancher en tôle du minibus ?

- Ferme-la! chuchota-t-il, à la limite de l'asphyxie.

L'Africaine - sa nudité et cette violente odeur de cumin qui se dégageait d'elle - l'empêchait de réfléchir. Et réfléchir était s˚rement la meilleure chose qu'il e˚t pu faire à présent.

Tout d'abord, l'…cossais lui avait odieusement menti : ces gens n'étaient pas seulement extraordinaires, non. Ils étaient dangereux. Bien autre chose que les risques calculés qu'il prenait lui-même à mener son petit commerce de came. Le pauvre Chat, né dans un obscur village de Kabylie, fourguait du shit de troisième main dans les intestins puants de la capitale ! Il avait bien mérité son sort misérable.

Pourtant, une infime pulsion de vie résistait encore dans son organisme. Un minuscule espoir. Oh, pas la police, pas quoi que ce soit qui p˚t encore le sauver de la famille de l'Evêque. Pas la police, non, mais les yeux de fauve qui l'avaient ausculté au pied de la grange cette nuit. Ces yeux n'appartenaient pas au cadavre assis dans les chiottes de la ferme, il en était certain. Ces yeux riaient et semblaient vouloir l'inviter à rire, lui aussi. Ces yeux appartenaient à sa dernière chance.

Son joker.

Et même les gémissements de l'Africaine l'affirmaient.

Ces gémissements qui précèdent la mort, la mort et toutes ces catastrophes qui l'accompagnent généralement, et dont quelques-uns profitent parfois. Djamel voulait dorénavant être de ceux-là. De toutes ses pauvres forces de Chat essoré par l'air bouillant, qu'il aspirait maintenant à petites goulées souffre-teuses.

Il avait survécu à son voyage clandestin hors de la mère-patrie. Il avait survécu aux nuits d'enfer passées à Rungis. Il avait survécu aux quintaux de fruits et de légumes qu'il avait d˚ charrier des années durant dans l'épicerie d'Ali le Tunisien, rue Saint-Jacques. Il avait même survécu à Agnès, la lourde Bretonne qui s'était amourachée de lui et l'avait forcé à lui faire ces deux gosses. Il avait connu le pire, cette détresse insupportable d'être plongé dans un monde de valeurs totalement opposées aux siennes, et de faire semblant jusqu'au bout de ses nerfs usés d'angoisse et de peur. Du reste, ce qui l'avait aidé à survivre à toutes ces épreuves, c'était la peur. La peur, encore, qui l'avait aidé à franchir le pas et à vendre de la came dans les couloirs du métro. Alors l'…cossais s'était présenté

dans sa vie, ainsi que cet argent facile qu'il lui extorquait avec de grands sourires. Mais il n'avait pas oublié la peur. Jamais.

Et une peur identique l'habitait lorsqu'ils ouvrirent les deux portes arrière du minibus de l'…vêque. Son Remington pointé en avant comme une fourche, l'homme-chien eut un mouvement de recul.

- Enfer et damnation ! s'écria-t-il avec dégo˚t. La pute a gerbé !

La lumière avait disparu. Le soleil s'était couché derrière l'immense rideau végétal de ces forêts inconnues, attirantes et menaçantes. La nuit bruissait d'innombrables rumeurs animales, et la sueur avait enfin séché sur la maigre carcasse du jeune homme.

Un autre cinglé en tunique noire, le visage masqué par une tête de poisson verd‚tre et souriante, se présenta soudain devant lui.

- Enfile ça, Djamel, fit la voix d'Andrew MacGregor en lui présentant une tête de chat noir en carton-p‚te et une tunique identique à la sienne.

Djamel restait immobile, fixant d'un regard stupide l'…cossais métamorphosé en poisson géant.

- Allez, remue-toi! Enlève ton jean et enfile cette tunique, vite!

Le Chat ne se fit pas prier. Il ôta son jean et mit la tunique. Puis il enfila la tête de chat noir, les narines brutalement assaillies par une forte odeur de colle et de peinture.

Mais sa peur lui ordonnait de le faire. Son joker lui ordonnait de le faire. Tous deux lui montraient les gestes nécessaires. Le poisson, le chat maintenant, plus les deux autres abrutis, la truie et le chien au fusil. Toute cette ménagerie de fous. Et alors ? se dit-il en ajustant ses yeux devant les fentes de sa tête de chat. Il était libre, non ?

L'homme-chien coinça son fusil sous le bras et monta dans le minibus.

- Allez, la grosse, assez roupillé!

L'Africaine gémit faiblement. Puis elle ouvrit les yeux et poussa un cri perçant.

- Regarde, Andrew, exulta Grégory. Elle m'a reconnu, la salope! Allez, debout là-dedans!

L'…cossais lui répondit par un rire sans joie, et Djamel se demanda quelle drogue on avait pu lui administrer pour que sa démarche soit si saccadée.

Les deux portes en bois s'ouvrirent devant lui, et tout s'éclaira soudain : l'autel orné de sa nappe rouge, les cierges noirs, et l'…vêque en grande tenue jouant avec son épée de mousquetaire. Tout allait donc recommencer.

Sautillant autour d'un cercle tracé à la craie sur le sol en terre battue de la grange, la femme-truie accomplissait d'étranges pas de danse à la limite du ridicule; puis, lorsque tout le monde fut placé devant l'autel, l'Africaine allongée de force et l'…vêque en position au-dessus d'elle, son épée dressée vers le ciel, Djamel sentit enfin le regard ténébreux de son joker traverser les murs de la grange.

L'…vêque commença par tourner lentement autour de l'autel, balayant l'air de la pointe de son épée et marmonnant d'étranges mélopées. Puis il s'immobilisa au-dessus de la fille et fit signe à la femme-truie et à l'homme-chien d'approcher.

L'Africaine sortit alors soudain de sa bizarre léthargie et poussa un cri déchirant. Ses jambes se mirent à trembler, puis tout son corps - nu, noir et brillant de sueur - fut agité de violents soubresauts.

Vêtu de sa tunique noire en toile r‚peuse, assoiffé et étouffant sous sa tête de chat, Djamel se serrait contre l'…cossais changé en poisson, se nourrissant de la peur de l'étudiant.

Il était persuadé que l'…vêque allait finir par tuer l'Africaine, mais il refusait encore d'y croire. Il pensait toujours qu'en dépit de tout ce qui s'était passé - le cadavre de la femme dans la ferme et lui-même enfermé dans le minibus - les choses allaient reprendre leur cours normal.

Il se trompait.

L'…vêque tendit son épée à la femme-truie et arma sa main de la dague que lui présentait l'homme-chien sur un plateau en argent. Ensuite, sans la moindre hésitation, il en plongea la lame à deux reprises sous la m‚choire de l'Africaine.

Le poisson fit quelques pas vers l'autel et tomba à

genoux, les deux mains jointes en signe d'adoration. Pour sa part, Djamel succomba à une des nombreuses infamies de son enfance malheureuse : il se mit à loucher affreusement à travers les fentes en carton-p‚te de sa tête de chat, suppliant Allah, son Prophète - ou bien quelqu'un qui p˚t encore le soustraire à ce spectacle d'horreur - de bien vouloir chasser de sa vue les jets de sang qui s'échappaient de la gorge tranchée de l'Africaine, arrosant les mains de l'…vêque, celles de l'homme-chien, et remplissant le calice qui venait de surgir entre les mains de la femme-truie.

Une fois la coupe remplie de sang noir et crémeux, l'…vêque l'éleva au-dessus de la dépouille encore frémissante de l'Africaine et la porta à ses lèvres avec un sourire de gourmandise.

Aussitôt, les deux portes de la grange s'ouvrirent brutalement, libérant un furieux appel d'air qui souffla en un clin d'oeil les flammes des cierges noirs.

L'obscurité qui succéda à un cataclysme ne fut un cadeau pour personne. Pas plus que la chose qui venait manifestement de pénétrer à l'intérieur de la grange et se dirigeait vers l'autel, signalant sa présence par une odeur pestilentielle et une respiration chaotique.

VESTIGES HUMAINS

Djamel se sentit défaillir - un subit abandon de son organisme violé par la terreur -, jusqu'au moment o˘ l'homme-chien fit usage de sa lampe de poche. Le faisceau de lumière jaune fouilla les ténèbres de la grange, et tout le monde put enfin se rendre à l'évidence : quelqu'un venait de se mêler à

eux, quelqu'un qui paraissait attendu, certes, mais dont la seule présence maintenant à l'intérieur de la grange raidissait les nuques, liquéfiait ovaires, prostates et autres glandes mal préparées à affronter l'impensable.

Un démon. Les laborieuses exhortations de l'…vêque étaient donc destinées à produire cela : cette puanteur d'égouts et de chairs jaunies au soleil; échappé de l'Enfer, en quête d'un improbable salut, peut-être; en quête d'‚mes et de plaisirs, s˚rement. Inutile d'être grand clerc et moins encore spé-cialiste des sciences occultes pour deviner son formidable appétit et cette fabuleuse perversité qui se dégageait de lui.

Louchant à s'en faire exploser les prunelles, le Chat reconnut les yeux de fauve qui l'avaient ausculté sur sa pile de pneus la nuit précédente. Il reconnut également l'odeur pestilentielle qui l'avait suivi jusqu'à l'intérieur de son sac de couchage, et il regretta de ne pas avoir eu tout de suite l'idée de s'enfuir. S'il l'avait fait, il serait probablement dans son squat des Halles aujourd'hui, en train de ruminer un nouveau plan de deal. Mais il était resté, léchant sur ses doigts le go˚t du sexe de la femme-truie, et s'était endormi, rêvant à d'autres mondes que le sien.

Il se laissa mollement entraîner à l'intérieur du cercle tracé sur le sol de la grange, puis il poussa un gémissement et porta les deux mains à sa bouche dans l'espoir d'empêcher ses deux m‚choires de s'entrechoquer. La chose qui se tenait debout derrière l'autel était plutôt de petite taille - à peine plus haute qu'une gamine de huit ou neuf ans - et elle avait enveloppé ses maigres épaules d'une volumineuse cape noire, sale et brillante de résine, en partie étalée comme un linceul sur le corps sans vie de l'Africaine.

Sous ses yeux br˚lants comme des tisons, sa respiration se fit de plus en plus sifflante. Puis, tandis que les cierges se rallumaient les uns après les autres avec de petites explosions sèches, une voix de fausset s'échappa de sa bouche invisible, accompagnée d'un vent de tempête.

- Tu m'avais promis un holocauste, Daniel... Tu t'en souviens ?

- que personne ne sorte du cercle! couina l'…vêque en s'adressant à ses ouailles massées derrière lui.

Il lança un regard terrifié à Djamel qui se tenait légèrement à l'écart des autres.

- Il te tuerait, le prévint-il d'une voix à peine audible. Il t'écraserait comme une fourmi ou, pire, Il t'emmènerait avec lui!

- Un holocauste, Daniel..., reprit la voix de fausset.

Le ton semblait déçu, nota le jeune homme, fasciné malgré lui par le rapport de forces qui était en train de s'établir entre le démon et l'…vêque. Un ton déçu et railleur. Une raille-rie qui cachait une ignoble fourberie.

D'une main tremblante, l'…vêque dirigea la pointe de son épée en direction de la chose qui se tenait maintenant à la limite du cercle, et se mit à psalmodier.

- Dieu Tout-Puissant, Père céleste qui avez créé toutes choses pour le service et l'utilité des hommes, je Vous rends de très humbles actions de gr‚ces...

- Assez! hurla le démon.

- ‘ Père Tout-Puissant!

- Tu as déjà débité ces niaiseries des centaines de fois, Daniel, dit le démon d'une voix mielleuse. Des pauvretés indignes de ton intelligence.

Ignorant les flatteries du démon, l'…vêque poursuivit son oraison:

- ‘ Mère, la plus tendre des mères! ‘ exemplaire admirable des sentiments et de la tendresse des mères !

- La Vierge n'est pas au Ciel, Daniel...

- Inspirez-moi, ô Grand Dieu, les sentiments nécessaires pour pouvoir me dégager des griffes du démon et de tous les esprits malins!

- ... Toutefois, poursuivit la chose, abandonnant le cercle et retournant vers l'autel, toutefois, et bien que tu n'aies pas réalisé l'holocauste promis, je vois que tu t'es bien débrouillé

avec elle. quelle adresse, Daniel, quel talent! A-t-elle un peu souffert au moins ?

L'…vêque embrassa le pommeau de son épée et l'éleva au-dessus de sa tête:

- Je me mets, Grand Dieu le Père, Dieu le Fils et le Saint-Esprit, sous Votre Sainte Protection.

- Amen! piaula le démon.

Il plongea un long doigt crochu dans la plaie béante du cou de l'Africaine, le porta à sa bouche, le léchant et le suçant avec avidité.

- Tout ce sang chaud, Daniel! Celui de la femme dans la ferme avait si mauvais go˚t!

- C'était donc toi, démon! murmura l'…vêque.

La femme-truie s'était réfugiée dans les bras de Grégory et l'…cossais-poisson rampait à l'intérieur du cercle de craie comme s'il avait égaré dans la poussière quelque chose d'infiniment précieux. Son ‚me peut-être, se dit Djamel tout en continuant de loucher vers l'autel.

- Je suis venu vous rejoindre, mes fidèles amis, déclara la chose. Un homme et puis une femme, jusqu'à cet autel...

- Ave Maria, gracia plena..., baragouina l'…vêque.

- Cesse de m'interrompre avec tes prières, Daniel ! (Un affreux gargouillis de rire s'échappa de sa bouche dégoulinante du sang de l'Africaine.) Un malheureux jeune homme qui chassait le chevreuil dans les bois! J'ai baisé sa bouche, comme j'avais fait avec les autres, et j'ai logé dans son coeur terrifié. Il pourrit en ce moment même dans sa camionnette blanche, au bord d'une petite route, dans la forêt. Veux-tu le voir, mon ami ?

- Non! hurla l'…vêque. Notre accord ne prévoyait pas de telles atrocités !

- Aucune atrocité n'est inutile à mon rachat, Daniel.

- Dominum tecum, benedicta tu in mulieribus...

- Arrête, imbécile.

- ... Mater Dei, ora pro nobis peccatoribus nunc...

- Arrête !

- ... et in Nora mords nostrae...

- Amen, cracha le démon. Amen, amen! Je suis venu, Daniel. J'ai répondu à ton appel. J'ai traversé les cieux. J'ai foulé la terre, j'ai embrassé la chair et j'ai bu l'eau des chiottes. Réponds-moi : que veux-tu ? Et prends garde, abruti, tu n'as droit qu'à une seule réponse.

- Je veux... Je veux que tu respectes toutes les clauses de notre accord, au nom sacré de Jésus-Christ, qui est mort sur la croix pour tous nos péchés!

- Il y avait un accord? J'ai oublié. (Hoquets indignés de l'…vêque sous sa mitre.) Vite, Daniel, au fait! Je br˚le ! Tu ne vois donc pas comme je br˚le ?

Le démon se mit aussitôt à trembler et à claquer des dents.

- Et j'ai froid aussi ! J'ai si froid ! Regarde mes doigts, Daniel ! Ils se transforment déjà en glace ! J'ai attendu si longtemps! Oh, si longtemps!

La chose quitta l'…vêque des yeux et se tourna d'un seul bloc vers Djamel.

Le Chat sursauta comme si on venait de le mordre jusqu'au sang.

- C'est lui? L'enfant qui doit m'accueillir, c'est lui?

Le lieutenant d'infanterie de marine actionna soudain la pompe de son Remington et plaqua l'arme contre la hanche en position de tir.

- Prosterne-toi, démon! Par la Volonté Toute-Puissante du Seigneur! Prosterne-toi et n'enfreins plus ta misérable condition !

La chose siffla entre ses dents:

- Dis à ce cabot de poser son arme à ses pieds et de s'en éloigner de trois pas. Tu m'entends, Daniel ? Dis-lui, sinon, je le jure, j'ouvre le sol de cette grange et je suscite qui-tu-sais.

Je n'ai pas l'habitude de céder sous la contrainte. Aurais-tu oublié tes leçons, mon ami ? Les leçons du livre ? Allez, dis-lui ! qu'on en finisse!

L'…vêque arracha lui-même le fusil des mains de l'homme-chien et le jeta au milieu du cercle.

- Parfait, gronda le démon. Eh bien, réponds-moi. Est-ce bien lui ?

- Oui, démon, et c'est aussi une des clauses de notre accord.

- Notre accord, c'est vrai, je m'en souviens. Mais est-il prêt ?

- Oui.

- Vraiment? rugit la chose. Tu mens, Daniel! Tu mérite-

rais même de rôtir en enfer pour ce grossier mensonge. Mais ne t'inquiète pas : je l'ai déjà rencontré et il m'a plu tout de suite. J'ai go˚té la fleur de ses entrailles et j'ai accompli d'ignobles merveilles avec son esprit pendant qu'il dormait tout habillé dans son sac de couchage, terrorisé comme un faon, et mon odeur collée sur sa peau... As-tu si peur de moi, Djamel ?

Le jeune homme décida de s'enfuir sur-le-champ, mais la mise en garde de l'…vêque au sujet du cercle tracé sur le sol lui revint juste à temps en mémoire.

- Laissez-moi partir! gémit-il, à deux doigts de la crise d'hystérie.

La voix du démon se fit douce comme une caresse.

- Partir? O˘ veux-tu aller, mon enfant? Ta maison est ici. Tout ce que tu désires est ici...

- N'oublie pas nos accords, démon! rugit l'…vêque. Ce garçon nous appartient à tous les deux.

- Tais-toi, Daniel ! Ou plutôt, non; poursuis tes oraisons.

J'aime entendre ta petite voix de chèvre malade réciter la liste des attributs de la Vierge, cette sale putain...

L'…vêque s'étrangla, serrant avec rage le pommeau de son épée.

- Officions à présent, beugla le démon en soulevant d'un geste brusque son énorme cape noire et en se faufilant dessous.

Djamel vit la cape se gonfler comme une voile de navire au-dessus de la morte et il entendit distinctement l'affreux bruit de succion que produisaient les lèvres du démon sur celles de l'Africaine. Puis la cape se vida de son contenu et se colla lentement contre les cuisses et le ventre de la suppliciée.

Le vent avait cessé. Le vent le plus sinistre qui ait jamais soufflé sur de pauvres restes humains.

La femme-truie hurla la première. L'…vêque en second, et l'homme-chien en troisième, une fois qu'il eut récupéré son arme sur le sol. Andrew MacGregor se releva, arracha la tête de poisson de ses épaules et sortit du cercle en trébuchant.

Mais l'Africaine ne chercha pas à se lancer à sa poursuite. Paresseusement, elle posa les deux pieds sur le sol, ses bras enveloppés dans le lourd tissu de la cape du démon et la tête dodelinant sur les épaules. Puis, sans se presser, elle pénétra à l'intérieur du cercle et se dirigea vers le seul témoin silencieux de sa miraculeuse résurrection.

Sourd aux cris de terreur de l'…vêque et de ses disciples, Djamel ôta sa tête de chat, la jeta derrière lui et fit glisser la cape des épaules de l'Africaine. Puis il contempla son corps et se laissa envahir par une douce torpeur.

Elle était belle. Certes, sa tête oscillait de droite à gauche, incapable de rester d'aplomb à cause de l'horrible blessure qui lui avait à moitié tranché la gorge. Oui, ses mains étaient gluantes de sang, un sang noir semblable au sirop qui s'était collé sur les lèvres du cadavre dans la ferme, et ses yeux mi-clos semblaient figés dans une sauce

semblable à de la graisse

refroidie. Mais sa peau fleurait le foin, sa peau sentait la sueur, le poivre et le cumin.

Et du miel coulait entre ses jambes.

Pareille merveille était-elle seulement possible? se demanda le jeune Berbère en plongeant les deux mains entre les cuisses de l'Africaine.

Oui, répondirent, et la peau noire et brillante, et les boucles chaudes et le volcan qu'il découvrit sous ses doigts maintenant collants de tout ce miel récolté dans un geste de pur amour.

Un tic nerveux déforma sa bouche et il jeta un regard en coin en direction de la femme-truie roulée en boule sur le sol.

Oh non, les choses qu'elle lui avait faites dans l'obscurité de la ferme et les choses qu'elle et l'homme-chien lui avaient fait faire n'étaient rien en comparaison du désir qui montait en cette minute le long de ses nerfs abreuvés du miel et du cumin de la morte.

Miaulant et geignant comme un jeune chat, il poursuivit son exploration, assigna des objectifs plus précis à ses doigts saisis d'une soudaine fringale pour cette femme détruite et renaissante.

Deux mains répondirent à son geste. Deux mains qui avaient l'habitude de chercher et de trouver l'endroit exact du feu dans l'homme. Deux mains, puis deux lèvres qui s'entrou-vrirent légèrement, découvrant une double rangée de dents plus blanches que du lait.

- J'aime ce que tu me fais, murmurèrent les lèvres humides de l'Africaine.

- Je voudrais que ça dure longtemps, répondit Djamel.

Le corps de la morte se colla contre lui, frôlant sa tunique de sa peau moite et vernie de sang noir. Le cadavre tenta de redresser la tête et renonça rapidement, faute des muscles appropriés.

- Je veux être en toi, mon amour, chuchota une voix dans sa bouche. Ma chair dans ta chair, mes organes à l'intérieur de tes organes, et mon ‚me dans la tienne. Le veux-tu, toi aussi?

- Oui, répondit le Chat qui venait d'enfoncer la moitié

de son bras entre les cuisses de l'Africaine.

" En toi ", pensa-t-il encore, une seconde avant que deux lèvres chaudes ne viennent se souder contre les siennes, déver-sant dans sa bouche un miel d'une autre nature.

Il but le baiser qu'elle lui imposa, il chavira au contact de ses seins, il recula dans son propre organisme, cédant toute la place à l'Africaine, et cédant la totalité de son existence à

l'appétit du démon qui s'était glissé en elle.

Subitement, il se souvint de sa véritable condition, il réalisa aussi qu'elle avait gagné tellement de terrain sur son propre territoire, que le démon triomphait déjà, propriétaire des lieux et de tous ses occupants, et son impardonnable légè-reté. Mais le cri qu'il voulut alors pousser s'éteignit de lui-même : son bras était remonté aussi loin que possible à l'intérieur du cadavre, et ce qu'il raclait maintenant de ses cinq doigts n'était pas du miel, non, ce n'était pas du miel.

- Tue-les tous, Djamel ! chuchota une voix triomphante à

l'intérieur de sa tête. En souvenir d'elle et de ce qu'ils lui ont fait, détruis-les tous les quatre!

Dans un sursaut de dégo˚t et de frustration, Djamel ôta son bras de la morte et ne lui jeta pas l'ombre d'un regard lorsqu'elle s'affala dans la poussière comme un pantin désarticulé.

- Ils t'ont manipulé, poursuivit la voix. Ils se sont servis de toi. Tue-les! Tout de suite!

Le Chat ramassa la cape luisante de résine et la porta à sa bouche avec délices.

- Ensuite je t'accompagnerai dans les bois. Tu veux y aller, n'est-ce pas ?

- Oui, cria le jeune homme. Oh oui!

Ignorant le fou rire qui faisait trembler ses lèvres, le Chat rencontra la peur dans les yeux de l'homme-chien.

- Le fusil, lui dit-il. Donne-le-moi.

Incapable de se soustraire à la volonté de ce qu'il avait sous les yeux, le lieutenant d'infanterie de marine obéit et lui tendit son arme.

Le Chat posa l'extrémité du canon sur la poitrine de Grégory et pressa la détente. L'explosion de la poudre et le vol plané de l'homme-chien le remplirent d'une joie souveraine.

Comme les cris de l'…vêque, ceux de la femme-truie, et l'étrange couinement que lui légua l'…cossais pour tout testament. Jadis il avait vu faire cela dans des films de série B, mais à présent il était le film, il était ce film, et il en but toutes les images jusqu'à la dernière goutte de sang.

D'énormes flammes rouges et jaunes embrasaient le ciel moucheté d'étoiles, et l'odeur ‚cre du bois carbonisé, mêlée à

celle de la graisse humaine grésillant au coeur du brasier, lui raclait déjà les sinus lorsqu'il décida enfin d'entrer dans la forêt.

Après avoir jeté un dernier regard à la grange en flammes

- b˚cher dédié aux ultimes splendeurs de la nuit - il ôta sa tunique tachée de sang et son slip trempé de sperme. Seule sa nudité convenait au miracle dont il se sentait à présent investi, sa nudité recouverte de la cape du démon et du miel de l'Afri-

caine encore collé sur ses dix doigts. Le miel, et le go˚t du baiser sur ses lèvres : jamais bouche de femme n'avait livré

autant de secrets en si peu de mots. Des mots qui vivaient maintenant dans sa tête, en même temps que la chose aux yeux de braises.

La chose et son appétit. Croire que Djamel Amrani voulait dévorer l'espace offert à ses yeux exorbités, e˚t été sous-estimer le véritable appétit du démon : non, il ne voulait pas dévorer l'espace, il voulait en déposséder le Créateur et le faire sien à jamais. La comédie du rachat et de la Rédemption

- toutes ces insanités agitées comme des grelots par les humains en quête d'un improbable pardon -, tout cela viendrait plus tard. Tout d'abord, la juste appropriation de l'espace : cette colline et cette succession ininterrompue d'arbres dont il se sentait déjà propriétaire et qu'il lui tardait de labourer de ses ongles, de ses dents et de son gland dressé

tel un étendard face au ciel en fusion.

Il franchit d'un bond la barrière de ronces et de noisetiers qui bordait la forêt et s'engouffra comme un ouragan entre les sapins. Les écorces luttèrent contre sa chair, et sa chair roula sur les racines, et les souches et les fougères. Aussitôt, tandis qu'il gambadait sur un tapis de myrtilles, un chant sauvage s'éleva jusqu'à la cime des arbres, un chant de haute magie qui rendit soudain le silence de la forêt plus solennel.

Djamel e˚t volé s'il avait pu. Il e˚t jailli jusqu'au faîte des plus hauts sapins, pur esprit vengeur et rebelle, tonitruant et sournois, assoiffé de cet espace et de cette immensité dont sa déchéance, prononcée par des lèvres maudites, l'avait privé

depuis trop longtemps. Mais le frottement répété des écorces sur sa peau lui suffit déjà à mesurer sa douleur et son plaisir.

Même la toison de l'Africaine, toute juteuse qu'elle e˚t été, n'avait pas suscité en lui une telle joie. Le regard apeuré d'un couple de chevreuils lui suffit également, et celui d'un renard en maraude, et l'envol d'un tétras, et la chute d'une étoile filante dans une clairière jonchée de dalles géantes en basalte.

Dans l'homme, l'Africaine éleva la voix et, dans l'Africaine, le démon exerça sa puissance infinie.

Combien de vies devrait-il encore user avant la paix, avant ce repos de l'‚me propre aux Anges qui peuplaient le Ciel autour de lui ? Un millier? Cent millions ? Et combien de nouveaux génocides ? Combien d'holocaustes ?

Songeant à toutes les horreurs, aux délices aussi qui avaient déjà tapissé son calvaire de chair et de sang, le jeune homme poussa un long hurlement - triomphe et défaite dans le même cri - et poursuivit sa route, en quête de l'inévitable genre humain.

TU M'APPARTIENS

Soeur Marie-Johannes se tassa douloureusement contre le volant de sa 4L et regretta que Grisette, l'unique vache laitière du couvent des Petites-Soeurs de Jésus de Sept-Fontaines, un animal revêche et vieillissant dont elle avait la charge exclusive, ne se f˚t pas cassé la patte un jour plus tôt. Ainsi n'aurait-elle pas été contrainte de partir en pleine nuit à la recherche de ce foutu vétérinaire qui n'était même pas chez lui. Ainsi n'aurait-elle pas non plus cédé au voeu absurde qu'elle avait fait des années plus tôt, et qui lui imposait de faire monter tout auto-stoppeur dans sa 4L.

Tout auto-stoppeur, sans exception. Au nom de quoi aurait-elle pratiqué une quelconque ségrégation? Tous étaient des créatures de Dieu.

Et celui-ci particulièrement. F˚t-il nu comme un ver sous sa cape noire, Méphisto égaré dans les ténèbres, et étranger de surcroît, et e˚t-il les yeux exorbités d'un garçon qui vient de commettre une action condamnable, l'irréparable peut-être.

Celui-ci aussi était une créature de Dieu.

Pourtant les autres - tous ceux qu'elle avait déjà chargés au cours de ses innombrables va-et-vient entre le couvent et les villages avoisinants : des jeunes de la région, des étudiants de Besançon, des militaires, et même une fois un couple de campeurs hollandais - étaient la plupart du temps fort bavards.

C'était d'ailleurs là qu'elle prenait son plaisir secret, dans des phrases décousues et débordantes de vie qui venaient enrichir la monotonie de son existence au couvent.

Celui-ci n'avait pas ouvert la bouche une seule fois depuis maintenant un bon quart d'heure qu'elle l'avait fait monter à l'arrière de sa 4L.

Et il sentait mauvais.

Habituée aux odeurs d'étable - quoique Grisette n'e˚t jamais senti autre chose que le lait et les parterres de fleurs dont elle faisait son régal -, la religieuse tenta d'analyser la puanteur qui imprégnait sa voiture. Mais, tout en l'effrayant, tout en lui offrant de nouveaux et vertigineux points de vue sur la nature humaine, l'odeur de son passager résistait à toute analyse.

Un autre détail l'inquiétait - lui faisant doublement regretter d'avoir agi avec miséricorde, alors que ses instincts lui avaient ordonné de ne pas s'arrêter, de ne pas se torturer et de ne penser qu'à sa pauvre vache qui attendait son retour, couchée sur un lit de paille, la patte immobilisée entre deux planches -, un détail dont l'importance lui échappait totalement, mais dont elle devinait déjà les conséquences: l'inconnu venait de se défaire de son seul et unique vêtement -

cette cape de thé‚tre dix fois trop grande pour ses maigres épaules - et se prélassait sans vergogne sur le skaÔ de la banquette arrière.

Sur le compteur kilométrique de la 4L, l'aiguille phos-

phorescente dépassa le chiffre 60 et poursuivit tranquillement sa route.

Et, confirmant ses craintes les plus secrètes, la cape noire bascula lourdement sur le dossier du siège avant, tout près d'elle.

‘ doux Jésus! se lamenta silencieusement Soeur Marie-Johannes, il est tout nu à présent!

Une main aux doigts crochus, gercés et couverts de cro˚tes de sang séché se posa sur son épaule tandis qu'elle s'entendait dire à l'inconnu, d'une voix de basse qu'elle reconnut à peine:

- Je vais vous laisser à Salins-Les-Bains. Là-bas vous trouverez s˚rement quelqu'un pour...

Elle s'interrompit, effarée par l'énormité de ses propos.

qui, oh mon Dieu, qui pourrait bien vouloir faire monter une chose pareille dans sa voiture ?

- Un chauffeur-routier peut-être..., ajouta la pauvre femme, qui se souvenait soudain de l'existence d'un relais routier plutôt mal fréquenté, à la sortie de Salins-Les-Bains.

La main se crispa soudain, malaxant durement la chair fragile de son épaule entre ses griffes, mais l'inconnu restait toujours silencieux.

Soeur Marie-Johannes songea à la blessure de Grisette, éprouvant tout à coup un merveilleux sentiment de tendresse et d'inquiétude à son égard - comme si cela seul comptait à

présent ! se morigéna-t-elle - et murmura encore quelques mots.

- De toute façon, je ne vais pas plus loin. J'ai - vous n'allez pas me croire, jeune homme - une vache blessée qui attend mon retour avec impatience.

Et elle osa rire.

La main écarta la coiffe de tissu bleu qui retenait son chignon prisonnier et s'empara brutalement de la chaîne qu'elle portait autour du cou, faisant remonter jusqu'à ses doigts reptiliens le gros crucifix de bois qui pendait sur sa poitrine.

- Pour l'amour du Christ! cria-t-elle, plus surprise que véritablement effrayée.

La chaîne se brisa net et la main se retira de son cou, portant le crucifix à la bouche grande ouverte de l'inconnu.

- Vous êtes fou! dit la religieuse dans un souffle.

L'aiguille du compteur grignota l'espace disponible entre 90 et 100 kilomètres-heure. Les tôles de la 4L se mirent à

vibrer et un vent rageur s'engouffra par toutes les vitres ouvertes. La petite départementale défilait comme un songe de chaque côté d'une tornade de ferraille, et la religieuse se surprit à méditer une fois de plus sur son sort. Si elle avait été un tant soit peu superstitieuse - comme Soeur Hortense par exemple, qui dévorait en sous-main tous les livres de l'Abbé

Laurentin -, si elle avait cru un seul instant au monde des Esprits, elle e˚t inévitablement songé à un démon envoyé pour mettre sa foi à rude épreuve. De semblables phénomènes se produisaient parfois dans une vie entièrement vouée à l'amour du Christ. Le Curé d'Ars n'en avait-il pas d˚ faire son pain quotidien, luttant jour et nuit contre les assauts opini‚tres d'un Mauvais Apôtre ? Mais, soixante-sept ans de foi paisible l'avaient définitivement retranchée du monde du péché, et Soeur Marie-Johannes ne se croyait nullement digne d'une telle attention : modeste compagne d'une vache aux os bien trop fragiles, comment e˚t-elle pu soulever l'enthousiasme d'un seul démon?

Restait pourtant son crucifix, coincé entre les dents de la chose, derrière elle.

Elle vit l'aiguille de son compteur franchir le cap du 100

à l'heure et l‚cha l'accélérateur dans un gémissement d'effroi.

-…coutez, dit-elle après s'être enfin rangée sur le bascôté de la route. Restons-en là, vous voulez bien ?

Devant l'absence de réaction de son passager, elle se retourna et croisa son regard halluciné. Il mordait à pleines dents dans le crucifix, crachant de minuscules débris de bois sur les sièges de la 4L.

- Il est en bois d'olivier, déclara la religieuse sans manifester la moindre animosité à l'égard de l'auto-stoppeur. Je vous le laisse, si vous y tenez tant. En échange, vous reprenez votre... vêtement, et vous descendez de ma voiture. C'est un marché honnête, il me semble, non?

Pas de violences, je vous en supplie, mon Dieu! Pas de violences! pria-t-elle en sortant de la voiture et en allant ouvrir la portière du côté passager.

- Adieu, jeune homme! lui dit-elle d'une voix douce, trop douce à son gré. que Dieu vous garde !

Le démon frotta ses couines gigantesques sur la nuque de l'Africaine, et l'Africaine serra ses cuisses autour des oreilles de sa monture, les inondant de miel et de cumin. Puis le Chat coinça le tronçon de crucifix entre ses dents, saisit sa cape et posa ses dix orteils sur l'asphalte tiède de la départementale.

La grange était déjà loin, et les oraisons de l'Evêque, et la terreur qu'il avait lue dans les yeux de l'…cossais lorsqu'il l'avait tué à son tour.

Sa vie le fuyait déjà, comme l'air s'échappant d'un pneu crevé. Peut-être cette femme avait-elle quelque chose d'autre à

lui offrir qu'un vieux crucifix au go˚t de terre ? quelque chose qui p˚t empêcher la vie de s'échapper de lui ? Il fit le tour de la voiture et se pencha derrière le carreau fermé de la portière, mais la 4L fit soudain un bond en avant, cala, puis repartit de plus belle, étalon blanc dans la grisaille de la nuit.

Djamel Amrani n'entendit même pas la voix de la religieuse lorsqu'elle lui cria qu'elle ferait pénitence pour son salut. Il n'entendit pas non plus les protestations de son estomac lorsqu'il avala les derniers morceaux du crucifix en bois d'olivier. Il se contenta de tomber à genoux en hurlant de douleur et de désespoir. Puis il émit un rot caverneux et disparut sans un mot dans la forêt.

Il traversa des prairies humides de rosée, des bois envahis de chèvrefeuille et des clairières tapissées de lierre sauvage.

Il longea l'enceinte d'un ch‚teau dont le parvis était illuminé de feux de Bengale et de lampions chinois pendus aux arbres. Le ch‚teau lui remit en mémoire d'autres demeures princières o˘ il avait jadis été invité : des bals costumés, des parties de chasse, des soupers fins, des spectacles insoute-nables admirés dans la pénombre d'une cave souterraine; des caresses et des promesses contre nature; des substances humaines au go˚t atroce, absorbées en silence; des chansons, des prières récitées à l'envers et des conjurations, et des oraisons; des cris de frayeur, des soupirs de joie, des larmes et du sperme répandu dans une pluie de sang.

Le ch‚teau disparut dans la nuit.

Il entra dans la cour d'une ferme et se souvint de celle o˘

l'avait traîné MacGregor, deux jours auparavant. Il croisa le regard apeuré d'un chien et renifla son odeur. La bête plia l'échine et enfouit son museau entre ses deux pattes.

Il l'épargna.

Il suivit une ligne de chemin de fer, pénétra dans un long tunnel, puis un autre, déboucha sur une sorte de viaduc, et découvrit tout en bas le long ruban gris de la nationale.

Des villes palpitaient plus loin, tout au bout de cette ligne de peupliers plantée comme un rempart trop fragile sur la ligne d'horizon. Des villes peuplées d'humains de chair et de sang. Beauté et laideur, bassesse et sainteté noyées dans le même chaudron.

L'air lui manqua soudain à l'évocation des prodiges qui allaient bientôt naître sous ses doigts et témoigner - une fois de plus - de son séjour parmi les hommes.

Le Chat ne vit pas immédiatement le semi-remorque qui le dépassa tous feux allumés dans un vacarme assourdissant, et il se jeta dans un fossé rempli d'ordures et d'eau croupie. Le sang gicla sur ses chevilles et il posa les mains sur les meurtrissures qui marbraient ses flancs couverts de sueur. O˘ était passée la joie? O˘, la fureur? O˘, l'espace fait sien?

Il revit Agnès, la plantureuse Bretonne, il revit les deux enfants qu'il avait abandonnés, la boutique d'Ali le Tunisien, rue Saint-Jacques, et le taudis o˘ il s'endormait chaque soir, près de Beaubourg. Puis il revit l'…cossais, l'…vêque, la femme-truie et l'homme-chien. Il revit la grange et l'incendie.

Enfin il sentit de nouveau les lèvres de l'Africaine posées sur sa bouche - miel et cumin - et il se releva, saisi dans tous ses nerfs par la volonté du démon.

Il reprit son pèlerinage le long de la départementale. Une fatigue vieille de mille ans pesait maintenant sur son dos.

Même la cape était trop lourde à porter, bien qu'il se refus‚t à

l'abandonner : son odeur souveraine l'empêcherait peut-être de tomber et de crever sur place. Peut-être.

Devant lui, les premiers feux de l'aube déchiraient la peau de saumon du ciel. Une à une, les étoiles avaient quitté le firmament pour laisser place au seul azur. Le Chat réalisa alors le peu de temps qui lui restait à vivre. Jusqu'au prochain baiser, jusqu'au prochain invité. L'Africaine réalisa à son tour cette évidence, et le démon dans l'Africaine: le miel se chargea d'acide, et l'odeur pestilentielle de l'intrus se manifesta, suscitant l'urgence d'une étreinte et d'un baiser, la h‚te d'échanger sa viande et sa peau. Celle-ci n'avait que trop duré.

quelques larmes pointèrent aux coins des yeux du jeune homme. Après tout, il avait aimé ce corps. Il n'avait pas été

g‚té par l'existence, mais rien n'aurait pu le résoudre à se défaire de cette vie qu'il traînait maintenant comme un boulet.

Rien, hormis l'exigence exorbitante de la chose puante et tei-gneuse qui s'était glissée en lui, à la faveur d'un baiser.

- Tu m'appartiens, fit la voix sournoise du démon dans sa tête. Toi, ta chair et le jus de ta chair, tout est à moi désormais.

Djamel poussa un cri de désespoir.

- Cesse de geindre et trouve-toi un amant, un homme, une femme, quelque chose de vivant qui soit fait de cette chair humaine qui te glisse entre les doigts, abruti!

La voix s'enfonça comme un stylet dans les profondeurs de son coeur.

- Trouve-moi quelqu'un, lui ordonna-t-elle, trouve-moi quelqu'un !

D'autres camions passèrent devant lui dans un fracas de métal. quelques voitures aussi, et un avion de tourisme à

l'horizon. Le monde peu à peu reprenait vie.

La chance lui sourit enfin, sous la forme d'une minuscule toile de tente plantée dans un champ, derrière les vestiges d'une station-service Esso abandonnée aux orties.

La chance, et une forme humaine endormie dans un duvet.

Le Chat se débarrassa de sa cape et poussa un couinement de triomphe. Il écarta la fine paroi de toile et s'engouffra à l'intérieur de la tente avec la brutalité et la maladresse d'un collégien découvrant sa première paire de fesses. Enfin à

pied d'oeuvre, son sexe balayant le sol comme un jeune chien fouillant les draps tièdes de sa maîtresse -, il se passa une langue épaisse sur ses lèvres noircies de moisissure et de sang et s'attaqua au campeur encore endormi : homme ou femme, se jura-t-il en actionnant la fermeture …clair de son duvet, qui que ce f˚t qui tomb‚t entre ses mains, il saurait lui administrer les preuves irréfutables d'un véritable amour.

TROISI»ME PARTIE

Chemins de croix

Mon Dieu, mon Dieu, pourquoi m'as-tu

abandonné?

MATTHIEU, XXVIi, 46.

NU…ES ARDENTES

¿ la hauteur de l'hôpital Saint-Antoine, Ramon Formosa

- quarante et un ans, dont plus de quatorze passés chez les Transporteurs Phocéens Réunis - vit les premières flammes dévaler le talus du côté gauche de l'autoroute et étouffa un juron. Il vit également les nappes de fumée grise et noire qui noyaient les quartiers nord de la ville et alluma tous les phares du 18 tonnes blanc à filets noirs qui dévorait à plus de 100 à

l'heure l'asphalte sur la voie centrale de l'Autoroute du Soleil.

La longue masse de métal du Scania s'engouffra en hurlant dans le tunnel des Aygalades et ressortit dans un brouil-lard orangé devant le cimetière des Arnavaux.

Formosa lança un coup d'oeil gourmand sur son jeune passager endormi sur le siège avant - un blondinet aux yeux de biche égarée, emmitouflé dans une couverture à carreaux jaunes et verts -, puis il fut pris d'une violente quinte de toux et coupa d'un geste rageur l'aération de la cabine du Scania; des cendres glissaient sur l'énorme pare-brise, éparpillées par le vent.

Les cendres de sa ville en feu.

L'odeur des savonneries avait disparu, remplacée par l'odeur ancestrale du bois br˚lé. Même la mer qu'il apercevait sur sa droite n'avait pas si bonne odeur, songea le routier en fouillant dans son casier à cassettes pour sélectionner une compilation de Freddie Mercury. Même la peau d'Annabelle ne sentait pas aussi bon que cette enivrante odeur de cramé.

quant à cet abruti d'…vangéliste qui ronflait tranquillement alors que tout était en feu, à Dieu ne plaise qu'il ne sente bientôt aussi mauvais qu'une vieille carne abandonnée sur son crochet !

La file de voitures lancées à toute vitesse devant son pare-chocs oscillait dangereusement, et il déclencha une ava-lanche de klaxons et d'appels de phares lorsqu'il fit soudain déboîter le monstre sur la voie rapide.

Formosa se sentait devenir invincible. Plus il approchait de la ville, plus il en devinait avec délices l'état d'abandon. Le garçon endormi éveillait également de douloureuses sensa-

tions entre ses cuisses gainées de cuir noir : douceur, douleur, amour, et l'appétit et la colère, la colère aussi. Seule la grosse bible à couverture rouge que le gamin serrait entre ses bras lui inspirait un profond dégo˚t. Annabelle possédait la même à la maison, songea-t-il avec une pensée maladive pour sa soeur cadette. Peut-être lui en lirait-elle un passage cette nuit, lorsqu'il l'aurait rejointe à la maison?

Sur sa gauche, le quartier de la Rose était en feu. Il croisa un groupe de véhicules incendie qui tentaient d'éteindre les flammes qui dévoraient le talus surplombant l'autoroute. Sur sa droite - de la Joliette jusqu'à la Bonne-Mère -, des dizaines de colonnes de fumée noire déviées par le vent montaient lentement rejoindre l'épaisse nuée rouge‚tre qui recouvrait la ville comme un capuchon de chair rose la tête d'un nouveau-né.

Formosa fit rouler un tronçon d'allumette entre ses lèvres, rétrograda et reprit sa place sur la voie centrale. Puis, tandis qu'une majestueuse procession de canadairs jaune canari fendait les volutes de fumée en direction de la mer, il ôta la cassette de Freddie Mercury de l'autoradio, bascula sur Europe 2 et entama en accélérant le dernier kilomètre de bitume qui le séparait des bras de la ville.

" Marseille cernée par les flammes ", bafouilla le speaker à la radio, quand la voix gémissante de Phil Collins se fut éteinte, noyée par les parasites et le mistral.

- Ta mère! aboya Formosa à l'intention du conducteur d'une Safrane noire qui s'était glissée juste devant lui, l'obligeant à ralentir.

Une tête blonde auréolée de bonheur et d'innocence émergea de la couverture à carreaux jaunes et verts. Deux yeux clairs scrutèrent le ciel avec curiosité. Et deux lèvres parfumées au cumin s'écartèrent, délivrant les griffes usées du Chat, la langue chargée de miel de l'Africaine, et le museau baveux du démon.

- On est déjà arrivés? interrogea le gamin.

Il serrait sa Bible de Jérusalem entre ses bras et cherchait d'une main fébrile le contact réconfortant de la lourde cape noire.

Formosa ne répondit pas. Il se contentait d'avaler sa portion de bitume et de frapper son volant des deux poings.

Dans la cabine surchauffée, la voix du speaker poursui-vait sa longue litanie : quelques suspects avaient déjà été arrêtés par la gendarmerie. Des renforts supplémentaires en hommes et en matériels étaient attendus dans la soirée. Peu d'espoir de retrouver vivant l'équipage du canadair qui s'était abîmé en mer au large du Frioul. En revanche, l'évacuation par la mer des vacanciers encerclés par les flammes à Niollon se déroulait en ce moment même avec succès. ¿ la Panouse, une clinique psychiatrique avait d˚ être entièrement évacuée en raison des flammes qui la menaçaient. Marseille et son agglomération étaient recouvertes d'une épaisse nuée rouge‚tre, et l'autoroute Nord risquait d'un moment à l'autre d'être fermée à la circulation en raison de foyers d'incendies persistants à Saint-Antoine. quant au mistral, aucun espoir de fléchissement avant plusieurs jours.

- Pourquoi le ciel est-il rouge? demanda le gamin.

Le bas du visage du routier se fendit d'un sourire carnassier. Une grimace de pure haine que le gamin interpréta comme un signe supplémentaire de la prochaine arrivée des Anges sur la terre. Tout était écrit dans l'Apocalypse de saint Jean. Tout, sauf ce qui s'était passé sous la tente.

- On est passés! s'exclama Formosa. On est passés, et c'était moins une, ma jolie!

- Le ciel rouge... insista le gamin d'une voix pareille à

un sanglot.

- Les nuées ardentes, ma belle! (Formosa tapota la couverture rouge de la bible que le gamin serrait désormais contre sa poitrine.) Tout est écrit là-dedans! Pas vrai, l'…vangéliste?

Il lui tordit le nez entre le pouce et l'index, tout en ricanant. Puis une voix d'outre-tombe surgit des haut-parleurs

" Les flammes ont dévoré ma maison en moins de cinq minutes! " disait la voix au milieu des bourrasques de vent et des cris des sauveteurs. " J'ai tout perdu ! "

- J'ai tout perdu! claironna le routier en sautant sur son siège. J'ai tout perdu!

Un rire joyeux s'échappa de la gorge du gamin. Au bout d'un moment, il s'étrangla - des milliers d'aiguilles fichées dans la gorge - et dit, d'une voix déformée par l'ignoble appétit du démon:

- J'ai faim.

- Je vais te nourrir, ma biche, lui dit le routier.

Sur ces mots, il abandonna son sourire, cracha son débris d'allumette dans le cendrier, éteignit l'autoradio, pila devant les feux rouges de la porte d'Aix et purgea longuement l'air de ses compresseurs.

Tandis que le mastodonte illuminé de jaune, de bleu, de rouge et de vert s'engouffrait en grondant dans le fouillis des artères enfumées de la ville - le monumental escalier de la gare Saint-Charles accablé du poids violet du désespoir humain, les deux escaliers jumeaux du palais Longchamp charriant les confidences glacées des fiancés de la ville, et ce pont ferroviaire à la Blancarde, sous lequel tant d'innocents s'étaient blottis, le dos collé contre les affiches encore humides de colle, l'oreille guettant les pas de leurs assassins -, tandis que les griffes fauves de la nuit d'ao˚t glissaient déjà

sur les seins moites d'un jour incendié et que de la foule désoeuvrée, inquiète et moribonde, montaient des regards d'amour et d'envie jusqu'à ses yeux délavés, le gamin remonta les deux genoux sous son menton, s'absorba dans la contemplation de l'agitation funèbre d'une cité assise dans ses ordures, et tenta une fois de plus d'identifier l'origine des hurlements de joie et de terreur qui montaient toujours comme un vin nouveau de son ventre en feu.

L'avant-veille encore, il e˚t soupçonné le déluge de sensations qui avaient succédé à son départ précipité de l'appartement familial à Lausanne.

qu'il se f˚t sauvé en pleine nuit alors que son père cuvait son cognac enfermé dans son bureau, que sa mère venait d'être appelée de toute urgence au chevet d'un malade qu'elle avait opéré quelques heures plus tôt et qui se mourait, que lui-même se f˚t posté au bord de l'autoroute, son pouce droit levé

comme un signal de détresse, sa tête remplie de la souffrance et du bonheur de les avoir enfin abandonnés tous les deux, tout cela n'était encore qu'une infime partie de ce qu'il avait ressenti alors, seul et aussi désemparé qu'un chiot de race abandonné au milieu d'un terrain vague.

Des gens l'avaient soustrait à la folie et au désespoir. Des gens simples. ¿ la troisième voiture, il s'était enfin senti devenir maître de lui-même et de son destin. Et tout au long de sa fuite vers la France, il avait serré sa Bible de Jérusalem entre ses bras. Elle et son petit matériel de camping constituaient son seul bien désormais. Une bible, croyait-il, était un rempart efficace contre les violences familiales qu'un enfant unique de seize ans devait parfois supporter. Peut-être serait-elle un point de départ pour une vie nouvelle? Il le croyait en tout cas, confiant dans les saines vertus de la parole biblique, les sages recommandations des …vangiles, et les prophéties de l'Apocalypse de saint Jean. Pour donner le change, il s'était même prétendu étudiant en théologie, lui qui venait tout juste de fêter son seizième anniversaire un mois plus tôt, lui dont les parents affolés et furieux n'allaient pas manquer de donner t'alerte, harcelant les autorités, Interpol même, afin qu'on le retrouve rapidement.

Et qu'on le punisse aussi. Cette vieille chanson qu'il ne voulait plus jamais entendre, d˚t-il mourir d'inanition pour s'en être affranchi dans une seconde d'orgueil et de désespoir.

La veille encore, il était tenté de croire en son bonheur renaissant alors qu'il plantait sa tente pour la première fois dans un bois de noisetiers, derrière une station-service Esso désaffectée.

En France, quelque part en Franche-Comté.

La veille seulement.

Mais ce soir, aucun doute n'était plus possible.

Outre sa rencontre inespérée avec le routier marseillais -

dans les toilettes hommes puant l'urine et le cigare d'un relais routier à la sortie de Salins-Les-Bains -, outre la peur que cet homme lui inspirait comme une meute de chiens lancée à ses trousses, ce qui s'était passé sous sa tente la nuit dernière était de toute évidence à l'origine de cette éruption permanente de lave qui lui labourait l'estomac.

De Salins-Les-Bains jusqu'à Lons-le-Saunier, et de Lons-le-Saunier jusqu'à Bourg-en-Bresse, puis de là jusqu'à cette ville en feu, il avait médité sur ce qui s'était passé lorsque la chose s'était introduite dans son duvet - cet assaut féroce dont il avait été la victime implorante puis consentante -, et il n'avait répondu que par phrases décousues aux questions pres-santes du routier.

Il avait bien entendu refusé de lui dévoiler sa véritable identité - Aurélien Lafontaine, nationalité suisse, seize ans, en cavale - et s'était présenté au Français comme " l'…vangéliste ", notant avec une sourde inquiétude la satisfaction sauvage de Formosa, et surtout le regard de dégo˚t qu'il avait jeté

sur sa bible.

Il n'avait rien voulu dire au sujet de la cape noire soigneusement pliée sur ses genoux, ni sur ce qu'était devenu le restant de ses affaires : toutes abandonnées avec le cadavre de la chose. Mais avait-il besoin de sa tente, de son duvet, ou même de ses chaussures ? Non, certes : il aurait pu tout aussi bien se débarrasser de son short et de son tee-shirt " Skyrock "

puis s'envelopper de la cape noire volée à la chose.

Il aurait pu jaillir dans le firmament et voler comme une chimère entre les arbres, et cela e˚t été tellement merveilleux, tellement facile aussi. Mais ce n'était pas possible. Et surtout, ce n'était écrit nulle part dans la bible. Tout ce que la bible contenait tenait en deux mots, désormais sacrés pour lui : souffrance et rémission des péchés. De tous ses péchés.

Il n'avait pas parlé non plus à Formosa de ce que la chose lui avait fait sous la toile de tente. Il ne lui en avait pas parlé, pour la simple raison qu'aucun être humain digne de ce nom n'aurait pu croire à de telles absurdités.

Pourtant cela s'était réellement passé.

Après avoir marché pendant des heures sous un soleil de plomb, il avait planté sa toile de tente derrière la station-service désaffectée et avait fini par s'endormir. Mais la nuit venue, quelqu'un avait brutalement ouvert la fermeture …clair de sa minuscule tente, quelqu'un avait ouvert son duvet, quelqu'un l'avait submergé de baisers et de caresses que seul e˚t acceptés un singe, ou pire encore. Il n'avait pas osé crier, et il avait tenté de se défendre, mais la chose l'avait écrasé

sous le poids de sa volonté. Des substances s'étaient alors introduites dans sa bouche - de la salive ou bien du sang, du miel ou du cumin ? -, des mains s'étaient glissées entre ses cuisses, et quelque chose de dur s'était enfoncé entre ses chairs meurtries.

Le gamin jeta un rapide coup d'oeil sur la main du routier qui lui tendait une boîte de Heineken entamée et la moitié d'un sandwich au fromage. Le garçon saisit la bière, s'y abreuva comme à une source de fiel et de vinaigre, et avala le pain et le fromage entre deux sanglots.

Puis il replongea en enfer.

La chose l'avait léché jusqu'à la racine des cheveux, la chose muette et insatiable. La douleur avait été d'abord insupportable, puis lancinante, ensuite bienfaisante. Comme un retournement soudain du monde sur son assise. Et il avait enfin entendu le chuchotement à son oreille enflammée par la salive acide de la chose: des promesses de gloire et de pénitence, des promesses d'une passion identique à celle du Christ sur le Golgotha. Peu à peu ses muscles s'étaient détendus, il avait accueilli la chose comme l'aumône du Sauveur miraculeusement agenouillé à son chevet. N'était-ce pas ce qu'il était venu chercher en fuyant Lausanne et le foyer familial, un sens à son martyre, une révélation, un miracle, et la confirmation d'une prédestination sacrée? Voilà ce que signifiait cet hommage silencieux planté comme un glaive entre ses cuisses.

Il avait alors crié - de douleur et de joie - et s'était mis à trembler lorsque la chose s'était retirée de lui, aussi faible qu'un enfant, et bientôt aussi morte et inexistante qu'un rêve. Un moment, l'horreur de sa situation l'avait submergé - le temps de repousser des deux pieds le corps sans vie de la chose -, puis il avait rampé jusqu'à son visage défiguré par la mort et avait plongé ses yeux dans les siens : l'extase s'y lisait comme un verset de l'Apocalypse écrit en lettres de sang, l'extase, et quelque chose de plus : ce pur produit de la Genèse qui montait maintenant comme un geyser de pétrole enflammé de son ventre en fusion.

N'emportant que sa seule bible et la lourde cape noire dont la chose avait recouvert leurs amours défuntes, il s'était élancé au milieu des arbres. S'était surpris à hurler de joie, et s'était souvenu de son humble condition d'…vangéliste en quête de pénitence et de Rédemption: Puis il avait retrouvé le chemin de la départementale et le go˚t de sa survie. Sa survie pour un miracle plus solennel.

Les yeux humides de larmes du gamin quittèrent un instant l'enceinte grise et monotone du cimetière Saint-Pierre qu'ils longeaient dans le souffle animal des turbines du Scania. Le regard noir du routier possédait cet éclat de folie humaine dont le gamin attendait maintenant la preuve et l'accomplissement. L'éclat noir de son regard de fauve, et les neuf lettres de l'étrange prénom féminin étalé en bande fluo sur toute la largeur du pare-brise du Scania : Annabelle!

disaient les lettres. Et il se mit à sourire en cachette, persuadé

qu'un Ange venait peut-être déjà de lui tendre la main.

Ramon Formosa éteignit ses phares, ouvrit sa portière et sauta lourdement sur le gravier du parking envahi d'herbes folles et jonché de déchets industriels, o˘ il garait parfois son camion.

Jadis, alors qu'il n'était lui-même qu'un gamin, du temps o˘ la cartonnerie des frères Meyssonnier fonctionnait encore, il était souvent venu traîner par ici. Depuis, il avait perdu tous ses amis d'enfance. Il avait perdu son innocence. Il avait en plus grossi, atteignant dès l'‚ge de trente-cinq ans le poids record de cent-neuf kilos, pour une taille d'un mètre quatre-vingt-onze. Mais cela ne l'empêchait pas de revenir de temps en temps sur le thé‚tre, au go˚t amer de ferrailles rouillées, de son enfance. Constater que tout ce temps avait passé sans qu'il soit encore mort et que personne n'ait découvert qui il était en réalité, voilà une chose qui le fascinait.

Derrière le hangar éventré de l'ancienne cartonnerie, l'Huveaune coulait paresseusement avant d'aller se perdre entre de vieux immeubles aux façades lépreuses. Un peu plus loin se trouvait la gare de Saint-Marcel, son banc de bois, son horloge, ses seringues usagées abandonnées sur les voies et l'antique passage à niveau. Et - à cent mètres à peine - l'inex-tricable fouillis de voies ferrées, d'aiguillages et de caténaires de Saint-Marcel-Ferroviaire : une étendue de poussière et de ferraille, mal éclairée la nuit et traversée régulièrement par les jaillissements d'étincelles d'une motrice solitaire ou d'un express lancé à toute allure dans un sauvage déchirement de métal.

La dernière fois qu'il s'était garé ici - était-ce en décembre ou en janvier? il ne s'en souvenait plus -, on avait retrouvé le corps décapité d'un garçon de huit ans coincé sous la chute d'eau de l'Huveaune, non loin de l'ancienne cartonnerie et du parking désert o˘ il venait de garer son camion. La nuit suivante, Annabelle s'était remise à flotter à cinquante centimètres au-dessus de son lit, le dos raide comme un manche à balai, les deux bras le long du corps.

Un bon truc à raconter à l'…vangéliste, se dit le routier en faisant le tour de la cabine du Scania, et en allant ouvrir la portière de son jeune passager.

- Descends de là, l'Evangéliste ! lui lança-t-il d'une voix rauque en l'agrippant par son tee-shirt " Skyrock ".

- On est arrivés ? demanda timidement le gamin une fois qu'il eut atterri sur les deux genoux, sa bible et sa cape noire serrées comme des reliques sur son coeur d'adolescent.

Dans le lointain - du côté de la mer et des quartiers sud de Marseille -, des sirènes hululaient tristement, témoins lugubres d'autres autodafés et d'autres scènes de désespoir.

Formosa claqua la portière, cracha sur le gravier et aida son auto-stoppeur à se relever.

- Allons-y, lui souffla-t-il à l'oreille.

Ce matin, dans les toilettes hommes du relais routier de Salins-Les-Bains, lorsqu'il avait détaillé la dégaine du blondinet, l'homme s'était aussitôt souvenu de l'autre gamin, celui dont il avait enterré la tête tout au fond de sa cave, rue Sainte.

Celui-là, Formosa l'avait enlevé dans une fête foraine à

Avignon. Comme les deux fois précédentes, il avait été assailli par de violentes bouffées de chaleur, à tel point qu'il avait d˚

renoncer à s'amuser avec le corps de sa victime. Il lui avait tranché la tête et l'avait balancé dans la flotte, et puis basta ! Et ils avaient fait toute cette histoire, dont on reparlait encore de temps en temps dans les journaux, et même à la télé.

Annabelle l'avait suivi dans la cave, rue Sainte. Elle l'avait aidé à tirer le buffet de grand-mère au-dessus du trou qu'il avait creusé puis regarni de ciment frais. Ensuite, elle lui avait lu un nouveau passage de sa bible, celui o˘ Jésus lave les pieds de ses disciples. Formosa avait ri. Il avait ri et cogné un peu, aussi.

Le blondinet du relais routier était plus ‚gé que le gamin d'Avignon. Un gosse bien nourri, aux joues pleines et aux dents blanches. Un fugueur, s'était dit le routier, après lui avoir proposé de l'emmener jusqu'à Marseille. Non, un

" …vangéliste ", l'avait alors corrigé son passager en lui montrant ses pieds nus couverts de meurtrissures, et cette grosse bible à couverture rouge collée contre son museau noir de crasse.

Ce gosse s'était roulé dans la fange ou quelque chose d'approchant, vu l'odeur de rat mouillé qu'ils dégageaient, lui et cette cape noire à laquelle il s'accrochait comme au Saint-Graal.

Un …vangéliste, oui, pourquoi pas ? Même Annabelle e˚t trouvé l'idée plaisante, elle qui ne jurait que par ses Saintes

…critures. Elle qui planait au-dessus de son lit à la seule évocation de la mort de son Messie.

Elle qui ne vivait que dans l'obsession de souffrir pour la rémission des péchés de son frère, le routier.

Une idée passionnante. C'était en tout cas devenu l'avis de Formosa lorsqu'il avait dépassé Bourg-en-Bresse, puis Lyon.

Une certitude à Valence.

Une obsession à Avignon.

Une folie démentielle lorsque la ville leur était apparue, nue comme une putain et défigurée par les incendies.

Et l'impatience soudain d'en finir lorsqu'ils franchirent la haie de barbelés et se présentèrent devant le wagon à bestiaux, juste au-dessus du ruban argenté de l'Huveaune.

- qu'est-ce que c'est? demanda le blondinet.

- Tu le vois bien, ma biche, répondit Formosa. C'est un wagon. Un vieux wagon à bestiaux dont on a ôté les quatre roues et qu'on a posé sur des traverses de chemin de fer. Fais gaffe, c'est plein de bouts de verre par ici.

Et, d'un geste impérial, il ouvrit la porte de son repaire.

Comme avaient fait les trois autres, le blondinet alla directement s'asseoir à la petite table en bois qui trônait au milieu du wagon, attendant qu'il vienne allumer les trois moi-

gnons de bougies qui avaient dégouliné d'un vieux chandelier en laiton. Formosa fit claquer le capot de son briquet, et une p‚le lueur éclaira le visage meurtri du gamin.

- Vous l'avez déjà emmenée ici ? demanda-t-il, après avoir délicatement posé ses reliques sur la table.

- qui ça? qui j'ai déjà amené ici?

- L'Ange, dit Aurélien Lafontaine avec un sourire de connivence. L'Ange Annabelle...

Le routier sursauta comme si un chien furieux venait de lui mordre les fesses à travers son pantalon de cuir.

- qui t'a parlé... (le mot lui co˚ta un pénible effort de déglutition) d'Annabelle?

- Le pare-brise du camion, répondit l'…vangéliste.

- Aaah, le pare-brise!

- C'est votre femme, ou votre maîtresse peut-être?

- Tout faux, l'…vangéliste! rugit le routier. C'est ma petite soeur. T'as encore quelque chose à me demander?

Formosa s'était emparé de la bible de l'…vangéliste et en déchirait consciencieusement les pages une à une. Lorsque la plupart des Psaumes eurent été transformés en charpie, le blondinet ouvrit la bouche et dit:

- Non.

- ¿ la bonne heure, murmura le routier dont les yeux s'étaient mis à briller comme des lucioles.

Et, sans plus attendre, il lui écarta les deux m‚choires et lui bourra le gosier de papier bible.

…VANGILES

- Regardez-moi, Annabelle, dit Ackerman de sa voix la plus professionnelle.

Les yeux ourlés de larmes de la jeune femme se détachèrent brusquement de la statuette maya qui trônait sur le vaste bureau devant lequel elle était assise, et vinrent se poser sur la bouche humide du psychiatre.

- Très bien, la félicita-t-il. Vous vous sentez mieux ?

Vous voulez que j'ouvre la fenêtre? Nous n'avons malheureusement le choix qu'entre cette chaleur étouffante et la fumée des incendies.

Tout en parlant, Ackerman consulta sa montre et se demanda une fois de plus si Klossowsky tiendrait le coup. Il ne lui avait pas porté à manger depuis la veille au soir. Aux deux enfants non plus d'ailleurs. …tait-il en train d'affamer des loups dans sa propre maison ? Mais cette bergère privée de son troupeau n'avait s˚rement rien mangé non plus depuis des heures, et le calmant qu'il venait de lui faire avaler ne semblait produire aucun des effets escomptés. De toutes ses forces, le psychiatre réprima une folle envie de porter ses mains entre ses cuisses et, les plaquant plus fermement sur son bureau, il poursuivit son commérage.

- Essayons encore une fois, Annabelle. Restez assise si vous préférez.

Les yeux d'Annabelle étaient à présent collés aux siens.

Deux larmes de pétrole injectées dans un visage de madone grave et silencieuse. L'allure de la soeur cadette du routier était conforme à ses désirs les plus secrets, à la violence insupportable de ses envies les plus brutales : une jupe indienne d'un tissu chamarré et léger comme l'azur, une ceinture en cuir noir, large comme la main, et un corsage en soie sauvage, odieusement échancré à la gorge. Mais rien que sa chevelure, noire, épaisse et brillante, l'avait enflammé à leur première entrevue, deux semaines plus tôt. Il la voulait, aussi loin qu'il pouvait remonter à l'intérieur de son ego démesuré, il la voulait sienne et consentante, et à sa merci, à tout jamais. En ce moment même, il aurait donné aux chiens ses études de méde-cine et de psychiatrie, ses chères études sur le comportement criminel et toute la passion qu'il avait mise à débusquer le démon dans l'homme, il aurait tout donné pour un seul geste de consentement de sa part.

Mais, pour toute réponse à ses voeux de chair, la madone ouvrit la bouche et dit, d'une voix douce:

- Vous me faites peur.

- Allons donc, enchaîna Ackerman, trop heureux de dérouler ses tentacules autour d'un si joli cou. Allons donc!

Vous semblez ignorer, chère enfant, que je suis votre seul ami.

Vous l'ignorez, n'est-ce pas?

- Oui, dit Annabelle.

- O˘ êtes-vous, en ce moment?

- Chez moi, rue Sainte.

Rue Sainte! s'exclama intérieurement le psychiatre en calquant sur les yeux de sa patiente ceux de Gemma Galgani, la sainte italienne à la beauté ravageuse dont il avait accroché

le portrait officiel au-dessus de la porte d'entrée de son cabinet.

- Très bien, Annabelle. Décrivez-moi l'appartement, je vous prie.

- Trois petites pièces, une salle de bains et une minuscule cuisine, dit la soeur de Ramon Formosa d'une voix étale, comme si elle se récitait pour elle-même une liste de courses.

- Des odeurs dans la cuisine?

Annabelle rougit et songea aux monceaux d'ordures qui débordaient du placard sous l'évier de sa cuisine.

- Du poisson. Mon frère fait frire du poisson. Il adore ça.

- O˘ vous trouvez-vous ?

- Sur mon lit, dans ma chambre.

- Bien. quel jour sommes-nous?

- Le 18 janvier. Il fait froid, mais sans mistral. Il a neigé

sur la Sainte-Baume. Je pleure.

- quelles sont les nouvelles à la télé?

Annabelle déglutit plusieurs fois, en proie à des accès d'angoisse incontrôlables.

- Ils ont trouvé le corps dans l'Huveaune. Il... Il manque la tête.

- Vous savez que c'est lui, n'est-ce pas?

- Oui.

- Entendez-vous quelque chose?

- Freddie Mercury. Sa cassette préférée. Il a la même dans son camion.

- Bien, dit Ackerman. (Il passa rapidement ses deux mains sur son visage en sueur et se leva sans bruit de son fauteuil.) Fermez les yeux, Annabelle. Vous devriez venir vous allonger sur le divan.

- Non, je ne peux pas.

- Ce serait pourtant plus confortable. Votre dos vous fait mal. Vos jambes sont ankylosées. Votre nuque est endolorie.

Pourquoi vous faites-vous tout ce mal, Annabelle ?

- Je... Je ne peux pas.

Ackerman baissa les yeux sur la jeune femme et lui écarta en pensée les deux genoux, découvrant la forêt, le monde, le ciel. Jamais il n'avait autant désiré une femme.

- que se passe-t-il ? lui demanda-t-il, enfiévré de la voir soudain fermer les yeux, comme il lui avait demandé.

- Je me soulève du lit, dit Annabelle.

Ackerman fit rapidement le tour de son bureau et vint se placer derrière sa patiente. Il bandait comme un taureau sauvage et savourait en silence l'odeur de savon à la rose dont elle s'était de toute évidence parfumée.

- ¿ quelle hauteur, Annabelle? demanda-t-il d'une voix proche de l'extinction.

- Je ne sais pas, répondit-elle. Ramon a dit cinquante centimètres au-dessus du lit. Mais je ne m'en souviens pas.

- Nous ne parlons pas de souvenirs ici, murmura le psychiatre en posant ses mains moites sur les épaules de la jeune femme. Nous revivons ce qui s'est réellement passé, Annabelle. Or, cela s'est réellement passé, n'est-ce pas?

- Oui, dit-elle.

- En dehors de moi et de votre frère, avez-vous parlé de cette... expérience à quelqu'un d'autre?

- Je vous l'ai déjà dit. ¿ personne.

- Je vais peut-être vous surprendre, Annabelle, mais je crois que votre présence ici, dans ce cabinet, tient du miracle.

Incapable de se contenir plus longtemps, Ackerman fit glisser tous ses doigts sous le tissu aérien du corsage de sa patiente. Sa rencontre avec la peau de la jeune femme l'élec-trisa de la tête aux pieds. Et ce fut d'une voix légèrement che-vrotante qu'il ajouta:

- Nos destins sont liés, Annabelle.

La chair durcit légèrement sous ses doigts.

- Je ne comprends pas, dit la soeur de Formosa, soudain sur la défensive.

- Je veux simplement dire que n'importe quel psycho-thérapeute de quartier aurait traité votre aventure d'hallucination. Or moi, je crois fermement à ce que vous me dites. J'ai assisté en personne à des expériences de lévitation en Inde et en Yougoslavie. J'en connais le principe, j'en connais la force.

Ses mains glissèrent jusqu'à la naissance des seins d'Annabelle.

- J'en connais également les dangers, et je peux vous en guérir...

- Je ne veux pas guérir, protesta Annabelle d'une voix rauque, je vous l'ai dit l'autre jour. Je veux seulement sauver mon frère... de l'enfer.

- Nous le sauverons ensemble, je vous le promets. que ressentez-vous à présent?

- Du dégo˚t.

- Allons, retournez dans votre chambre, je vous prie.

- Mes bras pendent dans le vide. Je n'entends plus rien.

Ramon me regarde. Il me parle.

- Oh, très bien! Et que dit-il?

- Descends, petite soeur, descends ! J'ai rapporté la tête !

D'une main maladroite, Ackerman saisit le mamelon du sein gauche de la jeune femme et le fit rouler entre ses doigts.

Un orage électrique vibrait entre les os de son cr‚ne, et il n'entendit qu'à moitié la phrase que venait de prononcer Annabelle.

- Mon Dieu, je vais mourir!

- quoi? que dites-vous?

- Je vais mourir...

- Attendez! Mais attendez! O˘ allez-vous?

La réaction violente d'Annabelle ne le surprit qu'à moitié. Il avait lancé sa mise sur la table et venait de perdre la première manche. Renonçant à la raccompagner en voiture comme il le lui avait proposé au début de la séance, il la suivit jusqu'à la porte d'entrée et lui tendit son sac à main avec sa muflerie coutumière. N'était-il pas le Psychiatre, après tout, bien que renié par tous ses collègues et traité d'escroc et de charlatan dans les alcôves secrètes de la psychiatrie marseillaise ? N'était-il pas Dieu en personne? Le mamelon de cette jeune sainte était devenu dur comme du caoutchouc entre ses doigts, son corps primitif et puant la savonnette avait répondu à ses sollicitations ! Alors, que valaient cette attitude brutalement revêche, et ces mots vexants qu'il attendait qu'elle lui jette à la figure, et qu'elle ne prononçait pas, hésitante et désemparée sur le seuil de la porte?

- Je ne peux pas..., murmura la sainte en fixant d'un air égaré le mur du vestibule derrière le psychiatre.

- Nous avons rendez-vous demain, Annabelle, lui dit-il d'une voix ferme. ¿ partir de 10 heures, n'oubliez pas.

Et il la regarda franchir le portail rouillé de sa villa, madone échevelée et déjà à moitié sienne. Puis il porta deux doigts à ses narines et respira la promesse de la chair. L'odeur lui sembla de bon augure, et il voulut léguer quelques mots de réconfort à la jeune femme, mais elle avait déjà été happée par la nuit et les incendies.

Tout en m‚chonnant son papier bible, Aurélien Lafontaine grimpa sur la chaise et se colla contre la cloison de bois du wagon à bestiaux, comme le lui avait ordonné le routier.

En pensée, il interrogea le magma de lave qui grouillait dans ses intestins et, bien plus vite qu'il ne l'e˚t souhaité, il obtint la réponse et l'évidence dans un tumulte joyeux o˘ se mêlaient les dents brisées d'un chat, les chairs parfumées au cumin d'une Africaine et le masque prognathe d'un démon médiéval. Ouvre les yeux, disaient les voix de ses invités dans son ventre dilaté par la terreur et le plaisir, ouvre bien les yeux et sache reconnaître les signes incontestables de ta gloire et de ta prochaine Rédemption!

Ainsi soit-il!

Il avala quelques Proverbes, deux ou trois Psaumes, et écarquilla les yeux. Nu comme un grand singe humain surgissant du fond ténébreux du wagon, Ramon Formosa s'avançait dans sa direction, un énorme marteau et une poignée de clous de charpentier dans une main, une scie à grosses dents dans l'autre.

- Je ne vais pas te baiser, l'…vangéliste, déclara le routier d'une voix douce après avoir posé un genou sur la chaise et humé la peau de l'adolescent d'un air connaisseur. Tu sens bien trop mauvais ! Non, je vais te crucifier... Je vais te faire ce qu'ils lui ont fait en Judée. «a aussi, c'est écrit dans ton livre, hein ? Ensuite, lorsque tu te seras vidé de tout ton sang d'Apôtre, je te découperai la tête avec cette égoÔne.

Le Chat, l'Africaine et le démon, tous hochèrent joyeusement la tête. Sous le poids d'une telle unanimité, l'…vangéliste pencha gracieusement la tête sur son épaule et plissa les yeux de consentement et de miséricorde, comme Il l'avait fait Lui-même sur la croix, sous les lazzis de la foule assemblée sur le mont Golgotha, et sous les insultes des deux voleurs aux jambes brisées.

Dehors un train passa en déchirant les voiles de la nuit, et, cinq ou six coups de marteau plus tard, le premier clou lui avait déjà traversé la main droite.

Incapable de hurler, incapable de porter les doigts de sa main transpercée au volcan qui venait d'exploser dans son ventre, Aurélien cessa de m‚cher son papier bible et se frappa le cr‚ne à trois reprises contre la cloison. Pris de panique même, il tenta de repousser la lave hors de son bras, mais l'incendie gagna soudain le coeur de son système nerveux et, roulant des yeux comme un saltimbanque sur des tréteaux de foire, il perdit conscience un court instant, le temps d'assister à deux ou trois visions étrangement familières : des b˚chers humains crépitant dans un champ de neige immaculée, des gibets usés par le vent et des femmes vêtues de sacs de toile sagement alignées devant une impressionnante rangée de potences.

Aussi vite qu'elles s'étaient imposées à lui, les visions refluèrent, laissant la place au chuchotement carnassier de Formosa.

- Reste avec moi, l'…vangéliste. Tu m'entends? Reste avec moi. Je veux que tu me regardes.

Et un second clou s'enfonça dans la paume de sa main gauche.

Ses genoux fléchirent brutalement, tandis que le routier superposait ses deux pieds nus et y plantait un clou de la taille d'un crayon.

Les coups de marteau grimpèrent comme des décharges électriques le long de ses jambes, franchirent la mince barrière de son bas-ventre et vinrent s'installer dans son estomac. Là, comme c'était prévisible, quelque chose voulut sortir et fit pression sur le papier bible enfoncé dans sa bouche.

Mourir - tout ce sang qui venait d'éclabousser les cuisses du routier -, mourir n'était pas mourir, partir n'était pas partir, mais rester non plus n'était pas rester, ni vomir, ni hurler.

Ni jaillir dans l'espace, esprit glorieux en quête d'absolution. Ni verser toutes ces larmes inutiles, ni souhaiter même le rachat de péchés par trop inexpiables.

L'…vangile avait menti, le Christ lui-même avait menti, n'avait pas été entendu par Son Père. Seul le Mal Tout-Puissant régnait sur les profondeurs désolées du seul désespoir humain.

Trop attentif aux prémices des merveilles qui n'allaient plus tarder maintenant à surgir de ses joues gonflées de paraboles et de pieux mensonges, Aurélien Lafontaine ne vit pas la lame de l'égoÔne s'enfoncer dans son flanc droit.

Néanmoins, il entendit la même voix chuchoter, mais du fond du wagon, comme si le bras qui venait de le frapper dans sa chair s'était soudain retiré à des milliers de kilomètres de lui.

- «a aussi, ils Lui ont fait en Judée, disait la voix lointaine du routier, et il en est sorti du sang et de l'eau.

Ensuite ils Lui ont appliqué une éponge imbibée de vinaigre sur la bouche lorsqu'Il leur a demandé à boire. As-tu soif, l'…vangéliste ?

Soif? Non, Dieu merci! Mais mal, oui, si mal!

La lame recourbée de l'égoÔne plongea une seconde fois dans sa chair, déchirant au passage quelque chose d'infiniment fragile et essentiel à ses fonctions vitales, puis elle ressortit, barbouillée de sang et aussi brillante que la fabuleuse épée du Jedi.

- Soif ? insistait la voix irréelle du routier.

Du fond d'un étroit couloir illuminé par des torches fumantes s'avançait un homme, une armée, une multitude de légions. Puis quelqu'un prit la parole dans sa tête. Mais ce n'était plus le routier. Ni le routier, ni même la chose qui s'était glissée sous sa tente la nuit passée, ni qui que ce f˚t d'identifiable. La voix montait en crescendo, changeant d'octave et se faufilant comme un braiment d'‚ne à l'intérieur de son cr‚ne.

- ‘te ce papier cul de ta bouche, Aurélien, disait la voix. ‘te-le, et dis à cet humain de t'embrasser. ¿ présent qu'il t'a prouvé l'alpha et l'oméga, à présent qu'il sait, lui aussi, je veux habiter dans ses couilles, je veux grouiller dans sa chair, je veux boire le jus de sa chair, je veux remonter jusqu'aux mamelles tièdes de sa soeur. Annabelle, mon garçon, tu t'en souviens ? Le bandeau fluo sur le pare-brise du camion de cet abruti. Annabelle...

Annabelle! s'exclama silencieusement l'…vangéliste.

L'Ange...

- Tu as senti, toi aussi, la suave odeur de ses mamelles ? Et le pur parfum de sa bouche, et la blancheur immaculée de ses dents ? Allez! enlève-moi ce papier et dis-lui, vite! Tu vas mourir, Aurélien. Le temps presse!

Du haut de ses seize ans crucifiés, et dans le vacarme assourdissant de sa mort en marche, l'…vangéliste tenta en vain de vomir l'abomination qui caquetait et lui piétinait les nerfs. Une écume blanche lui coula du menton, arrosant la chevelure du routier.

- Pas la bave, Aurélien, protesta le démon juché sur ses ergots. Pas la bave... Elle n'attire ni la sympathie ni le baiser. Le papier, morveux! Toutes ces prophéties dont Il t'a rempli la bouche, toutes ces saloperies qui encensent Son Nom et vomissent le mien, crache-les! Lorsque ce sera fait, tu Lui demanderas ce baiser qui m'est nécessaire, et s'Il te l'accorde, mais seulement à cette condition, je te laisserai mourir en paix...

…tourdi par l'odeur de pourriture de la mer toute proche et celle des feux de forêt qui se disputaient les faveurs de ses sinus et de ses poumons, Ackerman cadenassa son portail, grimpa les dix marches du perron de sa villa - Mon Plaisir, était-il inscrit en toutes lettres sur une plaque émail-lée garnie de fleurs, de mouettes et de voiliers - et s'y enferma à double tour.

L'obscurité du vestibule le réconforta. Apaisa le feu dans ses couilles. Refroidit son système nerveux et, l'arra-

chant aux passions de la chair, le rendit aux théorèmes de la seule science qui comptait à ses yeux, celle de l'esprit humain.

Après avoir allumé le plafonnier du vestibule et entré

un code à quatre chiffres sur le clavier de l'alarme, il se rendit à la cuisine. En quelques gestes rapides, il y prépara un plateau-repas pour ses pensionnaires : pain, bière et fromage pour Victor Klossowsky ; du lait, des biscuits aux amandes et un somnifère pour les deux garçons enfermés dans l'ancienne cave à charbon.

Ses préparatifs achevés, il avala lui-même le contenu d'un pot de yaourt entamé la veille et entreprit de fermer tous les volets du rez-de-chaussée de Mon Plaisir.

Cela fait, il alla s'asseoir derrière son bureau et en ouvrit l'unique tiroir à l'aide d'une petite clef qu'il sortit de la poche de sa chemise. Il releva la tête, fixa un instant le divan sur lequel Annabelle Formosa avait refusé de s'allonger, l'imagina flottant à mi-chemin du plafond, sa seule chevelure et sa jupe indienne soumises à l'attraction terrestre, puis il posa un cahier devant lui, l'ouvrit à la page datée du 14 ao˚t 1999, s'arma d'un stylo Mont-Blanc, nota l'heure dans la marge (23 h 30), et commença à écrire

" Ce soir, alors que Babylone est à feu et à sang, je ne m'explique toujours pas comment Annabelle Formosa s'est retrouvée chez moi. Sa première visite date aujourd'hui de plus de deux semaines, et le mystère reste entier. Ses pieux mensonges n'ont fait du reste qu'augmenter ma perplexité

face à l'énigme que constitue son irruption spectaculaire dans le cours de mon existence et, ajouterai-je, de mon travail. Je ne figure pas - Dieu m'en garde! - dans l'annuaire, et aucune plaque professionnelle ne défigure mon portail. Je n'oublie pas non plus que Victor Klossowsky s'est présenté

chez moi d'une façon identique le mois dernier, après son évasion du Centre de détention psychiatrique de Mougins. Il ne possédait, lui non plus, ni mon adresse, ni aucun moyen matériel de me contacter, les seuls entretiens que nous ayons eu ensemble s'étant déroulés dans sa cellule des Baumettes.

Cela ne l'a nullement empêché de me rejoindre ici et d'accepter - vu ses antécédents et le fait qu'il soit activement recherché par la police - de se laisser enfermer sous mon toit. J'en conclus que seule une extraordinaire prédestination a conduit ces deux êtres désemparés entre mes mains.

Par ailleurs, l'affluence actuelle des signes - les incendies et les sirènes d'aujourd'hui jusque dans les faubourgs de Babylone - m'autorise à croire à l'imminence d'un séisme humain de premier ordre.

" Les garçons achetés à un prix insensé aux bohémiens de la Penne-sur-Huveaune constituent à eux deux la preuve qu'un cataclysme va bientôt bouleverser l'ordre établi et la médiocrité rampante de cet univers.

" ¿ l'instar des Rois mages venus rendre hommage au Nouveau-Né dans son étable, mes quatre invités - le pédo-phile récidiviste, la soeur pieuse et virginale d'un saint Nico-las des bas quartiers, et les deux agneaux consacrés - ont été conduits jusqu'à moi, leur Rédempteur, guidés non par une étoile, mais par la formidable intuition de leur rôle à

jouer dans l'onde de choc qui va précéder la Fin des Temps.

" NaÔveté, modestie et absence totale de morale élé-mentaire chez A nnabelle Formosa, le tout conduisant à un effrayant dédoublement de personnalité et à des phénomènes dits " paranormaux " : télékinésie et lévitation. Volonté

farouche de " rachat de ses péchés " et désirs criminels inexpiables autrement que dans leur totale satisfaction pour Victor Klossowsky. L'un et l'autre symbolisant l'élévation et la chute simultanées du Prométhée humain en quête d'identité

et d'absolution.

" Pour le moment, je garde le vieux Klossowsky au secret. Il me reste encore à étudier le modus operandi de ses pulsions criminelles. ¿ charge pour les deux garçons de sauver leur peau. Parallèlement, j'essaie de tenir Annabelle en haleine, en espérant qu'elle fasse remonter son frère jusqu'à

moi.

" J'ai failli me mettre en faute tout à l'heure, et c'était si merveilleux, c'était si dérangeant! Mais je ne peux me risquer de la perdre, même si je la crois à ma merci, ce qui reste d'ailleurs à prouver. ¿ ce sujet, je pense qu'elle m'a repéré alors que je la suivais jusque chez elle, mardi dernier.

J'ai noté l'adresse : 17, rue Sainte. J'ai également étudié

l'itinéraire, de chez elle jusqu'à l'abbaye Saint-Victor - la crypte de la Vierge Noire, dont elle me parle si souvent -

et, de là, jusqu'à Notre-Dame de la Garde - le belvédère d'o˘ elle voudrait tant s'envoler - et, tout en le parcourant moi-même à pied, j'ai senti la gr‚ce du Saint-Esprit me couvrir les yeux de sa pureté. …trange coÔncidence : alors que je regagnais mon parking derrière l'Hôtel de Ville, un envol de colombes traversa le Vieux-Port de part en part et disparut derrière l'Hôtel-Dieu.

" Je n'ai toujours pas montré à Annabelle le dossier que j'ai constitué à partir des coupures de presse relatant les méfaits impunis de son frère. Paradoxalement, je redoute de la confronter avec la réalité de crimes dont elle s'est rendue complice dans une sorte de sainteté pervertie. Pourtant, tout concorde avec ses révélations. D'après ce qu'elle m'a dit ce soir, le routier devrait rentrer cette nuit même ou demain matin d'un convoyage de marchandises dans l'est du pays (Franche-Comté). Peut-être aura-t-il profité de ce voyage pour accomplir un nouveau meurtre? Penser à surveiller la presse ces prochains jours. Essayer demain l'hypnose sur sa soeur.

" J'ai peur de vous, m'a-t-elle avoué tout à l'heure, avant de s'enfuir dans la nuit comme une voleuse.

" Je t'enfermerai, toi aussi. Dans la cellule bleue -

entre le fou et les deux agneaux innocents -, lorsque je l'aurais nettoyée.

" Minuit trente-deux. J'entends très distinctement la voix de Klossowsky dans la tuyauterie. Il chante une berceuse. Il sait que j'ai enfermé des enfants au bout du couloir, dans l'ancienne cave à charbon. Et même lui sait que les temps sont proches. "

Ramon Formosa s'approcha lentement du gamin.

Lorsqu'il fut assez près pour boire de ses propres yeux le regard vitreux du supplicié, un sourire d'incrédulité déforma peu à peu son visage luisant de sueur.

Le gamin n'était pas mort.

Malgré la flaque de sang dont s'imbibait le plancher du vieux wagon. Malgré le dernier coup d'égoÔne qui lui avait traversé le coeur de part en part. Malgré l'ordre naturel des choses. Même la bible suivait les lois de la nature, même le Christ s'était éteint avant de reprendre le glorieux chemin du Ciel.

Pas mort.

Le routier s'approcha un peu plus, tous les muscles bandés dans une attente insupportable. Les paupières du crucifié papillonnaient faiblement, découvrant des prunelles d'un bleu de cendre, et un long chapelet obscène - bave et papier m‚ché - se déroulait hors de sa bouche, glissait comme un serpent de carnaval sur son menton et venait pendre sur son ventre d'enfant trop bien nourri.

Formosa ouvrit lui-même la bouche, incapable d'en croire ses yeux. Puis, lorsque tout le papier fut recraché -

L'…pître de saint Paul, celle aux Thessaloniciens et celle aux Corinthiens -, lorsque toute l'…criture se fut enfin déroulée, et qu'une voix aigre eut surgi enfin de l'oesophage dilaté du gamin, il réalisa qu'en dépit de la chaleur suffocante qui régnait dans le wagon il tremblait littéralement de froid.

- Embrasse-moi, disait la voix aigre. Embrasse-moi!

Formosa étouffa un cri de surprise. L'embrasser? Il s'en sentait tout simplement incapable. Lui trancher la tête, oui, la mettre dans un sac et la rapporter toute chaude encore à Annabelle. Abandonner l'…vangéliste à l'oubli ou à

une hypothétique intrusion d'amoureux, peut-être. Mais l'embrasser, non.

Pourtant la voix insista, s'insinuant comme un rouleau de barbelés dans son cerveau.

- Embrasse-moi, Ramon.

Et ajouta, sur un ton de fausse confidence

- En souvenir d'Annabelle. Je t'en supplie, juste un baiser d'adieu! Mes lèvres sont les siennes, la salive dans ma bouche est semblable à celle qui coule entre ses dents!

Ramon, son sang noir coule de toutes mes plaies!

Embrasse-moi !

- Je ne peux pas, articulèrent avec peine les lèvres du routier.

- C'est elle qui te le demande, Ramon.

Formosa leva les yeux sur ceux du gamin. Il vit les larmes qui s'en échappaient, il vit la mort à l'oeuvre, il vit la vie qui reculait pas à pas, il vit l'azur et il vit le silence.

Puis il vit l'aube et, dans l'aube, il reconnut la formidable quête du démon. Mais seul l'…vangéliste lui présentait l'offrande de sa bouche tordue dans la mort, crémeuse d'une bave sanglante.

- Tu devrais déjà être mort, murmura-t-il en appuyant les dents de sa scie sur le cou du supplicié. Pourquoi vis-tu encore ?

- Je suis mort des milliers de fois, répondit la voix sifflante d'Aurélien Lafontaine. Des centaines de milliers de fois...

- qui es-tu, l'…vangéliste?

- Je suis... (l'adolescent roula des yeux en se tortillant sur ses clous) je suis celui qui... vient. Embrasse-moi, vite!

- Mais pourquoi n'es-tu pas mort? Je t'ai percé le coeur! Je t'ai crucifié!

Un long soupir s'exhala des poumons br˚lants du gamin.

- J'attendais la douceur de ton baiser, chuchota le démon. J'attendais que tu le fasses et que tu t'unisses à moi.

Embrasse-moi, mon ami. Retourne l'Univers sur sa base, avale la Terre, introduis cette chair dans ta propre bouche, et nourris-toi ! Ensuite seulement, je mourrai, et tu t'en iras.

Ignorant les protestations de son ventre et de son esprit, le routier approcha ses lèvres de la bouche entrouverte du crucifié, et les chairs se confondirent, les dents s'entrechoquèrent et les langues se nouèrent.

Outre la salive, outre le sang et les déchets de papier -

toute cette parole gaspillée depuis des siècles de violence et de mensonges -, les invités de l'…vangéliste déposèrent les armes et changèrent sur-le-champ de demeure.

Le Chat tout d'abord - prostré entre les cuisses de l'Africaine -, l'Africaine ensuite - sa gorge toujours offerte aux crocs gris‚tres du démon -, et le démon, triomphant, épuisé par les sombres facéties de l'engeance humaine, mais encore intact dans sa gloire.

Brutalement déserté par le surplus de vie dont l'avait gratifié le démon, Aurélien Lafontaine rendit son dernier souffle et les deux bouches se séparèrent.

Formosa porta la main à sa gorge. Avait-il avalé quelque chose ? Tout son organisme affolé répondait oui : et son sexe dressé comme un étendard sur son ventre, et ses che-

veux hérissés sur sa nuque.

Sa faim d'Annabelle répondait oui également, et la h‚te avec laquelle il trancha la tête de l'…vangéliste, la plongeant dans un sac en plastique et courant jusqu'à la table o˘

étaient empilés ses vêtements.

Mais que pouvait-il bien avoir avalé, hormis la salive de cette carcasse humaine qui pendait à ses clous et pissait le sang sur le plancher du wagon?

La certitude de l'imminence d'une monstrueuse révélation - tel un mascaret remontant l'embouchure d'un fleuve -

l'habitait tout entier lorsqu'il sortit enfin de son wagon à

bestiaux, titubant sous les assauts du mistral.

Tout en marchant en direction de l'ancienne cartonnerie des frères Meyssonnier, il chantait, les épaules enveloppées dans la cape noire du gamin. Il avait froid et il avait chaud.

Feu et Glace.

Sur sa droite, une antique motrice électrique longea lentement le gril des voies en crachant des gerbes d'étincelles, puis disparut dans le chant funèbre de la nuit.

Formosa ouvrit la portière de la cabine de son Scania, jeta le sac en plastique sur le siège passager et grimpa derrière le volant. Puis il lança son moteur, alluma tous ses phares et observa ses mains.

Elles étaient couvertes de sang.

AGNEAUX CONSACR…S

Du fond de sa baignoire, les deux coquilles de ses mains protégeant le buisson de fougères noires qui nageait à

l'intersection de ses cuisses, Annabelle Formosa bloqua vingt-trois années de respiration, ouvrit les yeux et regarda danser la nuit à travers cinquante et quelques centimètres d'eau tiède.

¿ la lueur de l'unique bougie posée sur la tablette du lavabo, la nuit dansa - vierge échevelée au ventre couvert d'écume et de goémons -, elle dansa puis elle ouvrit ses chairs sablonneuses et les offrit aux eaux et au vent, avant de se mettre à hurler jusqu'au retour de Ramon. qui donc l'en empêcherait? Même le Dr Ackerman avec toute sa science, même lui, ne possédait ni le pouvoir d'enterrer la nuit ni celui d'empêcher le routier de revenir à la maison.

Descends, petite soeur, descends! J'ai apporté la tête!

La porte de la salle de bains s'ouvrit en couinant, livrant à la fois passage à un chat obèse, quelques mesures étouffées d'un vieux disque d'Alan Parsons Project, et un curieux mélange d'odeurs de poisson frit et d'encens à la cannelle.

Sans compter l'Obao dont la jeune femme avait copieusement garni l'eau de son bain, les pétales de roses du flacon renversé, libérant son contenu parfumé sur le tapis de bain, les relents du linge qui moisissait sous le lavabo, et l'horrible charnier des ordures accumulées depuis des semaines sous l'évier de la cuisine, à l'autre bout du couloir.

Le chat obèse - un siamois au museau noir comme du charbon qui répondait au nom d'Indiana Jones - grimpa lourdement sur le rebord de la baignoire, renifla avec une pointe de dégo˚t la lame de rasoir rouillée posée près du flacon d'Obao et sauta sur le rebord de la fenêtre en poussant un miaulement plaintif.

Thérèse de Lisieux non plus ne possédait pas le pouvoir d'empêcher le retour du tueur en cuir noir, se dit Annabelle en surgissant brutalement de son caveau liquide. Ni la Soubirou, ni cette Gemma Galgani dont elle avait admiré le portrait dans la villa du psychiatre, ni même l'Immaculée Conception.

La jeune femme jeta un regard dégo˚té sur ses seins et, se saisissant de la lame de rasoir, elle s'en laboura les deux poignets, chuchotant à voix basse d'incompréhensibles comptines adressées à elle seule et à l'intention des saintes qui se tenaient à son chevet, horrifiées par le sang qui s'échappait à présent de sa chair.

Un lugubre sourire aux lèvres, Annabelle reposa la lame sur le rebord de la baignoire et plongea ses poignets dans l'eau de son bain. Les chairs tranchées se mirent à cuire, à bouillon-ner, puis ses bras devinrent durs comme du ciment et elle comprit que cela n'empêcherait jamais le routier de revenir chez lui, s'asseoir à la table de la cuisine, manger son poisson frit et lui montrer le contenu du sac en plastique. quel passage de la bible lui lirait-elle ce soir? La guérison du possédé ou bien la résurrection de Lazare? Et lui parlerait-elle du Dr Ackerman ? Des doigts du psychiatre glissés comme des serpents sous son corsage?

Annabelle sortit de la baignoire et vint se pencher au-dessus du lavabo. Elle se barbouilla le visage de sang et observa le résultat dans la glace. Ramon la toucherait-il s'il la voyait ainsi maquillée? Oh oui, répondirent les saintes d'une seule voix. Il te léchera la figure, et ensuite il te fera subir le reste.

Tout le reste.

Annabelle poussa un cri de détresse et se frotta vigou-reusement le visage avec un gant. Puis elle ouvrit l'armoire à

pharmacie et s'empara d'un sachet en papier rempli de bandes Velpeau, de coton hydrophile et de sparadrap. En chantonnant un air connu d'elle seule, elle scotcha les blessures de ses poignets, boucha avec du coton tous les orifices de son corps humide et savonneux - le sexe, l'anus, la bouche, les narines et les oreilles - et recouvrit entièrement sa chair de bandes Velpeau et de sparadrap.

Il lui fallait se h‚ter : les sifflements dans ses oreilles pre-naient déjà de l'ampleur et elle commençait à se sentir aspirée dans un cône de lumière blanche. Bandée de la tête aux pieds, momie nue aux yeux noirs, elle se glissa hors de la salle de bains et se dirigea vers sa chambre. Aussitôt, les ampoules encore valides dans l'appartement se mirent à exploser les unes après les autres, l'électrophone interrompit son manège dans un croassement grave, et Indiana Jones entama une longue mélopée, toujours juché sur son piédestal. Sans prendre la peine d'allumer une seule bougie ni d'aller vérifier que la porte d'entrée était bien verrouillée, Annabelle s'allongea sur ses draps, poussa un long soupir et commença à s'élever lentement au-dessus de son lit.

Tandis que Victor Klossowsky avalait en silence son fru-gal repas, assis torse nu devant une petite table de jardin en plastique, Ackerman s'installa sur le lit de camp du vieil homme et examina d'un air dégo˚té les traînées de sang qui en maculaient les draps. Résistant à l'envie de les arracher et de les jeter à l'autre bout de la pièce derrière le paravent qui masquait le coin-toilette de son prisonnier, le psychiatre pensa à

Annabelle et aux deux agneaux qui venaient enfin de s'endormir sous la même couverture, après qu'il les eut abreuvés de lait, de biscuits aux amandes et de somnifères. Il songea également aux signes merveilleux qui se multipliaient depuis des semaines à Babylone, et décida finalement de faire preuve d'indulgence. ¿ défaut du traitement approprié, Klossowsky méritait même mieux que l'indulgence de la science face à ses aberrations mentales : une totale absolution. N'était-il pas lui-même l'un de ces signes incomparables de la Fin des Temps?

- Tu t'es blessé, Victor, dit-il d'une voix neutre, comme s'il avait dit : " J'ai mis du gouda dans ton sandwich ", ou bien : " La bière sort tout juste du frigo ", alors qu'elle était plus tiède que de la pisse d'‚ne.

Victor Klossowsky fit descendre la dernière bouchée de son sandwich avec sa bière et dit, les yeux obstinément fixés sur la cloison de briques de sa cellule:

- J'ai voulu quitter ce monde, docteur.

- «a n'a pas marché? ne put s'empêcher de persifler le psychiatre.

L'aliéné fit face à son geôlier, lui présentant son visage trop jovial, ses seins flasques et ses épaules couvertes de poils gris.

- Je l'ai fait plusieurs fois devant la caméra, dit-il en désignant du doigt l'oeil de verre de la caméra vidéo fixée devant la porte à barreaux de la cellule, hors de sa portée.

Ackerman se leva du lit de camp et s'approcha du vieil homme.

- Ne me touchez pas! hurla Klossowsky.

- Montre-moi ton bras, Victor, dit Ackerman d'une voix douce. Je n'y toucherai pas. Je veux juste voir ce que tu t'es encore fait, imbécile.

- C'est douloureux, dit l'aliéné en gémissant.

- Oh oui, c'est douloureux! Comment t'es-tu fait ça?

- Avec les dents.

- Tu aurais pu t'empoisonner, fit remarquer le psychiatre avec un gloussement de joie.

- Pourquoi n'êtes-vous pas venu plus tôt? Vous m'auriez empêché de le faire !

- Je t'assure, Victor, que si je t'avais vu sur mon écran en train de te faire de pareilles saletés, je serais tout de suite descendu. Malheureusement, j'ai été occupé toute la soirée.

- Je recommencerai, déclara Klossowsky.

Il colla son avant-bras blessé sur son visage et se mit à le bercer.

- «a m'étonnerait, dit Ackerman.

- A quel jeu jouez-vous, docteur? s'écria soudain l'aliéné. Les petits n'ont fait que pleurer toute la journée ! Ils criaient de peur! (Il se mit à sangloter) Et moi, je ne pouvais même pas les secourir!

- Les secourir ou bien leur dévorer la langue?

- Monstre!

Ackerman retourna tranquillement s'asseoir sur le lit de camp. Il ôta une plume duveteuse de son pantalon et aligna ses deux chaussures brillantes de cirage l'une contre l'autre. Tout était parfait. Tout allait se dérouler comme il le prévoyait. Si seulement il tenait le frère d'Annabelle ! Mais non, chaque chose en son temps...

- Ici, déclara-t-il en posant ses yeux froids sur ceux de son prisonnier, le monstre c'est toi. Toi seul. Veux-tu que je te rappelle les motifs de ta condamnation?

Klossowsky se mit à ricaner.

- La justice des hommes ne m'intéresse pas, dit-il.

- Celle de Dieu risque d'être encore moins clémente, Victor. As-tu tellement h‚te de te retrouver devant le Juge suprême ?

- O˘ les avez-vous dénichés? demanda Klossowsky en baissant subitement la voix.

- qui ça? Les louveteaux? Je les ai achetés.

- Achetés ?

Le psychiatre s'offrit un sourire de joie devant la stupéfaction de Klossowsky.

- Tout s'achète à Babylone. Même des enfants.

- Achetés. Vous les avez achetés...

- Pour toi, Victor.

- quand? demanda immédiatement l'aliéné, une lueur de désir dans ses yeux cerclés d'ombres brunes.

- Cette nuit peut-être. Si tu réponds à mes questions.

- Encore des questions!

- Réponds-moi. Tu as voulu te supprimer, n'est-ce pas?

Klossowsky s'abrita derrière son bras blessé.

- Je l'ai vu, chuchota-t-il.

Un silence pesant s'installa entre les deux hommes.

Ackerman savait que la moindre bévue de sa part pouvait faire chavirer la vision de l'aliéné. Une infime ouverture sur le futur et la destruction de Babylone. Il se força à respirer calmement et poursuivit son interrogatoire.

- Eh bien, Victor, je t'écoute. qui était-ce?

- Celui qui vient, répondit Klossowsky. Il traverse des générations d'êtres humains et les fauche comme les blés. Il, il...

- Belle image, Victor, mais qui était-ce ?

- L'Ange. L'Ange déchu. Il approche... je sens son odeur, j'ai vu ses yeux br˚lants de haine, et...

- Continue, Victor, murmura Ackerman. Tout à l'heure j'irai chercher un des deux louveteaux.

Klossowsky promenait ses yeux hagards sur le plafond de la cellule.

- Il m'a parlé.

- qu'a-t-il dit?

- qu'elle lui appartiendrait.

- qui ça, elle?

- Annabelle! l‚cha Klossowsky avec un cri d'angoisse.

Ackerman ferma les yeux et lutta quelques secondes contre un soudain vertige. Annabelle! Dieu Tout-Puissant!

- Jamais entendu parler d'Annabelle, Victor. qui est-ce ?

- Non, non!... hurla aussitôt l'aliéné. Non!...

- Parfait. Autre chose à me dire?

- Oui. Ne me laissez jamais sortir d'ici!

- Sois sans crainte. Je ne te laisserai jamais sortir d'ici.

- Ai-je bien répondu à vos questions, docteur?

- Pas tout à fait, dit Ackerman. Pourquoi voulais-tu tellement mourir ?

- Je voulais lui échapper.

- Mais tu es à l'abri, ici, non?

- Personne n'est à l'abri, docteur. Même vous, il viendra vous surprendre dans votre villa. Il vous arrachera la vie... Il...

- «a m'étonnerait, dit le psychiatre en se levant du lit et se dirigeant vers la porte de la cellule, un énorme trousseau de clefs à la main. Je soigne aussi les Anges déchus.

Personne ne vit le Scania blanc à filets noirs pénétrer tous feux éteints dans la cour de l'entrepôt des Transporteurs Phocéens Réunis à La Joliette. Personne ne vit en descendre Ramon Formosa, quarante et un ans, des milliers de paillettes d'or dans les yeux et un vol de chauves-souris lui sortant de la bouche. Personne non plus ne le vit danser à la lumière des réverbères en regagnant le centre-ville. Tout au plus deux ou trois ivrognes qui l'interpellèrent sans résultat alors qu'il s'engageait sur l'avenue Roger-Salengro.

Seul un toxico aux yeux exorbités le vit traverser le carrefour de la Porte-d'Aix depuis l'abribus o˘ il s'était réfugié

avec la vague intention d'y passer le restant de la nuit. Mais comment s'endormir quand un organisme abreuvé de mort et de chimères crie encore famine?

¿ présent, l'homme se dirigeait lentement en direction du centre Bourse.

La Seringue - c'était le surnom que les gardiens avaient collé au toxico lors de son dernier séjour aux Baumettes - se leva d'un bond, frotta ses mains sales l'une contre l'autre et comprit qu'il avait affaire à un gros client. En effet, la cape noire flottant au vent et l'étrange paquet rond que l'homme serrait sur son coeur ne pouvaient signifier qu'une seule et unique chose : ce type trimbalait un trésor inestimable à la faveur de la nuit. Peut-être même avait-il profité de la panique créée par les incendies pour passer inaperçu avec sa précieuse marchandise.

Saisi d'une foudroyante inspiration, la Seringue - vingt-sept ans, des milliers de trous dans le cerveau et une haleine parfumée à l'éther lui sortant de la bouche - estima la valeur du mystérieux paquet à cinq doses minimum, et décida de tenter sa chance.

La chance n'avait pas été très clémente ces derniers temps et, après avoir perdu successivement sa mère, son père, la mémoire et tous ses papiers, il s'était même fait jeter du squat de la rue des Trois-Mages deux jours plus tôt. Un comble pour qui connaissait à fond la Seringue : méchant comme une teigne et prompt à sortir son cutter de sa poche à la moindre occasion. Mais la concurrence était vive dans le quartier. On mourait facilement pour une minuscule place dans un squat pourri. On mourait même pour moins que ça: quelques allumettes, le quart d'un misérable joint, le fond à peine reconnaissable d'une petite cuiller, les miettes du sourire d'un chien, trois crottes éparpillées dans un vieux kleenex.

La vérité était que la Seringue avait vieilli. L'usage immodéré

de la drogue lui donnait bien le double de son ‚ge, et bientôt -

si les flics ne l'embarquaient pas une nouvelle fois - ses os flotteraient comme des jouets brisés dans le bourbier du Vieux-Port.

Mais cette nuit allait sans doute voir enfin sa chance tourner du bon côté, et même si l'inconnu à la cape semblait doté

d'une carrure impressionnante et d'une taille peu commune, il allait se le faire, oh oui ! il allait se le faire! qui pouvait résister à la double pression d'un junkie trop longtemps privé de sa ration de came et d'une bonne lame de cutter, un de ces machins pour modélistes, terriblement coupants et qui vous tranchent une carotide en un seul battement de coeur ? - Personne, grogna la Seringue en quittant son abribus et en trotti-nant à petites foulées à la poursuite de son client. Même Rocky, même le grand Rocky en pisserait de trouille dans son froc. Même le Chinois lui donnerait son flingue, son porte-feuille, et ses clefs de voiture par-dessus le marché. ¿ genoux, qu'il les lui donnerait!

Parvenu à la hauteur du routier, la Seringue sortit son cutter de sa poche et le plaqua avec dextérité sur la gorge de sa victime.

Le démon go˚ta la plaisanterie.

Après tout, il se sentait plutôt en forme. Le baiser de Formosa l'avait comblé d'aise, et il se réjouissait déjà à l'idée d'aller retrouver la femelle du routier. A ce moment, changer de peau deviendrait salutaire, et vêtir les charmes d'une sainte parmi les saintes lui procurerait le plus rare des plaisirs.

En attendant, la lame du cutter sur le cou du routier lui faisait l'effet d'un ongle de garçonnet appliqué sur ses lèvres de cuir, et il poussa un grondement de bonheur à travers les cordes vocales de Formosa.

Aussitôt l'Africaine serra les cuisses, arrosant de miel chaud et de cumin les joues du Chat et les flancs percés de l'…vangéliste.

Formosa tourna légèrement la tête sur sa gauche, jaugea sans émotion apparente la dégaine de son agresseur et, sans cesser de marcher, ouvrit timidement la bouche:

- que veux-tu, hombre?

- Le fric, le contenu du sac, la cape et ton pantalon, répondit le toxico d'une seule traite.

- Pourquoi le pantalon ? demanda le routier, sincèrement étonné.

- J'aime le cuir, répondit la Seringue en esquissant un bref sourire d'excuse.

Formosa trouva l'argument du toxico ridicule, et ses exigences parfaitement insensées. Néanmoins il cessa de marcher et décida de se montrer conciliant.

- Je te montre le contenu du sac, et tu disparais, dit-il.

La lame du cutter fit soudain jaillir une perle de sang, qui roula le long de son cou et alla se perdre dans l'épaisse étoffe de la cape noire.

- Ne joue pas au con avec moi! hurla la Seringue, qui s'était mis à trembler de tous ses membres face à l'assurance tranquille de son étrange client.

Il se plaça devant le routier et appuya doucement sur le manche de son cutter.

- Ouvre le sac !

Un vague sourire aux lèvres, Formosa plongea la main dans le sac, saisit la tête de l'…vangéliste par les cheveux et l'exhiba sous le nez du toxico.

S'il e˚t aimé s'enfuir, la Seringue n'en montra rien. Il se contenta de l‚cher un pet au vent et de laisser glisser le cutter Uhu de sa main. Même une hache e˚t été inutile face à une telle perversité, même le feu du Ciel e˚t été impuissant à effa-cer une pareille abomination. Pour comble de malheur, la tête était souriante, et sa bouche semblait vouloir lui dire quelque chose. Mais seule la voix du routier parvint jusqu'à ses oreilles.

- Casse-toi, hombre! Vite!

Brisé au-delà de tout, la Seringue se détourna du trophée humain et fit quelques pas en direction d'un container à

ordures généreusement ouvert à son intention. Les deux bras en croix, il y vomit son éther et sa terreur et s'affaissa sur le trottoir, évanoui.

Sans léguer un seul regard à la loque humaine qui venait de tenter de lui ravir la chair et le jus de la chair, le démon remit la tête de l'…vangéliste dans le sac en plastique, lécha le sang sur les doigts du routier et poursuivit sa route jusqu'au Vieux-Port.

D'autres saltimbanques croisèrent son chemin, et même un chien, et même un rat. Les intestins de la ville transpiraient une odeur de bois carbonisé, de chair g‚tée et de bière bue, vomie et ravalée par des générations d'êtres difformes, stupides, sans gr‚ce et cependant bénis du Ciel.

Il eut un triste sourire à l'idée de devoir encore et encore gravir ce calvaire humain à la recherche d'un hypothétique pardon. Mais quel pardon méritaient-ils, eux ? Des gibets, oui, et des potences et des échafauds. Pourtant, la plupart finis-saient par gagner les demeures éternelles du Ciel. La plupart obtenaient sans effort cette absolution qu'il désirait tant et qui lui était refusée depuis si longtemps. Et lui, lui, le seul véritable maître de ce monde, il était condamné à errer depuis les siècles des siècles à travers ces misérables pantins de chair, d'os et de sang.

Parfois, comme par cette nuit troublée par l'odeur des brasiers et des ordures caressées par le vent, il mourait d'envie de susciter quelque nouvel holocauste humain en pénitence de sa quête éternelle. En ce moment même, il br˚lait du désir de l‚cher des hordes de monstres sur les toits de la ville endormie.

Mieux valait temporiser. Restait la chair, et le sexe dans la chair. Restait la pauvre joie du seul mystère humain digne de son attention. Restait Annabelle, elle et tous ceux qui la sui-vraient, pointillés sanglants de son chemin de croix jusqu'aux frontières du Ciel.

Bien qu'il e˚t déjà le visage et les deux mains couverts de pourriture, et bien qu'il e˚t chaud, et bien qu'if e˚t froid aussi, Formosa songeait, lui aussi, aux jambes de sa soeur.

Il traversa la Canebière en quatre enjambées, rejoignit presque en courant la rue Sainte, grimpa à perdre haleine le vieil escalier conduisant au trois-pièces qu'il partageait avec Annabelle et introduisit sa clef dans la serrure de la porte d'entrée.

Ackerman ouvrit la porte de l'ancienne cave à charbon o˘

il avait enfermé les deux louveteaux. D'une certaine façon, il s'était attendu à ce que Klossowsky venait de lui annoncer: un Ange Déchu, Annabelle. En fait, tout concordait. Alors pourquoi tremblait-il ainsi, seul et perdu dans l'obscurité de cette cave transformée en fournaise ? La perspective de se voir lui-même anéanti par les derniers instants du monde ? Ou bien celte d'entendre les cris de l'enfant lorsqu'il l'aurait donné à

Klossowsky ? Sa main t‚tonna dans le noir et trouva finalement l'interrupteur. Une lumière blafarde éclaira la cave, découvrant la couche des louveteaux. Le psychiatre nota un mouvement - les prémices du mal et de la délivrance - et se dirigea d'une démarche incertaine vers le matelas.

Aussitôt Julien - six ans, des larmes plein les yeux et une haleine parfumée à l'amande à la bouche - étouffa un gémissement d'effroi et se serra de toutes ses forces contre le corps inerte de Mathias, trois ans et demi. Puis il ferma les yeux et se força à respirer calmement. Il ne fallait pas que l'homme réalise qu'il n'avait pas bu son lait. Au Réseau, un truc comme ça lui aurait valu, au mieux, trois nuits au cachot, loin des autres et de Rosa, au pire, une nuit avec le plus vicieux des gardiens, celui qui boitait et portait un bandeau sur l'oeil gauche. Ici - en ce lieu souterrain d'o˘ il devinait la présence souveraine de la mer et de la liberté -, tout pouvait arriver.

Tout ce que lui avaient raconté Mickey et Donald, les deux aînés du Réseau, toutes les merveilles et les horreurs dont ils avaient rempli son coeur d'enfant pouvaient parfaitement se réaliser. La solitude, la souffrance, et même la mort.

Ackerman se pencha au-dessus des louveteaux, respirant leur odeur, et détacha les bras de celui qui ne dormait pas de l'enfant qu'il voulait. Les gens du Réseau l'avaient prévenu il devait s'attendre à des ruses, des feintes destinées à le tester.

Le tester, lui, David Ackerman, docteur en psychiatrie et spé-cialiste incontesté du Mal incarné dans le genre humain!

quelle foutaise! Un enfant à peine ‚gé de six ans avait jeté

son lait et son somnifère sous son matelas et faisait semblant de dormir. La belle affaire! L'autre, heureusement, s'était jeté

sur son verre empoisonné comme la pauvreté sur le monde!

Mathias, trois ans, ou bien un peu plus. quelle importance ? Les gens du Réseau détestaient la précision. Seul l'argent les intéressait, son argent, et, par bonheur, il en possédait suffisamment pour acheter n'importe quoi dans n'importe quel bouge de Babylone. Même des enfants, Seigneur Jésus!

Même de misérables louveteaux privés de leurs mères! Ils constituaient la nourriture nécessaire à son prisonnier clair-voyant, son seul lien avec les Temps futurs, cette gésine qui allait voir le jour et s'étendre comme un manteau de lave incandescente sur Babylone endormie!

Sans ménagements, le psychiatre bouleversa deux paires de jambes et de bras et se saisit du marmot ensommeillé.

Julien crut qu'on lui arrachait le coeur.

Il se débattit mollement, cligna des yeux, rencontra ceux d'Ackerman et se mit à geindre. La vérité était qu'il mourait de faim. La vérité était qu'il souffrait et qu'il voulait crier, et pleurer encore. Et si l'homme lui enlevait Mathias, que lui resterait-il pour survivre à l'horreur?

Le souvenir de Rosa, la grosse nounou métisse affectée à

leur service au Réseau. Une douzaine d'enfants volés, arrachés à leurs mères prostituées ou toxicomanes, vendus, tenus au secret et confrontés à la violence d'hommes totalement dénués d'‚me. Même un chien, même un rat n'e˚t pas supporté le quart de la souffrance morale d'un seul de ces enfants privés d'affection et livrés aux caprices d'un monde criminel et fou.

Seule Rosa semblait à peu près humaine, et leur épargnait le plus difficile. Mais pour combien de temps? Régulièrement, des enfants disparaissaient du Réseau, vendus à des inconnus.

Et à présent, la seule odeur de Rosa s'était enfuie avec les joues de Mathias. L'homme venait de lui ravir sa seule raison de vivre. Submergé par un désespoir sans retour, le garçonnet se roula en boule et plaqua ses mains sur son visage pour écraser le peu de vie qui subsistait en lui.

Les deux garçons avaient pleuré toute la journée. Ils n'avaient pas beaucoup parlé, Mathias ne connaissant que très peu de mots en français. Mais ils s'étaient serrés l'un contre l'autre, cherchant dans la chaleur et la tendresse de leurs étreintes le souvenir déjà évanoui de la grosse Rosa.

Mais Rosa ne réapparaîtrait plus jamais.

Mathias l'ignorait, du haut de ses trois ans et demi. Au Réseau, les plus anciens n'atteignaient pas les dix ans, et lui-même n'était ‚gé que de six ans. Mais à six ans, tu sais que les gens qui t'emmènent de force avec eux ne t'ont pas adopté

comme un vrai enfant. Ils t'ont acheté pour te faire mourir.

Toutes les histoires à ce sujet se recoupaient, et même Donald mourrait, même le beau Mickey mourrait, lui aussi.

Mais Mathias l'ignorait encore, du haut de ses saletés de trois ans et demi. Il avait bu le lait empoisonné et s'était endormi comme un bébé. Mathias ne savait même pas que le Réseau les avait vendus à cet homme qui se prenait pour un docteur alors qu'il ne portait même pas de blouse blanche, comme les vrais docteurs. Et il était bien capable de le prendre pour son père, ou sa mère, alors que Julien savait très bien qu'il n'en était rien.

Ackerman posa l'enfant sur ses pieds et lui fouetta le visage à l'aide de petites claques sèches. Mathias ouvrit deux yeux ronds, renifla et se mit soudain à pleurnicher.

- Calme-toi, dit le psychiatre. Je ne vais pas te manger.

Nous allons voir un ami. Un ami! Tu comprends ça? Un ami !

Mathias hocha la tête tristement. Oui, il avait compris un ami.

Mais il lança un regard désespéré à son seul véritable ami, et ses yeux se remplirent instantanément d'un tombereau de larmes.

- Julien nous rejoindra plus tard, poursuivit Ackerman. Il faut le laisser dormir.

- Non! hurla Julien en se soulevant soudain du matelas.

- Mais si! ordonna l'homme. Il faut dormir. Tous les deux, nous reviendrons plus tard, n'est-ce pas, Mathias?

- Oui, dit Mathias, subjugué par la dureté de la voix du psychiatre. Plus tard...

En l'espace d'une fraction de seconde, Julien hésita.

Allait-il se jeter sur le faux docteur et défendre sa vie et celle de Mathias? Mais les adultes avaient la force pour eux, et celui-ci ne faisait pas exception à la règle, malgré son air maladif. Il n'avait aucune chance. Et c'est ce qu'auraient dit également Mickey, Donald, et tous les autres. Toutefois, Julien voulait croire à quelque chose, se raccrocher même au plus infime espoir. L'homme, peut-être, enfermé comme eux dans une cave au bout du couloir? Lui aussi était prisonnier du faux docteur. Et il les avait appelés cet après-midi, au plus fort de la chaleur. Il avait pleuré à son tour, remplissant le couloir de ses gémissements de bête blessée.

Tous les prisonniers rêvent un jour de s'enfuir.

Ackerman referma brutalement la porte de la cave. Insensible aux cris poussés par Julien, il traîna sa proie jusqu'aux barreaux de la cellule de Klossowsky.

L'aliéné écouta attentivement les cris du garçon enfermé

dans la cave, puis, s'adressant au psychiatre, il lui dit:

- Je le vois, Ackerman. Il est en train de s'approcher de toi. Il va bientôt te toucher de sa gr‚ce.

Ackerman ricana et présenta le louveteau à son prisonnier.

- Nourris-toi, Victor. C'est ma tournée. Nourris-toi et regarde d'o˘ vient le vent.

APPARITION

Aux lourds fumets de fleurs et d'ordures qui vinrent lui chatouiller les narines dès qu'il eut ouvert la porte de l'appartement du routier, le démon émit un feulement de joie et se demanda pourquoi le Ciel élisait toujours domicile au milieu d'un tas de purin.

Car, de toute évidence, le Ciel - ou tout au moins ses maigres fantômes - hantait ce misérable trois-pièces saturé des tristes stigmates du désespoir humain : la sueur rance incrustée dans le papier peint du vestibule, l'odeur - ô combien exal-tante! - des immondices ménagères accumulées sous l'évier de la cuisine, celle, souveraine, des sous-vêtements souillés d'urine, une violente odeur de rose fanée, d'eau savonneuse et encore tiède - la Sainte allongée pour l'éternité dans son bain?-, d'encens à la cannelle et de poisson trop frit.

Et l'odeur autrement familière d'un chat abreuvé de terreur.

Incapable de distinguer l'odeur du démon de celle de son maître, Indiana Jones jaillit comme une flèche de l'obscurité

de la salle de bains et bondit au visage du routier.

Formosa l‚cha l'interrupteur du vestibule - aucune lumière providentielle n'ayant encore salué son retour au ber-cail -, poussa un cri de rage et plongea sa main libre dans l'épaisse fourrure du chat.

Il trébucha jusqu'à la cuisine, posa son précieux paquet sur la table et enferma la boule de poils dans le micro-ondes Moulinex, position maxi, dix minutes. Par miracle, l'intérieur du four s'illumina, et le plateau entama sa ronde infernale. Et, tandis que les miaulements de terreur du siamois se chan-geaient peu à peu en cris humains, en sifflements suraigus, en ultrasons, puis en explosions de chair et de chaleur, tandis que le parfum de l'enfer - le parfum enfin retrouvé du seul amour véritable - s'échappait des ouÔes phosphorescentes du four, il sortit de la cuisine, son paquet sous le bras, et se lança à la recherche d'Annabelle.

Armé de la flamme de son Zippo, il se rendit à la salle de bains puis traversa le petit séjour, pénétra dans sa propre chambre, en ressortit, aussi raide et blafard que le spectre immémorial d'un antique gardien de musée, et vint se poster devant la chambre de sa soeur.

La flamme de son briquet éclaira d'une lueur fugitive une photo jaunie de Thérèse de Lisieux agenouillée en pleine adoration sur son confessionnal. La sainte lui renvoya son regard, ses larmes, ses crimes et la chose noire et puante qu'il avait plantée dans le tueur. En retour, le démon ricana et actionna la main du routier. Formosa posa cinq doigts gluants de pourriture sur la poignée et ouvrit la porte. Il entra dans la chambre.

Elle était vide.

Il vacilla sur ses jambes, se retenant de justesse au cham-branle de la porte. Ses forces le fuyaient, ses forces et tout l'amour qu'il avait mis dans l'accomplissement de son crime dans le wagon à bestiaux. En un éclair, il revit les lèvres débordantes de bave et de papier bible de l'…vangéliste, et il connut de nouveau sur sa bouche le go˚t de miel et de cumin de son baiser d'adieu. D'adieu, et de retrouvailles aussi. Car ils étaient nombreux désormais à se disputer les faveurs de sa propre chair: une véritable légion en ordre de bataille bivoua-quait dans les plaines dévastées de son organisme. Se pouvait-il qu'Annabelle ait seulement songé à échapper à un pareil prodige ? se dit-il tout en fouillant la chambre de son regard de fauve. Jamais elle n'avait manqué un seul de ses retours de voyage. Chaque fois, elle l'avait accueilli comme l'enfant prodigue, nettoyant l'appartement de fond en comble, vidant les ordures et lui préparant son poisson frit. Et maintenant, alors qu'une nuit de cauchemar régnait sur la Terre et dans son cerveau, il allait devoir manger seul son poisson et se lire à lui-même trois pages d'…vangile ?

Jamais! eut-il envie de hurler, éclairant de son briquet la table de nuit d'Annabelle surmontée d'une Bible de Jérusalem et d'un chandelier éteint.

Jamais.

Brusquement, il porta la main à son cou, là o˘ quelque chose venait de lui chatouiller la peau. Ses doigts emprisonnèrent un mince ruban de toile, ses yeux, aidés de la flamme du briquet, reconnurent l'objet - de la bande Velpeau -, puis sa main tira sur la corde, ramenant Annabelle du plafond o˘

elle flottait, chimère nocturne et paresseuse.

Aussi léger qu'un rêve évanoui, le corps de la jeune femme obéit à l'injonction et vint se poser tout doucement sur le lit.

L'Africaine ferma les yeux, s'agrippant de toutes ses forces aux oreilles du Chat. L'…vangéliste avala sa propre langue et la recracha aussitôt dans la gueule grande ouverte du démon.

Alors le routier s'avança, piétinant de ses santiags un tapis de pétales de roses tombés du Ciel. Il s'avança, sourd au charivari qui achevait de dévaster ses organes, puis il posa tendrement son précieux paquet au pied du lit et se pencha comme un chercheur d'or sur la momie.

En proie à de violents maux de tête, David Ackerman s'installa à son bureau et se massa longuement les tempes des dix doigts.

Son cerveau se consumait comme un troupeau d'otages et de vierges abandonnés aux flammes par une armée conqué-rante. Oh oui, des forces allaient se mettre en branle, des forces titanesques que rien ni personne ne pourrait empêcher de faire basculer le monde dans une nuit éternelle!

Il avait rêvé de ce cataclysme des centaines de fois. La Fin des Temps annoncée par les …critures. Le Jugement dernier, dont il déchiffrait les premières sentences dans tous les charniers de ce monde enlisé dans sa propre mort.

Il ébaucha un maigre sourire. ¿ l'heure qu'il était -

3 heures passées, lut-il distraitement sur le cadran de sa montre -, le routier avait d˚ rejoindre sa soeur cadette, et peut-

être célébraient-ils déjà dans la folie et le sang partagés son retour à la maison?

…tait-ce lui " l'Ange déchu " dont lui avait parlé Klossowsky ? Ou bien se cachait-il quelque chose de bien plus monstrueux qu'un vulgaire tueur de quartier derrière les ombres incendiées de la nuit, qui pointait déjà à la face du monde assoupi son museau gluant de bave et de pourriture?

Il faudrait encore interroger le voyant, se promit le psychiatre en appuyant sur l'interrupteur de son écran de contrôle.

L'image noir et blanc qui apparut sous ses yeux lui fit l'effet d'une gifle en pleine figure. Sous l'oeil attentif de la caméra fixée devant sa cellule, l'aliéné berçait le louveteau dans ses bras.

Il lui parlait également, faisant regretter à Ackerman de n'avoir pas prévu de micro dans la cellule.

Peut-être lui décrivait-il ses visions de cauchemar? songea-t-il, augmentant le contraste du moniteur. Plus probablement lui parlait-il des autres enfants - Karine et Isabelle, toutes deux enlevées à Orléans en décembre dernier - qu'il avait bercés avant lui, et qui n'avaient pas été sages, et dont il avait dévoré la langue.

Coupant court aux pensées du psychiatre, Klossowsky colla sa bouche sur celle de Mathias, masquant son visage de son énorme cr‚ne chauve.

Ackerman ne put s'empêcher de geindre. Et ce n'était pas la peur, ce n'était pas non plus l'horreur. Juste la manifestation de son émerveillement face à la bestialité humaine.

Sur l'écran, les bras de l'enfant cessèrent soudain de gigoter et, avant qu'Ackerman ait pu expulser un seul gémissement de ses poumons, Klossowsky hissa son fardeau humain dans ses bras. Ensuite, tournant le dos à la caméra, il trébucha jusqu'au paravent qui masquait le coin-toilettes de sa cellule.

Puis, juste avant de disparaître de l'écran, il fixa la caméra de ses yeux tristes et, enfin, présenta à son geôlier son groin trempé de sang.

Et son sourire.

Ackerman bégaya d'obscurs propos dénués de sens, éteignit le moniteur et quitta son cabinet de consultation, en quête d'un improbable sommeil.

- Tu n'es pas Ramon, dit Annabelle au routier, après qu'il l'eut dépiautée de ses bandes Velpeau, débarrassée de ses tampons d'ouate et solidement attachée aux montants de son lit. Tu n'es pas mon frère...

Formosa se saisit du chandelier en cuivre dont il venait d'allumer les sept bougies et le promena sur le corps de sa soeur. Un corps dont il connaissait depuis longtemps le moindre grain de beauté, le plus petit repli de peau, et dont il avait déjà maintes et maintes fois compté tous les poils. Une goutte de cire br˚lante coula sur la chevelure noire d'Annabelle étalée sur le drap comme un paquet d'algues rejetées par la mer, et il ouvrit la bouche pour lui dire la vérité - qu'il était bien lui-même et non pas celui dont elle avait déjà flairé la présence en lui -, mais la referma sur-le-champ, effrayé par le flot de sang et de chairs mortes qui cherchait à s'en échapper.

Déjà mourir ? se demanda-t-il en reposant le chandelier sur la table de nuit et en se pressant le ventre des deux mains.

Déjà changer de peau ?

- Tu n'es pas Ramon, répéta la jeune femme d'une voix lointaine.

- Vraiment? dit alors le démon, imitant la voix du routier et parlant à travers la paroi de son estomac. Et qui suis-je donc alors ?

- Tu es le Blasphémateur, affirma Annabelle dans un sanglot étouffé. Tu es la Bête dont Elle m'a parlé.

- qui t'a parlé de moi, belle enfant? questionna le démon, adoptant par erreur sa propre voix : un chargement de vaisselle dégringolant d'un escabeau.

- L'Immaculée Conception, dit la Sainte.

¿ deux doigts de se répandre sur le parquet de la chambre, le routier souleva une poignée de pétales de roses entre ses mains huileuses d'un jus noir et puant. Des pétales de roses blanches dans toute la pièce - venues de nulle part - et, par-dessus, l'odeur pestilentielle du démon. Impuissant à faire taire la chose enfouie dans son ventre, Formosa tenta d'avaler sa propre langue - ou quelque chose qui y ressemblait - et laissa l'abomination poursuivre son babillage:

- J'ai déjà dit à quelqu'un - il n'y a pas si longtemps d'ailleurs - je lui ai déjà dit que cette salope de Sainte Vierge n'était pas au Ciel.

- Menteur! hurla Annabelle.

Elle se contorsionna sur ses draps, furieuse tout à coup de s'être laissé prendre à un piège si grossier.

- Je connais toutes les créatures du Ciel, poursuivit le démon en éparpillant distraitement sa poignée de pétales sur le ventre de la jeune femme. Je connais les Anges, je connais les Archanges, et des légions d'Esprits noyés dans la lumière de l'Autre Monde. J'y ai moi-même séjourné, il y a bien longtemps. Mais tu peux me croire, ma belle, je n'y ai jamais rencontré la putain dont tu me parles.

- Démon! Tu oses nier l'existence de la Mère de notre Sauveur?

- Ton Sauveur ne S'est pas sauvé Lui-même, malheureuse!

- qu'as-tu fait à mon frère?

- Un baiser, répondit le démon, d'une voix radoucie. Un acte de pure tendresse. Le reste, il se l'est fait lui-même. Pas vrai, Ramon ?

Pour toute réponse, la gorge du routier émit un gargouillis liquide tandis que ses yeux imploraient, sinon le pardon, du moins une mort rapide.

- ¿ moi maintenant de poser des questions! rugit le démon. que faisais-tu collée au plafond de cette chambre, comme une grosse mouche?

- J'attendais le retour de mon frère, répondit Annabelle en détournant les yeux du visage horriblement boursouflé du routier.

- Eh bien, le voici! qu'attends-tu pour fêter dignement son retour ?

- Il est déjà mort.

- Un mort qui parle ?

- Cette voix n'est pas la sienne.

- Un mort qui se prosterne à tes pieds? D'o˘ viennent ces pétales de roses? Encore de la magie?

- Du Ciel, répondit la Sainte. Du Ciel, o˘ tu n'iras jamais.

Le démon éclata de rire, précipitant la déroute dans l'organisme du routier.

- Tu t'imagines sans doute pouvoir rivaliser de puissance avec moi? Mais tu n'es qu'un misérable être humain!

Une femelle, de surcroît. Tu ne crois donc pas à la mort?

- Non.

- Pire que la mort ?

- Le pire m'est déjà arrivé, dit Annabelle en réprimant le soudain tremblement de ses lèvres.

- «a m'étonnerait, dit le démon. qu'étiez-vous censés faire ensemble, ton frère et toi ? Manger du poisson frit ? Lire quelques versets de cette bible, ou bien vous frotter l'un contre l'autre sur ces draps sales?

- Je vous salue Marie pleine de gr‚ce, entonna la Sainte.

Le Seigneur est avec Vous...

- Pas de ça avec moi, la femelle! couina le démon.

Des centaines de pétales de roses tombaient lentement du plafond, recouvrant presque entièrement le sol de la petite chambre.

- ... vous êtes bénie entre toutes les femmes...

- Une langue toute neuve, murmura le démon. Pour lécher cette peau si blanche. Le pauvre Ramon m'en semble maintenant bien incapable.

- ... et Jésus, le fruit de vos entrailles...

- Arrête! gémit le démon. J'ai chaud! J'ai si chaud! Et froid ! Je gèle!

- ... est béni...

- Arrête, petite sceur! Je t'en prie!

A genoux au pied du lit, Formosa paraissait à deux doigts de l'implosion. Sous l'effort qu'il fournissait pour garder la bouche fermée, des larmes de sang lui coulaient des yeux, du nez et des oreilles .

... Sainte Marie, chanta Annabelle d'une voix triomphante.

- Il a avalé sa langue, dit le démon en ricanant. Cet imbécile de routier a avalé sa propre langue! Mais nous allons lui en trouver une autre, n'est-ce pas, Ramon? Une langue toute neuve! Une langue de nouveau-né!

- ... Mère de Dieu, priez pour nous...

Dans un ultime effort, le routier fit glisser ses mains jusqu'au sac en plastique qu'il avait déposé au pied du lit. Il le souleva - ses lèvres dégoulinantes de sang - et en vida brusquement le contenu entre les cuisses nues de sa soeur.

Ensuite seulement, il ouvrit la bouche et se répandit sur le sol.

Annabelle n'acheva pas sa prière. Autant que le lui per-mettaient les liens de bande Velpeau qui la retenaient prisonnière de son lit, elle souleva la tête et rencontra les yeux de l'…vangéliste.

De l'endroit stratégique o˘ les mains du routier l'avaient laissé tomber, Aurélien Lafontaine pouvait tout voir: les moi-gnons de bougies du chandelier qui achevaient de se consumer, la Bible de Jérusalem posée de travers sur la table de nuit, les pétales de roses blanches jonchant le sol de la chambre, et l'homme qui l'avait crucifié dans le wagon à bestiaux, à présent allongé dans une mare de sang.

Et quelque chose palpitait doucement sous son nez. quelque chose qui lui rappelait l'odeur du miel et du cumin. quelque chose qu'il e˚t aimé rencontrer de son vivant, bien que l'Evangile en condamn‚t l'usage.

Il accommoda sa vision, surpris de constater que ses yeux fonctionnaient à merveille.

Enfin il vit, enfin il comprit.

Et il tira la langue. Facile, elle venait toute seule. Il la déroula entièrement hors de sa bouche et en introduisit l'extrémité entre les lèvres chaudes et salées d'un buisson de fougères noires. ¿ l'intérieur de ce tabernacle béni par les Dieux une énigme l'attendait, un mystère paÔen dédié aux splendeurs de la nuit.

Un cri de femme également. qui d'autre qu'une femme aurait bien pu exprimer une telle joie au contact d'une langue aussi agile que la sienne?

Abruti de fatigue et de chagrin, Julien cessa de tambouriner sur la porte de la cave et finit par s'endormir.

Ses rêves le plongèrent dans le dortoir du Réseau : une longue pièce sans fenêtres et munie d'une seule porte cadenassée pour la nuit. Rosa dormait dans un réduit sous l'escalier, et les gardiens dans leurs chambres, au rez-de-chaussée de la maison. La plupart des enfants s'étaient endormis. Mickey et Donald, les deux aînés du Réseau, s'étaient installés sur le lit de Julien et lui décrivaient à la lueur d'une flamme de bougie les horreurs et les merveilles qui peuplaient le monde.

Fasciné par leurs récits, Julien ne vit pas les pétales de roses s'accumuler en silence sur le sol poussiéreux et noir de la cave. Il ne sentit pas non plus la caresse d'une douce fraîcheur sur ses joues barbouillées de larmes et de crasse, et il ne vit pas la forme humaine qui venait peu à peu de se matériali-ser devant lui.

Dans son rêve, Mickey lui parlait avec véhémence de monstres humains qui dévoraient les enfants.

- Ce n'est pas possible! protesta Julien, incapable d'imaginer une chose pareille.

qu'en savait-il pourtant? En six années d'une fragile existence au sein du Réseau, sa connaissance du monde extérieur tenait dans le creux de la main : un caillou, une plume de pigeon accrochée aux volets, la vision fugitive d'un train de marchandises, une mouche écrasée, une paire de claques...

- Rosa m'a dit que ce n'était pas vrai, dit-il encore, sachant très bien que la pauvre métisse n'avait plus toute sa tête sur les épaules.

- Tu te souviens de Peter Pan ? lui demanda alors Donald à br˚le-pourpoint.

Oh oui, il s'en souvenait! Ce moucheron d'à peine quatre ans avait failli crever les yeux de Mathias pour une stupide affaire de poupée. Peu après l'incident, Peter Pan s'était retrouvé au cachot - un placard aménagé dans la chambre du gardien boiteux -, puis il avait disparu.

- Oui, je m'en souviens.

- O˘ est-il allé, à ton avis ?

- Il était trop méchant, dit Julien, soudain honteux d'avoir provoqué sa disgr‚ce en prenant le parti de Mathias dans l'affaire de la poupée. Les gardiens l'ont vendu.

- «a c'est vrai, l'interrompit Mickey. Ils l'ont vendu. Et tu sais à qui ils l'ont vendu, petite pomme?

Julien avoua son ignorance.

- Dis-lui, Donald.

Donald approcha la flamme de la bougie à quelques centimètres de la bouche grande ouverte du garçonnet.

- Ils l'ont vendu à un Hollandais. Un type avec une grosse barbe et des lunettes cerclées d'or. Et tu sais ce qu'il en a fait, ce Hollandais?

- Non, je ne sais pas, se récria Julien, saisi d'une frayeur grandissante.

- Il l'a fait cuire et il l'a mangé!

- Non! hurla l'enfant, ameutant tout le dortoir de ses cris apeurés. Non !

La bougie s'éteignit et il ouvrit les yeux dans les ténèbres.

Debout devant lui, éclairée par une lumière diaphane qui semblait transpirer du plafond de la cave, une Apparition drapée de blanc et de bleu p‚le le regardait avec tendresse. Ses yeux souriaient et les paumes de ses mains étaient tendues vers lui en signe de paix et d'amour.

Un amour dont il n'avait jamais deviné l'existence auparavant. Même dans les bras de Rosa, lorsqu'elle le berçait parfois, en cachette des autres et des gardiens. Même avec Mathias, dans la camionnette, lorsqu'ils avaient quitté le Réseau pour venir jusqu'ici, et quand le bébé s'était serré

contre lui en pleurnichant.

- O˘ est Mickey ? demanda-t-il soudain à la femme aux yeux rieurs, ne sachant plus distinguer son rêve de la réalité.

- Il est au Ciel, Julien, répondit l'Apparition d'une voix douce.

Un sourire d'une infinie tristesse se dessina sur ses lèvres charnues.

- Un monstre l'a tué tout récemment.

- Je veux le voir! s'écria le garçon, bouleversé. Et Donald ? O˘ sont-ils ? O˘ sont mes amis ?

- Donald pleure Mickey, répondit l'Apparition. Il te pleure également, car tu étais aussi son meilleur ami. Tu lui manques beaucoup, Julien.

- Oh, je vous en prie, laissez-moi les revoir!

L'Apparition pencha la tête de côté, laissant glisser quelques pétales de roses du tissu qui lui couvrait la tête.

- C'est impossible, malheureusement. Tu es prisonnier.

Julien se redressa lentement contre la lourde porte de la cave.

- Mathias... murmura-t-il dans un souffle de pure teneur.

- Il ne souffre plus, dit l'Apparition.

Le garçon fit face à la femme aux yeux tristes et rieurs.

Malgré ce qu'elle venait de lui révéler, sa présence le rassu-rait. Auprès d'elle, il se sentait plus fort.

- Etes-vous un ange ? lui demanda-t-il.

- Je suis ton ange gardien, dit l'Apparition avec un large sourire qui dévoila sa dentition parfaite.

- L'ange de Rosa ?

- Oui, Julien. Je suis l'ange dont Rosa t'a parlé si souvent. Tu te souviens de ce qu'elle te disait?

- que vous vous teniez en permanence derrière moi, que vous m'aideriez à survivre...

- Oui, tout est vrai.

- Alors les monstres aussi existent?

L'Apparition baissa les yeux, cherchant à éviter à Julien le spectacle des larmes qui venaient de rouler sur ses joues.

- Les monstres existent aussi, dit-elle.

- Mais vous m'aiderez à sortir d'ici, n'est-ce pas?

demanda-t-il, soudain rempli d'un fol espoir.

- J'essaierai, Julien. Viens dans mes bras, mon enfant.

Le garçon courut se réfugier dans les bras de l'Apparition. Sans effort, elle le souleva du sol et le serra sur son coeur.

Et, tandis qu'il se rendormait, ivre d'un bonheur inconnu, elle le déposa tendrement sur le matelas et disparut à travers le mur de la cave.

quelques pétales de roses se déposèrent lentement sur le visage souriant de l'enfant, puis tout replongea dans l'obscurité.

qUATRI»ME PARTIE

Anneau après anneau

" qu'il me baise des baisers de sa bouche! "

Cantique des Cantiques.

VIERGE NOIRE

Il faisait à peine jour, ce matin d'Assomption, et les Canadairs avaient repris leurs rondes autour de Notre-Dame de la Garde lorsqu'une vedette des marins-pompiers repêcha le cadavre de la Seringue dans les eaux agitées du Vieux-Port.

Les poches du toxico ne renfermaient qu'une poignée de menue monnaie, un ticket de métro usagé et quelques brins de méchant tabac. Mais ses yeux - aux dires de ceux qui l'avaient hissé sur le pont de la vedette -, ses yeux semblaient ouverts à

jamais sur une vision de pur cauchemar.

De tous les habitants de la ville, ceux qui ne dormaient plus tentaient tant bien que mal d'oublier le spectacle des flammes hissant leurs étendards rouges dans la nuit noire.

Ceux qui dormaient encore rêvaient d'incendies gigantesques et de foules de réfugiés hagards fuyant leurs maisons en cendres.

Malgré la chaleur déjà étouffante et la clameur du vent, Ackerman dormait encore, emmêlé dans ses draps. Julien dormait sur un matelas recouvert de pétales de roses blanches, et même Klossowsky ronflait, écroulé au pied de la table de jardin o˘ gisait la dépouille de sa victime.

Dans son appartement de la rue Sainte, Ramon Formosa ne dormirait plus jamais. Fuyant son cadavre éparpillé dans la chambre d'Annabelle - tripes et chairs noyées dans un brouet de sang et de pétales de roses -, le routier avait déjà franchi les limites de sa misérable existence. ¿ présent, dis chaînes se balançaient mollement devant lui, des herses suspendues à des poulies, et de longues lanières de cuir terminées par des bouquets d'hameçons qui labouraient sans rel‚che ses chairs immatérielles.

Dans la cuisine de l'appartement, Indiana Jones suintait toujours des ouÔes du micro-ondes, et son odeur, comme une ultime protestation contre la barbarie humaine, s'était répan-due dans toutes les pièces, refoulant celles des ordures sous l'évier, celle des pétales de roses dans la chambre de la Sainte, celle de la jeune femme assise en tailleur sur la table de la cuisine.

Logé dans la Sainte comme un oiseau mort dans la main d'un enfant, le démon ôta les doigts de son sexe et se mit à les lécher pensivement. Décidément, le corps de la soeur du routier lui convenait plus qu'aucun autre. La demeure de Dieu même, toute grandiose qu'elle f˚t, ne lui aurait jamais donné

l'occasion de connaître la douceur de cette peau blanche, l'intimité secrète de ce qu'il avait maintenant entre les cuisses.

Envahi d'une soudaine bouffée de chaleur et de désir, il cala tendrement la tête de l'…vangéliste entre ses jambes nues.

- Ta langue a fait des merveilles, Aurélien! murmura-t-il de la voix chantante d'Annabelle.

La jeune femme éclata d'un rire grotesque et saisit brusquement la tête de l'…vangéliste par les cheveux. Elle la souleva jusqu'à son visage et enfonça sa propre langue dans la bouche béante du trophée humain.

Puis elle le repoussa avec horreur. La tête du gamin roula sur le carrelage de la cuisine et disparut sous l'évier, entre deux tas d'ordures.

- Dommage que tu n'aies eu qu'une seule langue à

m'offrir! glapit le démon furieux. J'avais tellement besoin du reste! Maudit routier!

Annabelle glissa de la table et trébucha jusqu'à l'évier rempli de vaisselle sale.

- Mon Dieu! murmura-t-elle en se forçant à vomir. Oh, mon Dieu!

De nouveau le démon prit le relais.

- J'ai si chaud! J'étouffe!

Annabelle croisa les bras sur ses seins nus, regardant avec horreur sa peau hérissée de violents frissons.

- J'ai froid! hurla-t-elle. Je meurs de froid!

Tournoyant sur elle-même, elle revint vers la table et saisit la cape noire abandonnée par le routier. Sa main libre balaya l'assiette de poisson frit destinée à son frère, une carafe de vin blanc et deux verres à pied. Dans le fracas qui suivit, la voix du démon explosa dans sa gorge comme un coup de tonnerre.

- qui viendra me réchauffer? qui?

La jeune femme porta une main fébrile à son sexe et la ramena toute gluante à ses lèvres desséchées.

- qui viendra me lécher? Me pénétrer?

La main retourna dans le volcan allumé par la langue de l'…vangéliste, triturant les chairs et raclant les muqueuses de ses ongles sales.

- Seigneur Jésus! soupira la Sainte. Je vais mourir!

Drapée comme une tragédienne dans la cape noire du démon, elle repoussa la table d'un violent coup de reins et se dirigea vers la porte de l'appartement. Ses pieds nus foulèrent les morceaux déchirés de la photo de Thérèse de Lisieux en prière et elle disparut dans l'escalier en poussant un gémissement d'effroi.

¿ 8 heures précises, Ackerman ôta les mains de son polo-chon, posa ses pieds maigres sur la moquette et se rendit entièrement nu à la cuisine.

Les fentes des stores métalliques dessinaient une grille de feu sur les murs, et l'odeur des incendies pénétra de nouveau dans les narines du psychiatre, lui rappelant ses cauchemars de la nuit.

Des chaînes s'agitant sur un cloaque peuplé d'ombres et de gémissements. Des hameçons plantés dans la chair et des têtes roulant sur un sol grouillant de rats.

Sur un plateau-déjeuner, il disposa deux verres, une carafe de lait, deux sachets de Nescafé pour Klossowsky et quelques madeleines en vrac pour le dernier louveteau. Puis il se prépara pour lui-même une tasse de thé et alluma la radio. Il régla le tuner sur France-Info et attendit patiemment le bulletin d'informations. Enfin une voix monocorde se mit à réciter sa liste de catastrophes du matin :les incendies de la veille et de la nuit avaient détruit pas moins d'un millier d'hectares de maquis et de pinèdes tout autour de la Cité phocéenne. Deux marins-pompiers luttaient en ce moment même contre la mort dans le Service des grands br˚lés de l'hôpital de la Conception. Une dizaine de résidences secondaires avait été la proie des flammes toute la nuit à Niollon, aux Goudes et sur les hauteurs de l'Estaque. Une maison de retraite de la SNCF et deux entrepôts alimentaires avaient d˚ être évacués d'urgence. Ce matin, les canadairs poursuivaient leurs rondes au-dessus des quartiers est de Marseille, et on signalait de nouveaux foyers au-dessus de Saint-Marcel. Loin de s'affaiblir, le mistral s'était de nouveau réveillé, atteignant par moments des pointes de 80 à 90 kilomètres-heure.

Le cadavre d'un homme non identifié avait été repêché

dans les eaux du Vieux-Port par une vedette des marins-pompiers, et une religieuse de Franche-Comté prétendait avoir pris le Diable en auto-stop, deux nuits auparavant.

Suivaient quelques tirades désabusées sur la situation internationale - du feu, du sang, des larmes - et les chroniques habituelles : météo, température de l'eau sur les plages, bourse et courses hippiques.

Ackerman aurait aimé serrer le cadavre du Vieux-Port dans ses bras. qu'avait-il vu avant de se jeter à l'eau? Il aurait aimé aussi retrouver la religieuse de Franche-Comté et l'inter-roger sur son auto-stoppeur. Mais il consulta sa montre, termina son thé et courut s'habiller dans sa chambre.

¿ 8 h 45, il se rendit dans son cabinet avant d'aller nourrir ses prisonniers.

Le parfum d'Annabelle flottait encore parmi des effluves de sueur et de bois carbonisé. Ackerman poussa un roucoulement de plaisir à l'idée que la Sainte deviendrait bientôt chair, bientôt muqueuse entre ses doigts gourds de désir.

Il posa le plateau-déjeuner sur son bureau et alluma machinalement l'écran de contrôle.

Il y vit ce qu'il s'attendait à voir - les joues grises de la mort, le sourire béat du monstre -, éteignit le moniteur et se leva précipitamment de son fauteuil. Puis, abandonnant sur son bureau le plateau-déjeuner, il se rendit à la cuisine y vomir un mélange verd‚tre de bile et de thé au jasmin.

Au bout d'une longue succession de spasmes, le psychiatre releva la tête de l'évier et fit couler un peu d'eau froide sur son visage trempé de sueur. Puis il ferma le robinet, réalisant que Klossowsky ne sortirait jamais d'ici vivant. Ni lui ni l'autre enfant. Le simulateur!

¿ quoi bon les nourrir, d'ailleurs? Ils avaient donné leur part du mystère. Ils avaient tenu leur rôle à la perfection.

C'était à lui de jouer maintenant. Jusqu'au lever du rideau.

Non, personne ne sortirait d'ici. Ni même Annabelle, ni même le routier, s'il s'aventurait à l'accompagner à son rendez-vous.

Mais, à 10 heures passées, Ackerman comprit qu'Annabelle ne viendrait pas de son plein gré au rendez-vous qu'il lui avait fixé. Pourtant la séance d'aujourd'hui était plus qu'essentielle. Non pour sa guérison à elle, parfaitement inutile, mais pour la confirmation des voyances de Klossowsky.

" Un ange ", lui avait-il déclaré dans sa cellule. Un ange d'Apocalypse lové dans le coeur de la Sainte.

Enfin le signe qu'il attendait depuis si longtemps et qui allait déclencher la mise à feu générale.

Ravalant sa bile et son dégo˚t, le psychiatre sortit de sa maison. Il verrouilla derrière lui le lourd portail et monta au volant de sa Volkswagen.

Par bonheur, en cette superbe matinée d'Assomption, les rues du centre-ville étaient dégagées, et il ne lui fallut pas plus d'un quart d'heure pour rejoindre le Vieux-Port, se garer rue Sainte et grimper les trois étages de l'immeuble des Formosa.

La porte était entrouverte. Il entra et t‚tonna dans l'obscurité d'un long vestibule jonché de photos déchirées et de débris de vaisselle sale. ¿ droite, une chambre, à peine éclairée par les fentes des vieux volets. Sur le lit aux draps souillés, des monceaux de pétales de roses blanches. Sur le sol, au pied du lit, une flaque de déchets humains. Une tête informe, à

laquelle pendaient des chairs, des organes et d'ignobles ossements. Le tout formait - Ackerman le comprit instantanément

- la dépouille du malheureux routier.

Son mouchoir plaqué sur le nez, le psychiatre poursuivit son exploration et entra dans la cuisine. L'odeur atroce qui l'avait assailli dans le vestibule semblait venir tout droit du four à micro-ondes posé sur une étagère près d'un frigo Vedette.

Ackerman ouvrit délicatement la porte du four et sauta aussitôt en arrière, saisi d'horreur. Dans sa déroute, il piétina des sacs poubelles éventrés et heurta quelque chose de dur avec le pied. L'objet bascula lentement sous ses yeux stupéfaits, et il découvrit ce qui restait du visage de l'…vangéliste un oeil crevé, un nez arraché, une bouche élargie aux dimensions de l'enfer et, miraculeusement épargnée par ses bour-reaux, une langue noire à jamais privée de salive.

Bégayant d'une frayeur souveraine, Ackerman déserta les lieux et se jeta dans l'escalier. Il zigzagua jusqu'à sa voiture et s'y enferma, tremblant et à peine capable d'introduire sa clef dans la serrure du démarreur.

Une rafale de vent fit tanguer la Volkswagen. Puis une autre, jusqu'au moment o˘ le moteur toussa et daigna enfin se mettre en route. Ackerman se força à rouler doucement. Ce n'était pas le moment de g‚cher de pareilles merveilles avec une précipitation suspecte. Non, le moment était plutôt venu de mettre rapidement la main sur la Sainte, et de la ramener, vivante si possible, sur son divan.

Au bout de la rue, le feu passa au vert, et le psychiatre s'engagea prudemment sur la place Saint-Victor.

Dans l'enfer puant d'une cellule de neuf mètres carrés, une voix usée par le chagrin et la folie venait de prendre naissance.

- Réveille-toi, mon bébé! disait la voix. Je ne veux plus que tu dormes!

Victor Klossowsky gonfla son torse maigre et velu de noir et de gris, couvrant de son bras blessé la dépouille de l'enfant mort. L'enfant qui n'avait pas été sage.

- Tu as trahi ma confiance! poursuivit la voix, un ton plus haut. Tu t'es endormi! Et moi qui t'ai veillé à genoux toute la nuit! Tu as vu mes genoux, mes pauvres genoux ? Tu n'as donc pas pitié d'un vieil homme, hein? Réponds-moi !

L'enfant mort demeura immobile.

- Ah, je sais, grogna l'aliéné en s'essuyant les lèvres sur son mouchoir rougi de sang. Tu penses encore au garçon enfermé dans la cave à charbon, à l'autre bout du couloir. Tu crois qu'il va venir te réveiller. Tu crois que le puissant docteur Ackerman va le laisser sortir de son trou et venir ici, chez moi! Hein ? C'est ce que tu crois ? Eh bien, appelle-le ! Gar-

çon! Mon petit garçon! Viens me chercher! Viens me réveiller!

Semblable au r‚le d'un supplicié enchaîné sur sa chaise, un rire sans joie envahit la cellule surchauffée.

- Pauvre, pauvre petit bébé! disait le rire. Si seul, si misérable et si démuni de tout!

Klossowsky mouilla un coin de son mouchoir de sa propre salive et en frotta les lèvres de Mathias. Puis il redressa la tête et fixa l'oeil de verre de la caméra vidéo, au-delà de la porte à barreaux de sa cellule.

- Tu m'entends, Ackerman? Dis, tu m'entends, psychiatre de malheur? Vieille chiotte ! Il ne veut pas se réveiller! Il ne veut pas!

Passant à travers les grossiers barreaux de la porte, une mouche fit quelques ronds dans la cellule et vint se poser sur la main de l'enfant mort.

- Pourtant je ne lui ai mangé que la langue! hurla le vieil homme.

Il tomba sur les genoux, implorant le Ciel de ses poings tendus.

- Je n'ai pas été méchant! Je n'ai pas été méchant!

La mouche quitta la main de Mathias, vint fureter sur ses lèvres barbouillées de sang et s'introduisit dans sa narine gauche.

- ... Pas méchant! gémit l'aliéné d'une voix mourante.

Il se leva brusquement, repoussa le lit de camp contre le mur, et alla s'agripper aux barreaux d'acier de sa cellule.

Devant ses yeux exorbités, le couloir se peupla d'ombres invisibles, et une odeur d'incendie ranima soudain ses visions de la nuit.

- Ackerman ! beugla-t-il en tendant son visage vers le couloir et l'escalier dont il apercevait les premières marches.

Je l'ai encore vu cette nuit, pendant que tu dormais, vautré

dans tes draps de soie, espèce d'ordure! Lui ! Lui! l'Ange déchu! Le démon envoyé par l'enfer pour nous faire payer nos péchés! Je l'ai vu planer au-dessus de la mer comme un goé-land. Il s'est glissé dans la peau d'un être humain! Il lui a arraché la vie! Oh, Ackerman, je la vois, elle aussi, la Sainte! La putain! Annabelle ! Lovée comme un serpent dans la maison du Seigneur! Ackerman, tu m'entends? C'est toi qu'elle veut maintenant! Ton sang, ta pisse et ton sperme, elle va tout dévorer! Ackerman, tu m'entends ? Viens me délivrer! Oh, je t'en prie! Viens me délivrer!

Bouleversé par le récit qu'il venait d'entendre de la bouche même de son sacristain, le Père Muselier reposa sur l'autel le ciboire qu'il était en train d'astiquer et se précipita dans l'escalier qui conduisait à la crypte de l'abbaye Saint-Victor.

Une dizaine de mètres plus bas, sous la vo˚te chichement éclairée par quelques cierges aux flammes vacillantes, il se fraya un passage parmi les premiers pèlerins et touristes de la journée - jour d'Assomption, Seigneur Tout-Puissant ! - et se retrouva soudain devant la grille en fer forgé qui protégeait le sanctuaire de la Vierge Noire.

Nez à nez avec la chose.

- Il faut prévenir l'archevêque, mon Père, fit la voix indignée du sacristain dans son dos.

- Plus tard, René, plus tard.

quelque chose venait de se briser dans sa voix. Un nouveau mystère venait-il de voir le jour dans cette grotte à bigots o˘ il ne mettait que rarement les pieds? Un mystère dont il aurait d˚ prévoir depuis longtemps la naissance ? Mais non, se dit-il en baissant les yeux sur les pieds nus et sales de la chose, ce n'est qu'une jeune femme désespérée.

- La police, mon Père, fit la voix de crécelle d'une vieil-

larde agenouillée en prière devant la grille. Il faut aussi prévenir la police.

Une main fit jouer la serrure du portillon, et le Père Muselier - cinquante-neuf ans, de l'arthrose et une vieille mère mourante dans un hospice à Aubagne - fut littéralement propulsé à l'intérieur de la crypte.

Enveloppée de la tête aux pieds dans son immense cape noire, Annabelle ouvrit lentement les yeux et se mit à claquer des dents.

- Allez, mon Père! cria le sacristain tout excité. Faites-la sortir d'ici! Ouste! Du balai

- Je vous en prie, René! Taisez-vous.

Le prêtre tendit une main charitable et légèrement tremblante à la jeune femme.

- Venez, mon enfant, lui dit-il d'une voix qu'il aurait aimée plus ferme. Vous n'avez rien à faire ici.

Annabelle fit rouler une langue blanch‚tre sur ses lèvres gercées.

- Approche-toi! lui demanda-t-elle d'une voix c‚line.

Plus près, voyons!

Elle s'agrippa aux parois de la crypte, piétinant les offrandes de fleurs étalées sur le sol, et poussa un cri déchirant.

- qui es-tu? demanda le prêtre, ignorant les protestations et les sanglots étouffés qui s'élevaient dans son dos.

- Je suis une vierge, murmura le démon. Une vierge des-cendue du Ciel pour baiser les cochons humains.

- Dieu Tout-Puissant! gémit le sacristain. Laissez-moi passer, mon Père, je vais la faire déguerpir!

- Non! cria le prêtre. Ne bougez surtout pas! Je maîtrise parfaitement la situation.

Un rire répondit à sa fausse assurance. Un rire bestial accompagné d'un déchirement de tissu semblable à l'envol d'un millier de chauves-souris.

Sous les yeux affolés de l'assistance, Annabelle laissa glisser sa cape sur le sol de la crypte, dévoilant un corps entièrement nu et couvert de plaques de crasse et de pourriture.

Puis elle plongea les deux mains entre ses cuisses et les ressortit, gluantes de sang.

- Viens boire mon sang, esclave de Dieu! gronda le démon en se couchant sur le sol et en se roulant lascivement sur les fleurs écrasées. Viens te vautrer dans ma chair!

- Miséricorde! cria une voix dans l'assemblée des pèlerins.

- Sainte Mère de Dieu! dit une autre voix.

- PaÔenne! hurla le sacristain.

Le prêtre s'apprêtait à dire quelque chose de sensé au milieu de la panique générale lorsqu'une voix autoritaire fit irruption dans son dos.

- «a suffit, Annabelle !

Ackerman joua des coudes et vint se jeter contre la grille, le visage brillant d'une sueur malsaine.

- Dieu merci ! murmura-t-il. Je l'ai retrouvée.

- Mais qui êtes-vous ? demanda le Père Muselier, qui ne l‚chait plus le démon des yeux.

- David Ackerman, psychiatre en chef des Hôpitaux. Je vais vous expliquer.

Il s'accrocha à l'épaule du prêtre et lui murmura quelques mots à l'oreille.

- Vous en êtes s˚r? interrogea ce dernier, visiblement dépassé par les événements.

- Tout à fait certain, dit le psychiatre. Laissez-moi faire, j'ai l'habitude.

Il franchit la grille à son tour et s'avança vers la Sainte.

- C'est vous, docteur Ackerman? bégaya Annabelle en jetant sur lui un regard de bête traquée.

- Oui, c'est moi. Je suis venu vous chercher. Vous vous souvenez? Le rendez-vous.

- J'ai si froid! Je meurs de froid.

- Bien s˚r, dit Ackerman d'une voix apaisante. Il ne fait pas chaud ici.

- Je crois que je vais mourir.

- Naturellement. C'est pourquoi je dois vous faire sortir d'ici. Vous êtes d'accord?

- Oui, couina le démon en plaquant une main d'acier sur les couilles du psychiatre. Oui, je suis d'accord!

Le visage d'Ackerman changea subitement de couleur.

Toutefois, il parvint à détacher les doigts d'Annabelle de son pantalon. Il fit mieux même : il lui tordit les deux bras dans le dos et la força à se relever.

- Maudit cochon! hurla-t-elle, la bouche débordante d'écume. Tu me fais maaal !

Ackerman parvint même à sourire.

- Ne vous en faites pas, dit-il au prêtre et à toute l'assistance médusée. Elle fait ça tout le temps.

- Elle s'est échappée de l'asile ? demanda le sacristain en désignant le visage violacé du démon.

- Oui, répondit le psychiatre. C'est à cause des incendies de cette nuit. La surveillance s'était rel‚chée, et elle s'est enfuie.

- Ne la l‚chez pas, hein!

- Pas de danger, je la tiens.

Ackerman enveloppa comme il put la jeune femme à

l'aide de sa cape et la souleva dans ses bras, évanouie. Puis, tout en souriant béatement à la foule des pèlerins qui s'ouvrait devant lui comme les eaux de la mer Rouge devant MoÔse, il se dirigea vers l'escalier.

Le Père Muselier se précipita derrière lui et l'accompa-gna jusqu'au parvis de l'abbaye. Il se protégea les yeux de la violente lumière qui régnait dehors et retint une seconde le psychiatre par la manche de sa veste.

- que puis-je faire pour cette malheureuse enfant ?

Ackerman assura sa prise sur le corps inerte d'Annabelle, songea à toutes les putains de Babylone qui périraient bientôt dans la ville ravagée par le feu et répondit, la voix chargée de sanglots de bonheur:

- Priez pour elle, mon Père.

- «a sera fait, mon fils, dit le prêtre, visiblement soulagé.

Aujourd'hui même.

- Et pour moi aussi, tant que vous y êtes, ajouta le psychiatre en trébuchant vers sa Volkswagen.

ASSOMPTION

Réveillé en sursaut par les cris de rage de Klossowsky, Julien ouvrit les yeux et plongea les mains sous la couverture, à

la recherche du petit Mathias. Soudain la visite nocturne du faux docteur et l'enlèvement du bébé lui revinrent en mémoire, et son coeur fit un bond de cabri dans sa maigre poitrine.

Il était seul. Ils n'étaient pas revenus, comme l'avait promis le faux docteur et comme le lui avait répété Mathias. Et les monstres existaient aussi, lui avait dit la Dame cette nuit, la Dame au visage rieur et couvert de larmes tièdes. Le prisonnier du couloir était un monstre, et c'était à lui que le faux docteur avait donné le bébé.

Le monstre du couloir avait fait cuire Mathias et l'avait mangé, comme ce Hollandais barbu dont lui avaient parlé

Mickey et Donald dans le dortoir du Réseau.

Et Mickey était au Ciel, lui avait également révélé la Dame cette nuit, lorsqu'elle lui était apparue.

Julien désirait tellement sentir à nouveau la frimousse du bébé contre ses joues br˚lantes de larmes qu'un sanglot convulsif lui déchira la gorge.

- Mathias! murmura-t-il, réalisant que ce prénom et le souvenir de deux petits bras passés autour de son cou seraient désormais les seules choses qui lui resteraient du bébé.

"Il ne souffre plus ", avait affirmé l'Apparition.

Elle semblait savoir tellement de choses! Elle lui avait même parlé de Rosa, alors que le faux docteur n'était même pas au courant de l'existence de la nounou métisse du Réseau.

Elle était l'ange dont lui avait parlé Rosa si souvent au Réseau. Son ange gardien.

Mais ce n'était qu'un rêve, se dit le garçon tristement en se redressant sur son matelas et en levant les yeux vers les rayons de lumière qui jaillissaient comme des épées de feu du soupirail à moitié bouché de la cave.

Ses yeux suivirent les épées de lumière blanche et se posèrent sur le tapis de pétales de roses blanches qui recouvrait le sol de sa prison et sa couverture. Ses doigts recueil-lirent délicatement quelques pétales et les portèrent à sa bouche : un flot de sensations inconnues l'assaillit aussitôt.

Un rêve était-il capable de créer de telles merveilles ? se demanda le garçon en enfouissant son visage dans cette chair végétale d'une douceur de paradis.

Enfin il sentit l'odeur. L'ineffable odeur de l'ange qui l'avait visité cette nuit, et dont il devinait encore la présence invisible dans son dos.

- Revenez! cria-t-il en cherchant des traces de son passage sur les quatre murs de la cave. Revenez!

La Dame n'était pas passée par la porte - toujours verrouillée -, elle n'était pas passée non plus par le soupirail, à

peine plus large que la main et garni de barreaux. Elle était passée à travers le mur.

- Revenez, je vous en supplie!

Sa prière demeura sans réponse, et il allait s'allonger pour s'endormir de nouveau et - qui sait ? - oublier le monstre dans une mort instantanée quand il vit briller quelque chose au pied du soupirail, à l'autre bout de la cave.

Il se leva précipitamment et courut ramasser l'objet à

moitié enfoui dans les pétales de roses.

C'était une fourchette, énorme et ciselée comme un bijou, aussi lourde dans sa main et aussi chaude qu'un poisson d'argent miraculeusement échoué dans le sable d'une plage déserte.

- Je suis passé chez vous, Annabelle, dit le psychiatre après que la Volkswagen eut quitté Le Vieux-Port et regagné

la Pointe-Rouge par le littoral.

Des cendres volaient devant le pare-brise de la voiture, des nuées brunes et rouges zébraient le ciel jusqu'à l'horizon et l'air était aussi br˚lant que de la poix fondue. Se résignant à

l'odeur atroce de la jeune femme, Ackerman avait remonté

toutes les vitres de la voiture et verrouillé les portières.

La Sainte voulait s'envoler.

Oh oui, elle aurait gagné le ciel s'il l'avait laissée faire, et l'espace et les étoiles. Elle se serait fondue dans les nuées de cendres qui montaient des b˚chers de Babylone. Et elle aurait fondu sur la terre martyrisée comme un oiseau de proie.

Mais rien de tout cela n'était plus possible. Elle lui appartenait à présent. Elle était à lui. Et elle le savait. Ses seins le savaient, qui se soulevaient à un rythme accéléré sous l'ignoble tissu de sa cape noire. Sa bouche le savait aussi, cette bouche aux lèvres gercées à l'intérieur de laquelle il viendrait bientôt se laver les dents.

- Vous avez entendu ce que je vous ai dit? lui dit-il encore, tout en engageant prudemment sa voiture dans un dédale de ruelles envahies d'ombre et de soleil. J'ai vu le cadavre de votre frère.

Comme s'il lui avait dit : " C'est le 15 ao˚t aujourd'hui, l'Assomption, la fête de la Vierge Marie ", ou bien: " Regardez, Annabelle, la procession religieuse, là-bas, près du carrefour! "

Annabelle restait silencieuse. Elle avait remonté ses genoux sous son menton et m‚chonnait un morceau de sa cape. De temps en temps, elle portait la main sous le tissu hideux, entre ses cuisses, et renversait la tête en arrière en éclatant d'un rire insensé.

- C'est vous qui l'avez tué, n'est-ce pas?

quelle importance? Tout ce qu'elle avait fait dans cet appartement appartenait désormais au passé. L'interroger, Ackerman s'en rendait bien compte, avait autant d'efficacité

que d'essayer de faire parler un morceau de bois.

Pourtant, les restes humains qu'il avait découverts chez elle n'appartenaient pas qu'au seul routier. La tête coupée de la cuisine provenait du corps de quelqu'un d'autre, et on avait délibérément fait cuire un chat dans le four à micro-ondes. Les massacres avaient-ils donc commencé?

Il stoppa sèchement devant Mon Plaisir, ouvrit le portail et gara la voiture dans la cour. Sur son siège, Annabelle tremblait de fièvre. Il la souleva dans ses bras, grimpa en haletant les dix marches du perron, ouvrit la porte et entra dans la villa.

Il porta la Sainte dans son cabinet et la déposa sur le divan. Il était en nage et respirait de plus en plus difficilement lorsqu'elle émergea de sa léthargie et lui ouvrit les bras. Poussant un cri étranglé, il ôta ses chaussures et son pantalon et se jeta sur le divan.

Sa main posée sur celle de Mathias, Klossowsky se sentait glisser dans les ténèbres. Aussi loin qu'il remontait en arrière, dans sa longue errance à travers les hommes, il ne voyait que des flammes. Et aussi loin qu'il pouvait voir devant lui, des flammes encore.

Un instant il avait cru que le psychiatre viendrait le délivrer, mais il s'était alors rendu compte de sa stupidité. Jamais Ackerman ne lui laisserait revoir la lumière du jour. Et il était de toute façon trop aveuglé par son obsession de la Fin des Temps pour comprendre qu'un seul démon n'y suffirait jamais.

Ni cent, ni mille légions de démons.

La ville que le psychiatre appelait Babylone leur survivrait à tous les deux, survivrait à ce bébé mort et à l'autre gar-

çon enfermé dans la cave, mort peut-être déjà de terreur ou d'inanition. Le démon dont il avait déjà reniflé l'odeur dans le secret de sa cellule n'avait nul besoin de détruire des villes, seuls quelques humains, choisis parmi les pires, suffiraient à

sa quête éternelle de pardon.

Maintenant que le bébé avait été méchant et qu'il refusait de se réveiller, il allait falloir en finir une fois pour toutes. Et pour la seconde fois de son existence, Victor Klossowsky décida de se donner la mort. Mais cette fois-ci il n'essaierait pas de s'arracher les muscles avec les dents. C'était douloureux - tellement douloureux! - et peu efficace. Non, il lui fallait quitter ce monde rapidement, avant que le démon ne vienne et ne veuille loger dans sa chair.

quittant des yeux la tête du psychiatre enfouie entre ses cuisses, Annabelle laissa glisser ses deux mains de son abdomen et dévora ce qui lui restait de lèvres - ce go˚t du sang et de la chair déchirée - en chantonnant un air connu d'elle seule et des saintes agenouillées en pleurs à son chevet.

En fait de cochon humain, se disait-elle avec nostalgie, jamais la langue du psychiatre ne vaudrait celle de l'…vangéliste. Celle de cette abomination qui s'était logée en elle après avoir détruit son frère. Cette chose échappée des enfers, et qui commençait à sortir d'elle, anneau après anneau.

Ackerman lui présenta son visage rouge brique, ses deux mains lui écartèrent les cuisses, et il la pénétra profondément, lui arrachant un cri de surprise et de douleur. Puis, tandis qu'il la besognait comme une planche qu'on scie, sa bouche pendue juste au-dessus de la sienne laissa glisser jusqu'à ses lèvres un long filet de bave.

Il faudrait donc en finir, se dit la jeune femme en se repassant image après image le film de la nuit. Elle avait crié, elle avait pleuré, elle avait joui, et le Diable était entré en elle.

La suite - l'abbaye Saint-Victor, la crypte de la Vierge Noire, les fidèles massés autour d'elle, le prêtre à deux doigts de lui céder puis l'arrivée du psychiatre - s'était déroulée à

une telle vitesse qu'il lui semblait l'avoir plutôt rêvée que vécue.

Le sexe d'Ackerman était pourtant logé dans le sien, et il lui faisait mal. Devenue putain d'un démon, que lui restait-il encore à subir avant de gagner le Ciel?

Le feu, réalisa-t-elle en se redressant sur ses coudes dans un éclair de panique.

Le feu!

¿ cet instant précis, Ackerman perdit et son sperme et toute sa raison.

- Tu veux mourir? lui demanda-t-il d'un ton railleur, juste avant de lui dévorer les seins d'une bouche br˚lante de fièvre.

C'était une évidence, pensa Annabelle en se contractant dans un ultime effort pour empêcher les flammes naissantes de dévorer ses entrailles. Oui, une évidence. Elle allait enfin mourir et connaître, peut-être, la beauté du Ciel. ¿ présent, l'abomination l'avait totalement désertée, et seule subsistait en elle cette peur incontrôlable de ceux qui se savent mourir et glisser dans l'inconnu.

Ackerman la regardait se tortiller sur le divan avec des yeux luisants de bonheur.

- Je vais t'aider à mourir, lui dit-il en lui serrant le cou des deux mains.

- Sainte Marie, Mère de Dieu... prononcèrent les lèvres trop abîmées de la Sainte.

- Ah non! glapit le psychiatre. «a ne va pas recommencer! Tu vas mourir, putain! Tu vas mourir!

- Je br˚le, répondit Annabelle dans un souffle.

- Et moi j'ai froid ! s'exclama le psychiatre. J'ai si froid !

Lorsqu'il vit les yeux d'Annabelle se transformer en blanc d'oeuf et couler comme du fromage fondu à l'intérieur de son cr‚ne, Ackerman l‚cha un couinement de joie et décolla ses mains du cou de la jeune femme.

Annabelle ouvrit la bouche et tira désespérément la langue. Mais, tel un mustang trop longtemps retenu par la bride, le feu rattrapa la langue et la dévora.

Un rire de collégien s'échappa des lèvres du psychiatre.

Annabelle voulut dire quelque chose, mais ses lèvres se racornirent comme du carton bouilli et ses joues se mirent à

grésiller comme des tournedos dans une poêle. Puis tout son visage glissa comme un mouchoir sale de son cr‚ne noirci par les flammes.

Des flammes courtes et bleu‚tres, issues de nulle part, et qui dévoraient tout sur leur passage.

Le psychiatre sauta de joie, frappant le ventre de la jeune femme de ses poings nus. Mais, aussi vite qu'un express lancé

à toute vitesse à travers la ville endormie, le feu fouilla les chairs d'Annabelle, embrasant son torse et gonflant son abdomen comme une baudruche.

Ackerman s'y br˚la les fesses. Il s'y br˚la les couilles. Il y brula en outre ce qui restait de l'homme en lui, se rappelant du même coup d'autres brasiers, d'autres b˚chers de chair humaine dressés jusqu'au Ciel comme une ultime provocation à la bonté des anges, et à leur gloire éternelle.

- Br˚le, ma belle! Br˚le! hoquetait le psychiatre.

Ackerman ôta ses fesses du tas de cendres qui souillait le divan. Le pantalon sur les chevilles, et ses couilles douloureuses entre les mains, il esquissa un pas de danse - une sorte de ronde grotesque qui éveilla en lui bien d'autres appétits que celui qu'il venait d'assouvir - et se retourna subitement.

¿ travers l'épais rideau de fumée qui obscurcissait son cabinet, il vit la Sainte lui tendre la main et l'inviter à la compassion.

Le pardon. L'absolution de tous ses péchés. Redoutant un piège, il s'approcha prudemment du tas de cendres encore couronné de flammes et pencha son groin sur les restes de la Sainte.

…tait-elle morte ?

Oui, disaient les os de son visage, noircis par le feu et déjà réduits en poussière.

Non, protestaient ses deux jambes miraculeusement épargnées par les flammes et gigotant comme des cabris à l'autre bout du divan.

Non, hurlait la main gauche de la jeune femme - épargnée, elle aussi - et dont les cinq doigts tentaient encore de saisir quelque chose.

Ackerman regarda la main tendue, vit l'index se dresser verticalement dans un geste obscène, et se sentit soudain grelotter de froid.

Claquant des dents, le psychiatre abandonna le doigt d'Annabelle à son sort et se dirigea d'un pas chancelant vers son bureau. Puis il se ravisa et retourna près du divan. Adroitement, il saisit un coin de la cape noire sur lequel gisaient les restes carbonisés de la Sainte. Puis il tira dessus d'un coup sec.

La cape n'avait pas trop souffert des flammes. Elle était lourde et elle sentait mauvais, mais elle le protégerait efficacement de ce froid polaire qui entrechoquait ses os. Il s'en enveloppa les épaules en un tournemain, s'empara de son trousseau de clefs sur le bureau et se jeta comme un fauve dans l'escalier de la cave.

¿ l'aide de son bras valide, Victor Klossowsky vérifia la solidité du c‚ble électrique qu'il avait arraché du mur et fixé à

l'unique plafonnier de sa cellule.

Le c‚ble tenait bon.

Comme sa résolution d'en finir.

Il n'avait pas fait sa toilette, n'avait même pas changé de chemise, et son bras blessé lui faisait de plus en plus mal.

Le bébé n'avait pas été sage. Il ne s'était pas réveillé.

Klossowsky l'avait allongé sur son lit de camp, avait recouvert son visage d'un drap souillé de larmes et de sang. Et, tout en faisant cela, il avait réalisé avec horreur l'étendue infinie de ses péchés.

Klossowsky ravala ses larmes, grimpa sur la table et introduisit la tête dans le noeud coulant qu'il avait confectionné avec le c‚ble électrique. Les visions d'horreur qui affluaient sans discontinuer depuis la veille ne lui autorisaient qu'un seul espoir : mourir rapidement et disparaître dans l'obscurité de la nuit des temps. Une toute petite partie de lui persistait à croire qu'enfer et paradis n'étaient qu'une pure invention de l'esprit, et il s'efforça de s'y raccrocher. Le néant, parfait. La disparition totale. Ni punition ni récompense: silence radio.

Très bien, raisonna l'autre partie de son cerveau, celle qui voyait des choses qu'elle n'aurait pas d˚ voir. D'o˘ sortait alors cette créature hideuse dont il pouvait maintenant sentir l'épouvantable odeur dans sa cellule et sous ses propres draps ?

Des ordures de ton esprit, aurait certainement répondu Ackerman s'il n'avait pas été lui-même obsédé par l'imminence du Jugement dernier. Klossowsky avait fini par comprendre que le psychiatre ne l'avait pas soustrait à la police pour le guérir de sa folie meurtrière. Non, Ackerman l'avait enfermé dans cette cellule afin de se repaître de ses souffrances et lui extirper une à une les images d'holocauste qui se bousculaient dans sa cervelle.

Il lui avait même procuré le bébé pour le récompenser de l'avoir abreuvé de certitudes. Oui, un démon. Un démon-pèlerin, lancé à l'assaut du genre humain, dans un ridicule espoir de Rédemption!

Et le bébé n'avait pas été sage. Oh non! Et il ne s'était pas réveillé non plus, laissant un vieil homme malade seul avec ses visions d'horreur.

Oh oui, l'enfer existait! Et il y serait jeté à son tour! Pour les siècles des siècles, maudissant encore et encore le jour de sa naissance et le souvenir lancinant de son existence humaine!

Incapable d'ôter de ses yeux le spectacle de sa propre damnation, Klossowsky tenta en vain de se les arracher, déchirant son nez et ses paupières avec ses ongles, puis il poussa un cri étranglé et sauta dans le vide.

Avant même de réaliser que le c‚ble avait rompu, qu'il était tombé sur les genoux et qu'il n'était pas mort - oh, Seigneur Jésus, il n'était pas mort! -, l'aliéné sentit l'odeur pestilentielle qui venait d'envahir l'escalier et le couloir de la cave.

quelqu'un se tenait derrière les barreaux de la porte de sa cellule, quelqu'un se nourrissait du spectacle pitoyable de ses larmes et de son échec. quelqu'un introduisait à présent une clef dans la serrure de la porte, qui tourna sur ses gonds si lentement que Klossowsky se mit à trembler.

De terreur, certes, mais aussi de froid.

Pourquoi se donner la peine de mourir puisqu'on était venu le chercher? D'une seconde à l'autre, on allait lui tendre une main généreuse et secourable.

Persuadé de ne pas survivre à ce qui venait de pénétrer dans la cellule et de surgir dans son dos, le vieil homme pivota sur ses genoux meurtris et rencontra les yeux tristes du psychiatre.

- Tu t'es encore manqué, Victor, dit Ackerman d'une voix lasse.

Klossowsky scruta attentivement les traits livides de son geôlier et tendit une main hésitante vers l'immense cape noire dont Ackerman s'était enveloppé les épaules et qui traînait derrière lui comme une robe de mariée.

- Vous! chuchota-t-il. C'est vous!

- Allons, lève-toi, abruti! Je n'ai pas beaucoup de temps.

- Laissez-moi mourir!

- Mourir! Mourir! Moi, je vais bientôt mourir, Victor!

couina Ackerman tout en se dirigeant vers le lit de camp.

Il souleva un coin du drap qui recouvrait la dépouille de l'enfant mort et l‚cha un grognement obscène.

- La langue, Victor. Tu l'as mangée?

- Allez-vous-en! hurla Klossowsky.

Ackerman fit basculer le petit corps du lit et s'allongea sur le drap. Il joignit ses deux mains grelottantes sur sa poitrine et fit signe à son prisonnier de s'approcher.

- Je vais mourir, Victor, lui confia-t-il d'une voix sifflante. Le froid me ronge et je vais bientôt ne plus pouvoir parler. Dépêche-toi, je t'en prie!

- que me voulez-vous?

- Je veux que tu viennes à mon chevet...

Il leva les yeux au plafond de la cellule, émit un curieux bruit de m‚choire brisée et lança à l'aliéné un regard de convoitise.

- ... Et que tu me confesses tes péchés.

Klossowsky arracha le c‚ble électrique de son cou et se frotta la nuque des deux mains.

- Vous êtes devenu fou.

- Nous sommes bien au-delà de toute folie humaine, toi et moi, dit Ackerman. Approche, vite!

¿ contrecoeur, Klossowsky avança un genou devant l'autre. Puis il se retrouva devant le lit de camp, s'efforçant d'ignorer le cadavre du bébé allongé sur le sol, et plongeant ses yeux dans ceux du psychiatre.

- Il est en vous..., murmura-t-il. Il vous a possédé!

- Silence, être humain! ordonna la voix du démon.

Confesse-moi tes péchés. As-tu péché récemment?

- Mes péchés sont au-delà de tout pardon, répondit le vieil homme.

- qu'en sais-tu? Oublies-tu que tous les êtres humains seront rachetés ?

- qui a dit ça?

- Le Christ, il me semble, non? Pourquoi aurait-Il été

crucifié, à ton avis?

- Vous êtes fou.

- Le pardon, Victor. La rémission de tous tes péchés, même les plus graves. Ces petites filles à Orléans, dont tu as dévoré la langue. Et le petit Mathias ici présent, cet enfant que j'avais placé sous ta protection, Victor, tu t'en souviens? Tous te pardonnent. Tu vas monter au Ciel, Victor! Au Ciel!

Un rire de dément secoua la gorge du psychiatre, et Klossowsky détourna les yeux d'un air dégo˚té, mais une main d'acier s'empara brutalement de son bras blessé.

- Vous me faites mal! gémit-il en cherchant à dégager son bras.

La main tenait bon, et la voix du démon s'éleva comme un envol de chimères dans la cellule glaciale.

- Mal, mal! Sais-tu seulement le mal que j'endure, moi?

Sais-tu combien de fois j'ai d˚ me tourner contre un mur et pleurer, pleurer, tu m'entends? J'ai pleuré, j'ai souffert, et personne ne m'a envoyé la moindre lueur d'espoir. Personne!

- L‚chez-moi! protesta Klossowsky. Je ne peux rien pour vous.

- …coute, Victor! dit soudain Ackerman en se soulevant du lit et en jetant des yeux affolés vers la porte de la cellule.

Tu n'entends rien?

- Le vent, dit l'aliéné. Vous avez laissé la porte de la cave ouverte.

- Oh non, pas le vent! J'entends leurs voix chuchoter dans ma maison. Ils me surveillent. Ils espèrent que je vais échouer. Ils veulent que je m'en aille! Ils veulent que je retourne là-bas !

- Vous êtes fou, docteur Ackerman. Nous sommes fous tous les deux. Nous allons quitter cette cellule et vous allez me laisser sortir de votre maison. Je veux me rendre à la police.

- Tais-toi donc, abruti ! Tu ne comprends pas que c'est ce qu'ils attendent? que je renonce, que je disparaisse! Mais ils ne m'auront pas!

De petites plaques rouges apparaissaient sur les joues blêmes du psychiatre, et Klossowsky ferma les yeux afin de ne pas voir la mort à l'oeuvre. Il se leva et tenta une nouvelle fois d'arracher son bras à la main d'Ackerman.

Mais la main tenait toujours bon.

- Je veux ta bouche, Victor. En signe d'amitié.. Ta bouche sur ma bouche.

- Vous êtes malade!

- Oh oui, ricana le démon. Mais je veux te prouver mon amour, Victor. Donne-moi ta bouche!

La main d'Ackerman l‚cha le bras de Klossowsky et lui saisit la nuque, approchant son visage de l'éruption de plaques rouges. L'aliéné se débattit violemment pour éviter le contact, mais les lèvres se soudèrent irrémédiablement aux lèvres.

Les lèvres, les langues et l'homme.

Dans l'homme, Klossowsky trouva l'Africaine, et dans l'Africaine, un chat. Le Chat lui tendit ses griffes usées et l'aliéné avala - des couilles jusqu'à la tête - un blondinet aux yeux délavés. L'…vangéliste disparut à son tour, et Klossowsky rencontra le routier, puis la Sainte, et enfin le psychiatre.

Victorieux, il se releva et jeta un regard désolé sur la dépouille pourrissante d'Ackerman.

- Complètement malade... chantonna-t-il d'une voix presque joyeuse.

Brusquement, une envie de vomir l'obligea à se tenir le ventre des deux mains. Puis le froid l'envahit, le froid et la chaleur, et il arracha la cape au cadavre, s'en recouvrant les épaules avec des gestes précipités.

Oublieux de la mort qu'il s'était promise, de sa peur et de sa terreur, il prit le trousseau de clefs des mains du psychiatre et se dirigea d'une démarche d'ivrogne vers la porte grande ouverte de sa cellule.

RETROUVAILLES

La lourde porte de l'ancienne cave à charbon s'ouvrit lentement, livrant passage à une forme humaine drapée dans un suaire noir.

- Suis-moi, dit Victor Klossowsky au garçon qui le dévisageait, muet de terreur et debout dans la lumière du soupirail.

Le démon baissa les yeux et vit alors dans quel merdier il venait de poser les pieds : des milliers de pétales de roses blanches répandus sur le sol. Comme les rameaux sous les pieds du Christ. Encore une ruse du Ciel, pensa-t-il en se serrant frileusement dans le tissu de sa cape et se souvenant de la chambre d'Annabelle, envahie, elle aussi, d'une nuée de pétales de roses.

Ce ne sont que des fleurs, se dit-il, de misérables fleurs incapables de modifier le cours des choses. que pouvaient ces malheureuses hosties végétales contre sa volonté souveraine ?

Rien. Tout simplement rien.

- Sors de cette auge à cochons! hurla-t-il.

Julien avança dans le couloir, les deux mains plaquées sur la fourchette en argent qu'il avait glissée sous son tee-shirt.

La porte de la cave se referma brutalement et, tandis que l'aliéné la verrouillait rageusement à l'aide du trousseau de clefs du psychiatre, le garçon gagna le bout du couloir, foulant de ses baskets des monceaux de gravats, de toiles d'araignées et d'insectes momifiés. Parvenu au pied de l'escalier qui conduisait au cabinet d'Ackerman, il s'arrêta, interdit, et posa la main sur la porte de la cellule du monstre. Elle tourna sur ses gonds et il entra dans la pièce, irrésistiblement attiré par le corps du bébé allongé sur le sol, près d'un lit de camp sur lequel le faux docteur était lui-même couché, ses deux yeux grands ouverts fixés sur le plafond.

Klossowsky détacha ses yeux de la serrure - ne venait-il pas d'y voir luire une lumière aveuglante ? - et se dirigea à son tour vers l'escalier. Il entra dans sa cellule, posa le trousseau de clefs sur la table de jardin et s'approcha silencieusement du garçon agenouillé près de la dépouille du bébé.

Celui qui n'avait pas été sage.

Mais, avant même qu'il ait pu l'atteindre de ses deux mains tendues en avant comme des crochets de boucher, Julien se redressa et lui fit face, les yeux remplis de larmes.

- Vous l'avez tué! s'écria-t-il. Vous l'avez tué ! pourquoi ? Hein ? Pourquoi ?

Le démon recula d'un pas, décontenancé par les cris du garçon. Lui non plus n'obéirait donc pas, se dit-il. Il fouilla l'esprit de l'aliéné à la recherche de la réponse appropriée et ouvrit la bouche, découvrant une double rangée de dents pourries.

- C'est lui qui l'a tué! balbutia-t-il en désignant le psychiatre allongé sur le lit de camp.

Julien vit les plaques rouges et noires sur le visage du faux docteur. Il vit le rictus de haine qui déformait sa bouche et se mit à trembler, saisi par la frayeur et le froid insupportable qui régnait dans la cellule.

- C'est lui qui a fait ça, dit encore le démon d'une voix rauque. J'ai voulu l'en empêcher, mais il était bien plus fort que moi. Regarde-moi : je ne suis qu'un vieil homme malade.

Comment aurais-je pu tuer un enfant? Un enfant si obéissant!

Hein? Comment aurais-je pu?

Julien posa sa main sur la bouche béante de Mathias et l‚cha un faible gémissement d'horreur.

- Tu n'as désormais plus rien à craindre de lui, chuchota l'aliéné. Il est mort...

Le garçon jeta un regard affolé autour de lui et vit le trousseau de clefs posé sur la table en plastique, près de l'entrée de la cellule. Il décida de tenter sa chance. C'est ce qu'aurait fait Mickey à sa place. C'est ce que Mathias aurait voulu qu'il fasse. Et la Dame aux yeux tristes.

Klossowsky cherchait à calmer les tremblements de son squelette transi de froid lorsqu'il vit le garçon se lever, sortir quelque chose de son tee-shirt et se jeter sur lui. Dans sa tentative d'esquiver l'assaut, il se prit les pieds dans un pan de sa cape et tomba lourdement sur les fesses. Aussitôt ses deux mains foncèrent à toute vitesse, l'une pour se relever et l'autre pour saisir les cheveux du garçon et l'empêcher de lui faire ça.

Mais il était malheureusement trop tard. Déjà les cinq dents de la fourchette en argent venaient de s'enfoncer dans son oeil droit.

Le démon poussa un cri lugubre, semblable au craquement d'un millier de tibias brisés. Puis il essuya maladroitement le sang qui avait giclé jusque dans son oeil valide et vit le garçon qui venait de se glisser derrière la porte de la cellule, le trousseau de clefs à la main.

- Ne fais pas ça, misérable morveux! Ne fais pas ça!

hurla-t-il tout en se traînant jusqu'à la porte.

Julien étouffa un sanglot et trouva enfin la bonne clef. Il l'introduisit dans le trou de la serrure et ferma la porte à

double tour. Puis il se jeta contre le mur du couloir, hors d'atteinte des deux mains du monstre qui s'agitaient comme des tentacules de pieuvre entre les barreaux, toujours à la recherche de ses cheveux.

Klossowsky serra les dents et se mit debout contre la porte. Le manche de la fourchette cogna contre un barreau, arrachant au vieil homme un hurlement de souffrance. Mais il fallait que le méchant garçon qui venait de l'enfermer par ruse dans cette cage à songes le délivre! Oh oui, il le fallait!

- O˘ crois-tu pouvoir aller sans moi, petit ? chuchota-t-il, la bouche collée contre les barreaux de la porte. Je suis ton seul ami. Je sens ta peur, et je la comprends ô combien, je la comprends! Tant de jours et de nuits enfermé dans cette cave puante et remplie de... charançons, je ne sais pas, moi, de cafards ?

- De fleurs, le corrigea Julien.

- De fleurs ? Vraiment ? Admettons. Ouvre cette porte, mon garçon.

- Non. Jamais je ne l'ouvrirai.

De son oeil unique, Klossowsky suivait le regard du gar-

çon. Ce vaurien cherchait la liberté. Il voulait s'enfuir, gagner l'espace et s'envoler dans l'azur.

- Il n'y a plus personne là-haut, lui dit-il, à bout de forces. La mort règne sur la Terre. Babylone est détruite, et les survivants se dévorent les uns les autres. Tu veux voir ça ?

- Oui.

- Ouvre cette porte! hurla le démon en avalant malgré

lui son propre sang.

Sans quitter des yeux le visage grimaçant de fureur du monstre, Julien se faufila jusqu'à l'escalier. Son pied droit frôla la première marche et il s'y engagea, propulsé par les mugissements de rage du démon qui caquetait maintenant en frappant les barreaux du manche de sa fourchette.

Parvenu au rez-de-chaussée de la villa d'Ackerman, il traversa le cabinet de consultation du faux docteur. quelque chose achevait de se consumer sur un divan de velours rouge, et l'odeur qui régnait dans la pièce était si horrible qu'il crut ne jamais parvenir jusqu'à la porte. Mais sa victoire sur le monstre le poussa en avant, et il pénétra dans un long couloir qui le conduisit jusqu'à une cuisine étincelante de lumière.

Au-delà des deux fenêtres, Julien vit un jardin, un portail ouvert, la rue, d'autres maisons et, à l'extrémité de son champ de vision, la mer. La mer dont il avait deviné l'odeur tout au fond de sa prison. La mer qui lui ouvrait ses bras d'écume.

Une voiture remonta la rue, passa lentement devant le portail de la maison du faux docteur, et il faillit appeler au secours. Mais personne ne pourrait l'entendre à cette distance.

Et puis, se demanda-t-il avec terreur, était-il encore capable d'émettre un seul son humain?

Pouffant d'un rire inaudible, Klossowsky souleva le cadavre de Mathias dans ses bras et alla le déposer sur la table de jardin au milieu de la cellule. Il se retourna d'un air triomphant vers le couloir et plongea ses dix doigts dans la bouche de l'enfant. Puis il introduisit sa propre langue à la place de celle qu'il avait dévorée et se glissa silencieusement dans le cadavre.

L'enfant ressuscité s'assit sur la table et se frotta les yeux de ses petites mains sales.

Un prénom familier vint sur ses lèvres, et il voulut le prononcer, mais sa langue absente ne récita qu'une suite d'absur-dités.

Le bébé sauta sur le sol. Il se baissa et ramassa la cape noire abandonnée par Klossowsky. D'une main maladroite, il la plia en deux et s'y drapa. Enfin il s'approcha des barreaux et y colla son visage juvénile. Un froid glacial lui brisait les reins. Une insupportable odeur d'animal montait de ses jambes nues et de sa poitrine soulevée par un souffle chaotique. Mais son regard était dur comme la pierre, et sa voix terriblement perçante lorsqu'il fit jaillir l'Apocalypse de ses poumons morts.

Alors qu'il s'apprêtait à enjamber le rebord de la fenêtre dont il avait brisé les carreaux, Julien entendit les appels désespérés du bébé.

Il lécha le sang qui coulait d'une longue coupure qu'il s'était faite à l'avant-bras. Puis il se retourna et sauta sur le sol de la cuisine.

C'était la voix du bébé.

Son coeur battant à tout rompre, le garçon courut jusqu'au cabinet du faux docteur et se colla contre la porte de l'escalier afin d'être s˚r.

C'était bien la voix du petit Mathias. Il avait une curieuse façon de crier, comme s'il récitait une liste de courses, ou comme si on lui avait bourré la bouche de bonbons. Mais c'était bien lui.

Julien ouvrit la porte et se précipita dans l'escalier de la cave. Puis il stoppa net. Et si c'était une ruse? Si, malgré son horrible blessure à l'oeil, le monstre lui avait tendu un piège?

¿ présent, à quelques mètres de lui, le bébé tambourinait sur les barreaux de la porte de la cellule avec ses toutes petites mains. Et il lui parlait aussi. Des phrases incompréhensibles qui n'auraient jamais d˚ élire domicile dans sa bouche.

Surmontant sa propre peur, Julien franchit les dernières marches de l'escalier. Le monstre ne lui avait-il pas affirmé

que le faux docteur avait tué Mathias ? Et lui-même n'avait-il pas posé la main sur son visage glacé par la mort ? Pourtant le bébé était debout contre la grille, cette affreuse cape noire et puante sur les épaules. Et il suçait les barreaux d'impatience.

Julien s'élança. Peu importait que le monstre e˚t ou non survécu, peu importait même ce qu'il lui avait affirmé et ce que ses propres yeux avaient constaté. Une seule chose comptait désormais. Mathias était vivant et il réclamait sa présence.

Ils se retrouvèrent face à face. Le bébé martyrisé face à

l'enfant visité par l'Ange. La dizaine de kilos de chair morte face à la vie. Chassant ses larmes, Julien laissa éclater sa joie et chercha fébrilement la bonne clef dans le trousseau qu'il tenait à la main. Lorsqu'il l'eut enfin trouvée et ouvert la porte de la cellule, le bébé lui tomba dans les bras, ivre de bonheur.

Puis, avant que Julien ait pu remarquer la pierre que l'enfant assassiné avait au fond des yeux, le démon se pendit à

son cou et l'embrassa sauvagement sur la bouche.

CINqUI»ME PARTIE

Paradis

" Orgueilleux b‚tard, Merrin ! Excrément! Tu perdras! Elle mourra! Le cochon mourra! "

William Peter BLATTY, L'Exorciste.

JE VEUX M'ENVOLER

Simon N'Diaye claqua la portière arrière de son taxi et courut s'installer derrière le volant.

Une grimace de dégo˚t déformait les traits burinés de son visage. Et l'odeur qui souillait à présent l'habitacle de sa 604 était si dégo˚tante - si profondément animale- même -

qu'il faillit presque abandonner et prendre ses jambes à son cou.

Mais ce n'était pas le moment de flancher, se sermonna-t-il en démarrant sa vieille Peugeot. Depuis bientôt deux ans qu'il charriait ses innombrables clients à travers Marseille, il n'avait toujours pas réussi à obtenir la moindre licence. Des menaces, oui, et des insultes, et même des coups. Comme tous les taxis clandestins qui pullulaient dans la ville, il s'était fait tabasser un soir, en décembre dernier, du côté du palais Longchamp. Ils s'y étaient mis à quatre et l'avaient roué de coups après avoir fait exploser son pare-brise avec leurs barres de fer.

Comme ce soir, Simon avait bien failli renoncer. Et puis, finalement, il s'était remis à l'ouvrage. Ils étaient une bonne douzaine à la maison à attendre le peu d'argent qu'il gagnait à

la sueur de son front. Et il ne savait rien faire d'autre.

Mais cette nuit - alors que les incendies qui encerclaient encore Marseille d'un chaos de flammes et de fumée lui rap-pelaient les feux de brousse de son enfance - cette nuit, il allait enfin accomplir une bonne action.

Dieu et les hommes de bonne volonté renverseraient sans doute alors le cours agité de son destin, lui accordant enfin sa dignité d'homme. Et, accessoirement, une licence de taxi.

Après un rapide signe de croix et un clin d'oeil mouillé au chromo de la Vierge scotché sur le tableau de bord de son taxi, Simon N'Diaye mit pleins gaz et prit la direction de l'hôpital de la Timone.

De Mazargues jusqu'au stade Vélodrome, tout se passa bien. Les processions religieuses du 15 ao˚t s'étaient depuis longtemps dispersées. quelques flics en faction, quelques taxis

- amis et ennemis mélangés - en maraude, et les inévitables retours de plage. Mais rien à craindre.

Pourtant, devant le rond-point du Prado, une longue colonne de véhicules incendie à l'arrêt l'obligea à couper par Castellane.

Il roula au pas et croisa les regards avinés d'un groupe de jeunes gens. L'un d'eux se pencha sur la lunette arrière, lor-gnant avec des grimaces le paquet humain allongé sur la banquette.

Mais la Vierge du chromo souriait. Oh, comme elle souriait! Et ses yeux semblaient même l'encourager à poursuivre sa route, à ne pas abandonner.

Il parvint à Castellane et s'engagea sur le boulevard Baille. La Timone, tout en haut, lui ouvrait déjà les bras.

Les médecins, eux, sauraient quoi faire, se dit-il en stop-pant devant le dernier feu rouge avant Sakaltini, et en jetant un bref coup d'oeil sur la banquette arrière.

Il hoqueta de surprise. L'enfant à moitié mort qu'il avait ramassé - dans un geste de pure générosité chrétienne - au pied de l'Obélisque de Mazargues était assis au bord de la banquette et le dévisageait tranquillement comme s'il allait d'un moment à l'autre lui sauter à la gorge. Simon pensa à un lion, à un fauve majestueux et mortellement blessé qui s'apprêtait à fondre sur le genre humain mais, à cause de l'odeur sans doute, il effaça l'image du lion (trop noble à ses yeux) et la remplaça par celle d'une hyène puante louchant sur une carcasse pourrissante abandonnée dans la savane par une bande de vautours.

Le feu passa au vert.

Sans quitter les yeux de l'enfant plantés comme des clous dans le rétroviseur de sa 604, Simon N'Diaye chercha désespérément quelque chose de sensé à lui dire.

- On est arrivés, murmura-t-il.

L'enfant restait silencieux. Seuls ses yeux semblaient vivants. Et ils le dévoraient.

Une sueur glacée noyant son tee-shirt, le vieil homme fit avancer son taxi jusqu'au portail grand ouvert de la Timone et chercha désespérément la direction des Urgences.

Je veux être une ville, pensait l'enfant assis sur la banquette arrière du taxi. Je veux être une ville...

Une ville écrasée par les bombes. Une ville jonchée de cadavres...

N'importe l'odeur, n'importe la douleur. Je veux être cet univers qui m'a vomi sur ses trottoirs...

Et je veux voler. Je veux m'envoler. Je veux me fondre dans l'espace, renverser l'ordre des planètes et jaillir comme un éclair à la face des humains...

Tous ces cochons d'humains.

Ainsi pensait Julien, ses deux mains tendues vers le cou du chauffeur de taxi dans un ultime effort pour obtenir -

encore et encore - l'absolution pour ses ignobles péchés.

Ses doigts fouillaient déjà la bouche de l'Africain paralysé de terreur, et un murmure de triomphe glissait de ses lèvres boursouflées quand les deux portières arrière de la 604

de Simon N'Diaye s'ouvrirent brutalement, livrant passage à

deux hommes vêtus de blouses blanches.

- Ma parole! s'exclama le premier après lui avoir passé

les mains sous les aisselles. Mais il est br˚lant!

L'homme s'appelait Vardini. Il venait tout juste de prendre son service de nuit aux Urgences et empestait un mélange d'ail et de pastis.

- Fada! fit la voix du deuxième - un certain Boyer - à

l'intention de Vardini. Il est glacé, oui!

De chaque côté de la 604, ils pénétraient, l'un dans la glace, l'autre dans le feu, et tous deux voulaient se saisir du démon encore accroché à sa proie.

- Je vous en prie, messieurs, fit la voix implorante de Simon N'Diaye. Aidez-moi! Il va m'étrangler!

Vardini jeta un coup d'oeil à Boyer, de l'autre côté de la chose br˚lante qu'il tentait d'arracher à la banquette. Boyer fit de même de son côté, les doigts endoloris à force de malaxer le bras glacé de la chose. Puis Vardini approcha son visage de celui du garçon.

- L‚che-le, lui dit-il avec douceur, tout en détachant un à

un les dix doigts de Julien du visage de l'Africain terrorisé. Il va nous faire une attaque...

- «a va mieux, Mamadou? lança Boyer d'une voix rail-leuse au chauffeur de taxi.

Vardini s'extirpa de la 604, le démon collé sur sa vaste poitrine.

- Putain, l'Africain! claironna-t-il avec un large sourire.

T'es devenu tout blanc! T'as vu le Diable ou quoi?

Les deux hommes éclatèrent de rire et claquèrent les portières de la 604.

Julien rendit son sourire à l'ambulancier. Il aimait son odeur. Il sentait cette chaleur monter de sa bouche entrouverte, avec toutes ces choses dont il s'était empiffré avant de prendre son service de nuit aux Urgences.

Il entendit la voix lointaine de l'Africain expliquer à

l'autre ambulancier o˘ et dans quel état il l'avait trouvé.

Puis le moteur Diesel du taxi se mit en route.

Alors seulement il se lança à l'assaut de la bouche de Vardini.

Tandis que les deux ambulanciers transportaient le démon - hurlant, bavant et fouettant l'air de ses griffes minuscules - dans la salle des urgences de l'hôpital d'enfants de la Timone, tandis que Simon N'Diaye roulait droit devant lui, les joues encore glacées du contact des doigts de l'enfant-hyène, et tandis qu'une lune obèse et argentée fouillait les ombres et les ordures d'une ville livrée aux caresses et aux murmures de la nuit, une femme entièrement nue tenait par la main un jeune homme et l'entraînait à travers les allées désertes du cimetière Saint-Pierre.

Ils y étaient entrés par la porte des Protestants, non loin de l'usine d'incinération de la Timone. Après avoir garé sa Clio sur le trottoir désert du chemin de l'Armée-d'Afrique, la femme avait tout simplement sorti une grosse clef de la poche arrière de son short en jean et avait ouvert le lourd portail du cimetière. Tout en chantonnant un air des Black Sabbath, elle avait ôté ses vêtements - le short en jean et un maillot de bain deux-pièces en tissu éponge - et les avait déposés sur un banc, près de la maison des gardiens. Puis elle avait pris le jeune homme par la main et l'avait conduit au milieu des tombes.

Le jeune homme marchait dans du coton, toujours sous l'effet des nombreux cachets que la femme lui avait fait prendre avant de prendre l'autoroute pour Marseille.

Ils s'étaient rencontrés l'avant-veille sur la plage des Saintes-Maries-de-la-Mer et, après tout ce qu'elle lui avait fait sous sa tente de camping à elle, il l'aurait volontiers suivie jusqu'au bout du monde.

Il s'appelait Jérôme Grangier, avait tout juste dix-sept ans, un soupçon de barbe au menton, des yeux en amande et pas un sou vaillant en poche. Ses vacances dans le Sud avec ses vieux - restés à l'hôtel aux Saintes-Maries - tiraient à leur fin, mais, lorsqu'il retournerait à Limoges, la semaine prochaine, il aurait enfin quelque chose d'inédit à raconter à ses potes du lycée Saint-Hilaire. «a oui, quelque chose qu'ils étaient s˚rement incapables d'imaginer. La femme nue qui marchait devant lui - ses doigts agiles caressant la paume quasi insensible de sa main - ne lui avait-elle pas proposé de rencontrer Dieu en personne? Dieu dans un cimetière ? s'était interrogé l'adolescent. Pourquoi pas? D'autant que ce cimetière semblait s'étendre sur des kilomètres et des kilomètres de tombes et de pinèdes embaumant un mélange d'air marin et de bois carbonisé. Pourquoi pas ? Le dieu Pan, entouré d'ama-

zones et se nourrissant de cr‚nes et de tibias humains. Son escapade nocturne avec cette femme extraordinaire lui remit en mémoire un des dessins, qu'il avait proposés pour la couverture du numéro de septembre de Pazuzu, le fanzine de science-fiction et de dark-fantasy du lycée Saint-Hilaire. Une femme identique à Dolorès y dansait nue, entourée de moines, de démons et de sorciers.

Le pied, le couronnement de ces deux semaines de vacances passées à draguer, sans aucun résultat, de pauvres minettes désoeuvrées et sans saveur.

Néanmoins, un soudain vertige l'assaillit alors qu'ils gra-vissaient un escalier bordé de tombes aux formes préten-tieuses. Il crut voir une ombre se faufiler entre deux croix de marbre, il crut même voir des morts se lever et venir à sa rencontre, et il chercha désespérément à se rappeler combien de cachets la femme nue lui avait glissés dans la bouche. Cinq ?

Six ? Huit ? Le coeur niché comme un oisillon dans les oreilles, il tira la main qui l'entraînait dans la nuit et s'agrippa à la taille de son amazone. Puis il enfouit son visage dans son épaisse chevelure noire et recommença à gémir.

- Voyons, amour! chuchota Dolorès en lui caressant la nuque d'un doigt distrait. Nous sommes presque arrivés! Un peu de courage!

La femme avait utilisé d'autres prénoms les fois précédentes : Réjane, et même Paméla. Pour la bonne cause. Sa peau exhalait un troublant parfum de poivre et de fleurs fraîchement coupées, et elle avait déjà participé à trois sacrifices humains, tous ordonnés et exécutés par Robert Vincenzo, dit le Mage MichaÎl, le Rédempteur du Troisième Millénaire.

Le Mage MichaÎl et son fidèle ami Rajah, l'homme-tigre, les attendaient tous deux dans la crypte, elle et le garçon. Vincenzo connaissait depuis des années l'existence de cette salle souterraine creusée au siècle dernier sous une chapelle funé-raire, et il y avait déjà exercé ses talents de sorcier à plusieurs reprises. Cette nuit, ils tueraient l'agneau humain - ce benêt qu'elle avait soustrait à la surveillance de ses parents et qui titubait à présent comme un poulain sous la pleine lune - et le Mage MichaÎl la consacrerait Prêtresse du Bouc, une des plus hautes distinctions de l'ordre du Troisième Millénaire.

Pour cela il faudrait cette fois-ci qu'elle tue elle-même l'agneau humain, tandis que Vincenzo et l'homme-tigre invo-queraient Belzébuth et ses démons alliés. Mais Dolorès était prête :tout en durcissant ses mamelons, le vent faiblissant lui piquait agréablement les yeux; elle avait baisé son content, bu suffisamment de bière et fumé bien assez d'herbe pour s'enfouir le visage entier dans les entrailles fumantes de son bel agneau.

Après avoir traversé un carré de tombes aux dalles dis-jointes, le couple s'engagea dans une allée bordée de pins parasols, grimpa quelques marches et s'arrêta devant une cha-

pelle en pierre de taille entourée d'une clôture en fer forgé garnie de guirlandes de fleurs desséchées. Dolorès ouvrit la porte ornée de vitraux et poussa sa future victime à l'intérieur. Une dalle de marbre gris occupait le centre de la chapelle. La femme nue s'arc-bouta et la fit pivoter, s'abreuvant avec délices de l'air fétide qui envahit aussitôt la chapelle.

Les marches d'un escalier apparurent aux yeux stupéfaits du jeune homme. Des bougies noires également, toutes allumées et collées à même la pierre, de chaque côté de l'escalier.

Il résista quelques secondes à la traction de la main qui le tirait dans le sépulcre souterrain. N'avait-il pas été trop loin? Ils avaient fait l'amour dans la tente de cette femme aux Saintes-Maries-de-la-Mer. Bon. Ils avaient fumé de l'herbe, bu de la bière et plongé dans les vagues tièdes. Ensuite, ils avaient roulé dans sa Clio jusqu'à Marseille en écoutant du Black Sabbath et en regardant les canadairs gorgés d'eau de mer traverser lourdement l'autoroute en direction de la ville en feu. Et maintenant ils s'apprêtaient à pénétrer dans un tombeau. Dieu vivrait-il donc parmi les morts ? La question lui br˚lait la langue, mais il se sentait incapable de la poser à Dolorès, de peur qu'elle ne se moque encore de lui. D'ailleurs sa bouche était devenue aussi sèche qu'un four à pizzas, et émettre la moindre pensée cohérente lui semblait alors aussi difficile que de marcher sur l'eau.

Un faible sourire illuminait encore les traits juvéniles de son visage lorsqu'il enjamba la paroi du tombeau et posa un pied tremblant sur la première marche de l'escalier.

ANGES ET D…MONS

L'interne de garde aux Urgences de l'hôpital d'enfants de la Timone s'appelait Pierre-…ric Brémond, revenait de deux semaines de vacances torrides au cap Corse, possédait une golf GTI et la moitié d'une salle de musculation rue Paradis.

L'après-midi même, après son retour de la messe à Notre-Dame de la Garde, à laquelle il avait participé comme tous les 15 ao˚t, il s'était foulé la cheville gauche en glissant de sa planche à voile, sur la plage des Catalans. Le vent était de toute façon trop violent, l'air empestait le bois br˚lé et les canadairs faisaient un raffut d'enfer.

Sautillant sur sa cheville blessée et s'aidant de ses seules mains, il s'apprêtait à ôter la petite culotte de cette blondasse d'infirmière stagiaire dont il ignorait le nom et même le prénom tout en lui mordillant les lèvres et en lui chuchotant des niaiseries dans l'oreille, planqué comme d'habitude dans le local à pharmacie, lorsque ces deux abrutis d'ambulanciers lui avaient apporté l'urgence.

Il avait immédiatement congédié la blondasse rougissante

- conservant néanmoins à toutes fins utiles son soutien-gorge dans la poche de sa blouse - et s'était courageusement attaqué

à l'urgence.

Mon Dieu, qu'il sent mauvais! s'était-il dit en détaillant d'un air vaguement dégo˚té la chose que les deux abrutis avaient posée comme un paquet de linge sale sur le lit d'auscultation.

- Il n'est pas accompagné? avait-il demandé en essayant de distinguer le visage de l'enfant sous l'affreux tissu noir et brillant de crasse dans lequel il était enveloppé.

- Négatif, Votre Honneur, avait répondu le dénommé

Vardini, un poivrot de première.

- C'est un chauffeur de taxi qui nous l'a amené, avait ajouté l'autre abruti, Boyer, l'homme qui prétendait gagner des fortunes au bridge.

D'une main nerveuse, Brémond triturait les bretelles du soutien-gorge de la blondasse. Son tour à elle viendrait plus tard, se disait-il en cherchant sur sa langue le go˚t salé de sa peau. ¿ sa manière, elle était, elle aussi, une urgence.

- Un taxi clandestin, en plus, avait cru bon de préciser Vardini.

- Et ce chauffeur de taxi, o˘ a-t-il trouvé ce... attendez (il avait soulevé délicatement un coin du tissu noir et avait rencontré les yeux du démon, blottis comme des silex froids sous ses paupières rougies)... ce garçon?

- Dans les égouts! avait répondu Vardini avec un ricanement chevalin. Pas d'autres précisions, Votre Honneur.

Les égouts, tu t'y connais, abruti! avait pensé le jeune interne en se demandant s'il ne ferait pas mieux d'appeler l'infirmière major et de prévenir la salle de soins intensifs, au deuxième étage. Tout de suite même. Cet enfant ne lui donnait pas l'impression de vouloir terminer la nuit vivant.

- Bien, bien... avait-il dit en leur désignant la porte d'un doigt distrait.

Malgré leurs airs convenus, les deux hommes semblaient épuisés.

- Il pue et il mord aussi! avait lancé Vardini en se dirigeant vers la porte ouverte.

- Okay, les gars, on va le remettre sur pied et ensuite, retour au zoo, d'accord ?

La porte s'était alors refermée sur leurs rires, et Brémond s'était soudain senti mal à l'aise. Non pas à cause de la stagiaire dont il tripotait toujours le soutien-gorge dans la poche de sa blouse. Elle ne demandait que ça, et tout le monde ou presque faisait ça ici. Non pas à cause du froid polaire qui venait de s'installer bizarrement dans la pièce, mais plutôt - il s'en était tout à coup rendu compte - à cause des yeux que le garçon braquait sur lui.

Des yeux de fauve.

- Comment t'appelles-tu? lui avait-il demandé à tout hasard, sachant d'avance que cet enfant resterait muet comme une tombe et ne lui fournirait aucune explication.

Tout en parlant, il s'était approché du lit d'auscultation, persuadé d'avoir affaire à un enfant battu, ou pire, un enfant martyr.

Pas de réponse. ¿ peine un léger sifflement qui s'échappait de la bouche. Un soupir.

- O˘ as-tu mal?

Il lui avait touché le front et l'avait trouvé br˚lant. Il lui avait pris la main et l'avait trouvée glacée.

- Tu veux boire ?

Un r‚le, un feulement.

- Je peux t'enlever ça?

L'enfant résistait, et Brémond avait d˚ s'y reprendre à

plusieurs fois avant de pouvoir l'extraire de l'affreux tissu noir. Il avait laissé glisser la cape sur le sol et, tout en s'appuyant sur sa cheville blessée - Bon Dieu, qu'elle lui faisait mal soudain! -, avait fait un rapide examen de la situation.

Il s'était penché sur le lit et avait ausculté les membres du garçon à la recherche d'éventuelles fractures. De toute manière, s'était-il dit en évitant le regard de Julien planté dans ses yeux, il faudrait le monter au deuxième étage, certaines fractures résultant de mauvais traitements n'étant décelables qu'à la radio. D'une main experte, il lui avait palpé le ventre -

songeant avec tristesse aux rates éclatées de tant d'enfants martyrs -, puis il avait écouté les battements précipités de son coeur. Enfin, après avoir enfilé une paire de gants, il lui avait ouvert la bouche. Sa langue était noire comme du charbon, et un sifflement d'oiseau de proie s'échappait de ses poumons.

Mon Dieu! s'était-il dit à lui-même. Il va mourir, il va partir! Et il avait songé à ces enfants handicapés qu'il avait vus communier avec tant de ferveur ce matin, à Notre-Dame de la Garde. Sans savoir pourquoi, il avait senti monter en lui un océan de compassion.

Des larmes plein les yeux, il s'était alors penché sur le visage de l'enfant, cherchant son regard, cherchant le contact avec sa terrible détresse.

Sa cheville foulée n'était rien en comparaison des souffrances qu'avait endurées cet être innocent.

Son existence même était une insulte à cette vie minuscule qui s'échappait peu à peu sous ses yeux.

Et à présent l'enfant lui ouvrait les bras, cherchant désespérément le contact de sa bouche.

Brémond se détourna vivement - une violente envie de vomir venant de surgir de sa cheville blessée jusqu'à son estomac révolté par les lèvres avides du démon - et il se décida enfin à appeler du secours.

- Vardini ! Boyer ! hurla-t-il en direction de la porte, priant pour que les deux hommes soient restés dans le secteur.

La porte s'ouvrit tout à coup, laissant apparaître le profil narquois de Vardini.

- Allez me chercher la major, vite!

- La major ou la petite …liane? interrogea l'ambulancier avec un sourire de bovin.

- La major, Bon Dieu! grogna l'interne. Attendez! qui est-ce, …liane ?

- La stagiaire de l'Hôtel-Dieu, dit Vardini. Elle cherche partout son soutien-gorge. Vous l'auriez pas vu, par hasard?

- Vardini! gémit l'interne. Regardez ce qu'il est en train de me faire! Je vous en prie, allez me chercher Di Falco !

L'ambulancier observa d'un regard connaisseur la façon reptilienne avec laquelle le démon se collait sur sa proie. Chacun son tour, pensa-t-il avec une sorte de joie mauvaise. Puis il rencontra les yeux démentiels de la chose et décida que la situation était grave.

- C'est comme si c'était fait, Votre Honneur!

Et il claqua la porte.

Pierre-…ric Brémond, vingt-neuf ans, une golf GTI et la moitié d'une salle de musculation en sa possession, regardait les plaques rouges apparaître sur le visage de son urgence, de vilaines plaques qui noircissaient à vue d'oeil et dévorait la peau du visage de la chose qui s'accrochait à lui comme un lézard. Il regardait cela en frémissant d'horreur, incapable de comprendre pourquoi le garçon cherchait à atteindre sa bouche, lorsque la porte se rouvrit doucement dans son dos.

- C'est vous, madame Di Falco?

- Je suis là, fit une voix douce derrière lui.

- Figurez-vous que j'ai un problème. IL...

Brémond eut un brusque haut-le-coeur. Ce n'était pas la voix de l'infirmière major. Sa grosse voix de baryton.

Il se retourna d'un bloc, arrachant un murmure de protestation au démon pendu à son cou.

- Mais qui êtes-vous? J'avais demandé la major!

- Calmez-vous, dit la jeune femme qui se tenait devant lui, les deux mains ouvertes en signe de paix et d'espérance.

Je suis là.

Brémond sentit des flots de larmes forcer la fragile barrière de ses yeux. La voix de cette infirmière inconnue était si attirante, si profondément bienfaisante. Il se sentait glisser dans des flots de douceur et de paix. quelque chose qu'il aurait d˚ ressentir ce matin, pendant la messe, et qu'il n'avait pas ressenti parce qu'il pensait à cette foutue partie de planche à voile o˘ il s'était foulé la cheville. Mais à présent il se sentait en paix. Même sa cheville allait mieux.

Julien n'appréciait pas autant que lui l'irruption de la femme à la voix surnaturelle. Et il se débattait, cherchant maintenant à échapper aux bras de sa proie.

- Je ne sais pas ce qui lui arrive, dit l'interne d'une voix bouleversée. Je ne comprends pas...

- Laissez-moi faire, dit la jeune infirmière en s'approchant de lui.

- Il va falloir le faire monter au deuxième, aux Soins intensifs, chuchota bêtement Brémond sans quitter des yeux le visage de madone qui s'était tendrement penché sur le garçon après avoir récupéré la cape sous le lit.

Son visage ruisselant de larmes.

- «a ne posera aucun problème, lui dit-elle avec un sourire triste.

- Aucun problème, renchérit le jeune interne en extase.

Il l‚cha l'enfant et la regarda faire. Un moment, il lui sembla voir des pétales de roses tomber lentement du plafond.

Mais c'était une illusion. Une chose pareille était strictement impossible.

Lorsque la madone fut sortie de la pièce, l'urgence se débattant comme un animal dans ses bras, il tomba à genoux au pied du lit d'auscultation et se mit à fixer le sol d'un air égaré.

Assis sur les talons, sa main droite caressant le goulot d'une bouteille de Kronenbourg vide, le Mage MichaÎl -alias Robert Vincenzo, activement recherché pour trafic d'armes et de stupéfiants, association de malfaiteurs, et mis en cause à

plusieurs reprises lors de disparitions de mineurs - regardait l'agneau humain descendre les dix-sept marches de l'escalier qui conduisaient à la crypte. Et, tout en le regardant, il songeait à la pute africaine qu'il avait livrée à Daniel Vernes, à

Pontarlier, une dizaine de jours auparavant. Est-ce que l'…vêque l'avait sacrifiée? se demandait-il. Est-ce qu'il avait poussé le vice jusqu'à lui arracher le coeur et le porter à sa bouche? Probable que non. L'…vêque s'était toujours contenté

de déchiffrer les chapitres de livres poussiéreux et sans valeur.

Comment pourrait-il porter la main sur une vie humaine ?

Mais ici, tout était bien différent des formules creuses de l'…vêque. Ici, il y avait des milliers de morts. Et dans cette crypte, il allait se passer quelque chose que l'…vêque n'avait jamais lu dans ses livres, quelque chose qui serait même capable de le rendre malade d'écoeurement. Pauvre …vêque, se dit le trafiquant. Si vieux, si misérable, avec sa chasuble, sa mitre et son épée de carnaval, si loin de la vérité toute nue!

Ici même, oui, dans cette crypte toujours hantée par les chuchotements des assassins et les gémissements de leurs victimes...

Sa crypte! S'il se savait traqué par les flics depuis plus de six mois pour des armes de guerre vendues cinq ans plus tôt, utilisées et déjà détruites, Vincenzo était certain en revanche que personne au monde ne connaissait l'existence de cette retraite souterraine. Personne, sauf Rajah bien s˚r - l'homme-tigre à la peau cuivrée et aux chevilles d'acier accroupi à ses côtés dans la poussière d'os, son double, sa soeur et son frère, son amant pour l'éternité - et lui-même.

Et Dolorès.

Mais plus pour très longtemps.

Pourtant cette fille aurait pu accomplir des miracles, pensait-il encore en la voyant offerte comme un fruit m˚r à leurs regards. Elle aurait pu, elle aussi, connaître le vrai pouvoir, comme disait l'…vêque. Et pour la troisième fois, depuis qu'elle s'était mise à son service, elle venait de lui ramener une nouvelle proie, sous la forme de cet éphèbe aux yeux de velours.

Il l'a baisée, se dit Vincenzo en voyant le jeune homme poser un pied hésitant sur le sol poudreux de la crypte, courir après la fille et s'accrocher comme un singe à ses mamelles.

Repoussant sèchement les mains du lycéen, Dolorès vint se couler dans le dos du Mage et lui chuchota quelques mots dans l'oreille.

Vincenzo plongea ses yeux troubles dans ceux de l'éphèbe. Ajouté aux frottements des seins de la fille nue sur sa peau, un frisson de joie l'inondait de la tête aux pieds, démultipliant les effets de la drogue qu'il s'était injectée dans le bras une heure plus tôt.

Jérôme Grangier dévisageait ses nouveaux amis, guettant leurs explications.

- Tu as bien gagné tes galons, sorcière, murmura le trafiquant. Il est beau !

L'homme noir affublé d'un masque de tigre s'était levé et dansait silencieusement autour du lycéen.

- Et il ne sent pas mauvais, ajouta-t-il d'une voix sifflante.

Vincenzo adressa un bref salut de la tête au jeune homme.

- Comment t'appelles-tu, mon enfant ?

Il avait à dessein insisté sur les mots " mon enfant ", cherchant déjà à tester ses capacités de résistance.

- Jérôme Grangier, de Limoges, dit le lycéen. Hé! C'est un jeu de rôles ou quoi?

Pourquoi pas ? se dit le Mage en lui souriant de toutes ses dents. Un jeu de rôles! Je tiens mon rôle, comme un tigre dans la jungle, je fends l'espace et j'élimine mes adversaires.

- Bien deviné, le lycéen. C'est un jeu de rôles. Tu veux connaître le tien?

- Mors là, je vous préviens, dit l'adolescent. Je joue comme un pied! Je suis nul en thé‚tre. Par contre, si ça vous intéresse, je dessine comme un chef.

- Il ne s'agit pas de thé‚tre, dit Robert Vincenzo d'une voix légèrement tremblante. Ni de dessins. Les rôles que nous allons tenir ici, cette nuit, sont des rôles de vie. Tu comprends ça, Jérôme? La vie! Mais pas celle que tu as connue jusqu'alors, même pas celle que cette... sorcière t'a fait sucer entre ses jambes. Je veux parler d'une vie dont tu ignorais jusqu'à présent l'existence, une vie dans laquelle l'espace et le temps n'ont plus aucun sens.

Il tourna la tête vers la femme nue, toujours collée dans son dos. Elle commençait sérieusement à l'agacer.

- Lui as-tu dit qu'il rencontrerait Dieu?

- Oui, répondit Dolorès.

La jeune femme recula légèrement, les mains électrisées par le soudain dégo˚t du Mage.

- Il en meurt d'envie, dit-elle encore.

Le lycéen avait de plus en plus de mal à tenir debout.

Soudain il s'affaissa, glissant comme une anguille entre les bras bronzés de l'homme-tigre.

- Tu lui as donné trop de cachets, dit Vincenzo.

Plus rapide qu'un épervier, il avait jailli du sol de la crypte, ses deux mains soutenant le visage du garçon.

- quelle importance qu'il dorme ou non! protesta la jeune femme en se levant à son tour. Puisqu'il va mourir!

Les yeux de l'adolescent s'ouvrirent brusquement entre les doigts de la main qui l'empêchait de basculer en avant. Les paroles de Dolorès résonnaient maintenant comme un concert de klaxons dans son cr‚ne. qu'est-ce qu'elle venait de dire? Il avait entendu le mot mourir.

La main de Vincenzo s'épanouit comme une fleur sur son visage.

- Rassure-toi, mon enfant, dit le Mage. Ici, on ne meurt pas. On vit !

Puis, s'adressant d'une voix coupante à l'homme-tigre

- La sorcière, Rajah! Vite!

¿ la vitesse de l'éclair, l'homme-tigre se jeta sur Dolorès, la couchant sur le sol et lui liant les mains dans le dos avec du fil de fer. Comme s'il avait fait ça toute sa vie, il saisit ensuite l'épaisse crinière de la jeune femme, lui tira la tête en arrière et lui enfonça quelque chose profondément dans la bouche.

Avant qu'elle n'ait pu hurler, effrayer le garçon et empêcher Dieu d'apparaître.

Son bras passé autour des épaules du lycéen, le trafiquant conduisit son invité à l'intérieur d'un cercle tracé à la craie dans la poussière d'os.

- «a va mieux ? lui demanda-t-il en ôtant son jean et en le jetant à l'extérieur du cercle.

- Je ne sais pas, balbutia le jeune homme.

Le jean avait atterri sur une caisse de bières près de l'escalier. Avec ses nattes et ses joues mal rasées, le Mage ressemblait à un Christ maigre aux yeux rouges.

- Moi, je sais, dit Vincenzo d'une voix rassurante. «a va beaucoup mieux. Et le jeu a commencé. Pas vrai, Rajah ?

- Le jeu de rôles, dit l'homme-tigre en soulevant sans effort le corps de Dolorès et en le projetant à l'intérieur du cercle.

Rien, en apparence, ne semblait distinguer la chambre 409 des autres chambres du quatrième étage de l'hôpital d'enfants de la Timone. Sa large baie vitrée offrait la même vue nocturne sur les parkings mal éclairés, les vieux b‚timents de l'hôpital psychiatrique, la morgue, le centre d'incinération des déchets hospitaliers et, plus loin, noyées dans les vapeurs de la nuit, les vastes étendues du cimetière Saint-Pierre. Une veilleuse lugubre au-dessus de la porte, un lit de fer, une chaise, une petite table et une télévision muette fixée au mur, face au lit. Dans la salle de bains, un tube de dentifrice et une savonnette neuve, deux serviettes de toilette pliées en quatre et posées sur la tablette du lavabo. Le spectacle sans surprise d'une chambre d'hôpital ordinaire et vide.

Pourtant, contrairement à la plupart des autres chambres de l'étage, vides, elles aussi, pour cause de travaux, il y régnait une sorte de clarté laiteuse.

Et il y pleuvait en silence des brassées de pétales de roses blanches.

Assise en tailleur au milieu du lit, l'infirmière chantait à

voix basse une étrange berceuse, l'enfant allongé dans ses bras nus et tièdes.

Elle avait dégrafé sa blouse blanche, offrant au garçon la chaleur de son ventre et de ses seins immatériels.

Ses deux yeux largement ouverts, Julien fixait le visage de l'Ange au regard triste et rieur. Il avait cessé de gigoter et de se débattre, et ses forces le quittaient peu à peu. Ses joues et son front étaient couverts de plaques purulentes. Sa bouche était glacée et plus de la moitié de ses organes ne fonctionnaient plus. Pourtant il respirait encore.

Un peu plus tôt, cédant à une trop forte pression, une ombre sale s'était échappée de ses lèvres exsangues.

Et quelque chose se cognait maintenant contre le radiateur froid, près de la baie vitrée. quelque chose de terriblement remuant, de la taille d'une gamine de huit ou neuf ans, quelque chose de mal.

Une voix s'éleva dans la chambre, pareille à un concert de crécelles.

- Le cochon va mourir, disait la voix.

Un fou rire démentiel fit voltiger les lames du store derrière lesquelles le démon attendait son heure.

Pour l'instant, l'Ange l'empêchait d'agir, il l'empêchait même de quitter cet abri provisoire o˘ il s'était réfugié, nu et sale et puant, après qu'il eut d˚ sortir en catastrophe du cochon, mais il pouvait s'exprimer tout à son aise. «a oui. Parler aussi faisait mal, à défaut d'une violence plus appropriée.

- J'ai tout mélangé à l'intérieur du cochon, avoua-t-il avec un plaisir enfantin. Le foie à la place des reins, le coeur dans la vessie et la cervelle dans les poumons! Personne ne peut survivre à ça!

Plus horrible encore qu'un simple mépris, l'attitude calme et indifférente de l'infirmière - cette berceuse ensorce-lante qui sortait de sa bouche et qui l'engourdissait de froid -

le plongeait dans un mélange de rage et d'impuissance.

¿ défaut d'étaler ses pouvoirs, il décida de faire acte de contrition et sortit timidement de sa cachette. …cartant d'une griffe nerveuse et maladroite les pétales de fleurs qui venaient se coller comme des confettis sur sa peau gluante de pustules, il s'approcha à moins d'un mètre du lit.

Son odeur pestilentielle arracha un gémissement de détresse au garçon mourant.

- Va-t-en, dit l'infirmière, sans daigner lui accorder un seul regard.

- Il y aurait peut-être un moyen, dit le démon, d'une voix suppliante. Un moyen de l'empêcher de mourir...

- Aucun moyen venant de toi, le coupa la jeune femme.

Va-t-en.

- Une prière...

Il avança distraitement une paire de griffes de la cape noire qui dépassait du lit. Sa cape, son attribut, qu'une bonne dizaine de cochons humains avaient déjà porté en son nom.

- Une supplique...

- Non.

- Je vous salue Marie..., récita-t-il, ignorant le refus de l'infirmière et imitant la voix enthousiaste d'un enfant de choeur.

Un éclair zébra soudain le ciel derrière la baie vitrée, suivi d'un violent coup de tonnerre dans le parking, quatre étages plus bas.

- ... Pleine de gr‚ce...

Poussées par un vent furieux, les premières gouttes de pluie s'écrasèrent comme des gifles sur la baie vitrée.

- ... Le Seigneur est avec vous...

- Assez! dit l'infirmière.

Ses yeux quittèrent ceux de Julien et croisèrent le regard effrayé du démon, lui intimant l'ordre de cesser ses provocations et de retourner d'o˘ il était venu.

La géhenne, le feu, la pourriture.

Il tenta de résister, de faire surgir le mal dans cette maudite chapelle ardente! Le mal, et un déluge bien plus affreux que le ridicule orage qui se préparait dehors. Une pluie de sang, de merde et d'organes humains à moitié m‚chés et digé-rés. Mais qu'y gagnerait-il? Outre le spectacle pitoyable d'une magie dépassée, sa destruction immédiate, pire même, sa comparution immédiate devant Dieu. Et il ne se sentait pas prêt à ça. Pas encore. Il se sentait seul et malheureux, et il avait tellement froid! Il baissa les yeux, préférant la honte de l'échec à l'obligation de lutter en pure perte contre la puissance tranquille de cette femme à moitié nue. Cet Ange déguisé en souillon d'infirmière!

Brusquement, il tira d'un coup sec sur le morceau de sa cape qui dépassait du lit. Le tissu immonde glissa sur le sol.

D'un geste thé‚tral, il s'en drapa entièrement et retourna près du radiateur, frissonnant de froid et laissant sur le sol les traces ignobles de son passage.

- J'ai froid, gémit-il en martelant le sol de ses deux pieds de vache et en fouettant les lames du store de sa queue poilue.

J'ai tellement froid !

Indifférente à son sort, l'infirmière posa ses mains sur le visage de l'enfant et couvrit ses paupières de ses lèvres entrouvertes.

Dehors, une pluie battante inondait le ciel et la terre dans un nuage de vapeur et de soufre.

DERRI»RE LA PORTE

Vincenzo venait tout juste de trancher la gorge de Dolorès - dessinant dans la chair de son cou un sourire de joie éternelle - lorsque deux éclairs successifs incendièrent l'intérieur de la crypte, illuminant le cercle de craie et ses quatre occupants.

- Hosanna! s'exclama Rajah, tandis qu'un roulement de tonnerre envahissait le vaste cimetière, au-dessus de leurs têtes.

L'homme-tigre raffermit sa prise sur le ventre nu du lycéen et go˚ta avec un gloussement de joie le contact de sa salive chaude contre les doigts de sa main collée sur sa bouche.

Sans quitter des yeux ceux de sa victime, le trafiquant abandonna son rasoir sur le sol et mouilla deux doigts dans le sang qui fusait en jets spasmodiques de la longue blessure.

Puis il se servit de ses doigts comme d'un pinceau et entreprit de maquiller le visage implorant de la sorcière.

- Comme je t'envie, Dolorès ! dit Vincenzo en traçant de minuscules lettres rouges sur les joues blêmes de la femme nue. Tu vas enfin quitter ce trou à rats! Tu vas bientôt mourir!

- Hosanna! couina l'homme-tigre.

Clouée au sol, incapable du moindre mouvement, la sorcière interrogeait le Mage de ses yeux suppliants.

- Tu vas te fondre dans le creuset br˚lant de l'Univers.

Tu vas enfin savoir!

Les cils de la jeune femme se mirent à papillonner faiblement, découvrant ses yeux déjà vitrifiés par la mort et signalant qu'elle regrettait - oh, combien elle regrettait ! - le r‚le ininterrompu qui montait de ses poumons et venait buter contre le bouchon de toile au fond de sa bouche.

Soudain elle commença à se raidir dans les bras du trafi-

quant. Lassée de tout ce g‚chis, la vie la quittait enfin.

Vincenzo tourna vivement la tête vers l'homme-tigre, lui faisant signe d'approcher le lycéen de la sorcière. Sans décoller la main de la bouche baveuse du garçon, Rajah l'agenouilla de force en face du trafiquant.

- Enlève ta main, Rajah, ordonna Vincenzo. L'agneau ne crie pas. Il pleure, c'est vrai, il verse même des torrents de larmes. Mais il ne crie pas, n'est-ce pas, Jérôme?

L'homme-tigre ôta lentement sa main de la bouche du lycéen et la porta à sa propre bouche avec gourmandise.

- Tu as mieux à faire que crier comme...

- ... un cochon, ajouta l'homme-tigre avec un rire bref.

Il s'esclaffa.

- Comme un cochon, oui, quelle horreur!

L'incompréhension se peignit sur le visage du lycéen. Il entendit pourtant le message des hommes nus qui semblaient diriger le monde ici-bas. Et il décida sagement de laisser couler ses larmes et de se taire.

- Bravo, Jérôme! le félicita le trafiquant. Tu vois bien, tu tiens ton rôle à merveille!

Les yeux du garçon se fermèrent lourdement sur un écran noir et se rouvrirent aussitôt, noyés dans un éclair foudroyant.

Un grondement de tonnerre secoua les fondations de la chapelle au-dessus de sa tête.

- Il pleut là-haut, dit Vincenzo. L'orage que nous attendions tous noie maintenant le monde dans une boue primor-diale. Le feu et l'eau mélangés. Et Dieu approche. Jamais je ne l'ai senti aussi près d'apparaître! Désires-tu toujours Le rencontrer? Elle a dit que tu en mourais d'envie.

- Oui, répondit faiblement le garçon.

Les doigts du Mage s'insinuèrent entre les dents de Dolorès et lui ôtèrent son chiffon de la bouche. Un faible soupir suivit le b‚illon. Un soupir et un filet de bave sanglante.

- Eh bien, dit-il d'une voix ferme, regarde la sorcière. Il reste encore un peu de sang dans ses veines. quelques gouttes de vie... Penche la tête, mon garçon. Regarde la vie s'enfuir de sa gorge ouverte. Regarde-la glisser comme une ombre et disparaître dans l'espace. Tu la vois ? Regarde bien. C'est s˚rement le plus beau spectacle que je puisse t'offrir cette nuit, avant l'arrivée de Dieu.

Malgré lui, le lycéen regarda les yeux de la femme qu'il avait caressée, et entre les jambes de qui il avait joui aussi, sous cette tente, aux Saintes-Maries. Ces deux fous avaient raison : Rien n'était plus beau que de voir la vie quitter un être humain. Et il avait tellement honte de cette pensée dégo˚tante! Pourtant il enfonça ses yeux dans ceux de la sorcière mourante et, tandis qu'elle semblait lui rendre son regard, le maudissant pour l'éternité, il sentit monter une force inatten-due entre ses cuisses.

- Touche-la, dit doucement le trafiquant en se levant souplement du sol et en passant ses deux mains gluantes de sang dans ses cheveux.

L'homme-tigre se lavait lui-même les mains dans le marécage noir‚tre qui macérait sous les épaules et le dos de la sorcière, se frottant ensuite les cuisses, le sexe et le ventre à

l'aide d'un mélange boueux de poussière, d'os et de sang.

- Mélange-toi à elle!

Un pied nu appuya sur la nuque du lycéen jusqu'à ce qu'il écrase ses lèvres sur celles du cadavre. Il go˚ta son sang, et il l'embrassa, riant et bavant et pleurant à la fois, incapable de savoir si c'était de joie, de désespoir ou de terreur. Dans son dos, au-delà du pied de l'homme-tigre qui l'enfonçait dans ce tas de chair morte et encore tiède, une voix s'élevait dans la crypte, triomphante.

- ‘ Maître du Monde! disait la voix transfigurée du Mage MichaÎl. J'ai répandu le sang! J'ai semé la terreur! J'ai sacrifié la femme! J'ai aspergé l'agneau du sang versé!

Accueille le sang! Accueille la chair! En Ton nom, j'ai volé, j'ai tué, j'ai détruit des générations d'êtres humains! Et j'ai inversé les chiffres! J'ai brisé les sceaux! J'ai appelé les douleurs! J'ai déchiré la chair de mes propres dents, j'ai bu le sang, et j'ai arrêté la vie, et j'ai aimé la mort! J'ai oeuvré en Ton nom, me pénétrant chaque jour de ma vie de ta gloire éternelle, et prononçant à tout jamais la déchéance du genre humain!

- Relève-toi ! ordonna l'homme-tigre en saisissant le lycéen par les cheveux.

Léchant sur ses lèvres le go˚t de la sorcière morte, Jérôme Grangier se laissa porter par les mains du géant jusqu'au centre du cercle de craie. Les bras de Vincenzo l'étreignirent maladroitement. Sa peau était glacée et il tremblait comme une feuille. Ses yeux s'étaient rétrécis et ses lèvres s'écartèrent à peine lorsqu'il murmura:

- Je le sens! Il vient! Il arrive!

Alors le lycéen réalisa l'atroce réalité et cessa de lutter, laissant l'horreur lui envahir la bouche et les sinus de son go˚t de menthe et de fer rouillé.

- qu'est-ce que c'est que...

La grosse voix de baryton de Madeleine Di Falco se cassa brusquement. La main toujours crispée sur la poignée de la porte de la salle d'auscultation, l'infirmière major baissa les yeux et vit Pierre-…ric Brémond agenouillé sur le sol.

- ... ce bordel? acheva-t-elle de dire dans un souffle.

Dans l'encadrement de la porte, à moitié cachées par sa vaste carrure, se profilaient les mines réjouies des deux ambulanciers.

- Il a perdu quelque chose? demanda la voix innocente de Vardini.

- Son soutien-gorge, répondit l'autre ambulancier en s'esclaffant.

- Taisez-vous! hurla Madeleine Di Falco.

Elle s'approcha de l'interne, l'air soupçonneux, et se pencha en avant, autant que le lui permettait son embonpoint.

- Vous savez que nous sommes le 15 ao˚t, n'est-ce pas?

- Le 15 ao˚t? dit faiblement l'interne en grimaçant de douleur.

Sa cheville blessée le rappelait à nouveau à l'ordre.

Cependant, la voix de l'infirmière inconnue qui lui avait ôté

l'enfant des bras s'adressait toujours à son esprit. Laissez-moi faire, lui avait-elle dit.

- Vous savez également que je vais prendre ma retraite à

la fin du mois ?

- Mais...

- Ouvrez cette main!

Brémond ouvrit sa main droite, dévoilant la poignée de pétales de roses blanches qu'elle contenait.

Madeleine Di Falco poussa un soupir de découragement.

Non seulement ce connard d'interne venait de lui bousiller la dernière garde de sa longue carrière, mais en plus il la prenait pour une imbécile! Des fleurs! Il croyait pouvoir l'impres-sionner avec des fleurs! Alors qu'un enfant d'à peine six ans avait été découvert inconscient sur le lit de la chambre 409, et qu'il allait sans doute mourir, dévoré de pourriture!

- L'urgence, dit-elle en saisissant l'interne par le col de sa blouse et en le soulevant du sol. O˘ est passée l'urgence, hein ?

quelques pétales de roses passèrent devant ses yeux exorbités, tournoyant lentement dans l'atmosphère confinée de la salle d'auscultation. Elle suivit d'un air stupéfait leur chute silencieuse jusqu'au sol et braqua à nouveau ses yeux sur le visage blême de l'interne.

- qui vous a autorisé à faire monter cet enfant au quatrième ? Le service du Pr Ferran, en plus! Un service totalement vide jusqu'au mois de septembre. Vous êtes fou ou quoi ?

- Je ne savais...

- Taisez-vous, gamin! rugit l'infirmière major. Ici, c'est moi qui parle! Maintenant, expliquez-moi ce que vous êtes en train de foutre ici, alors que votre urgence se balade au quatrième étage...

- Elle a dit...

- Je vais vous faire casser, Brémond, je vous jure que je vais vous faire casser! «a ne me consolera qu'à moitié de tous les ennuis que je vais devoir endurer à cause de vous, et ça ne sauvera peut-être pas ce pauvre garçon, mais au moins j'aurai la satisfaction d'avoir fait casser un abruti et un incompétent criminel! qu'est-ce que vous voulez dire par " elle a dit " ?

qui a dit quelque chose? J'ai dit quelque chose?

- L'infirmière qui est venue chercher le garçon, dit l'interne en sautillant sur sa cheville blessée.

- quelle infirmière? Il n'y a que moi ici! Vous ne voulez pas parler de la stagiaire de l'Hôtel-Dieu, au moins? Faites attention, Brémond ! Faites bien attention à ce que vous allez inventer comme excuses!

- Non, non, dit Brémond en croisant le regard aviné de Vardini et en fouillant sa poche à la recherche du soutien-gorge de la stagiaire. L'autre, euh..., celle qui m'a pris l'urgence...

- Une infirmière fantôme, hein? Et qu'est-ce qu'elle vous a dit ?

- que ça ne poserait aucun problème...

- Aucun problème! soupira la grosse femme. Mais est-ce que vous vous rendez compte qu'il va mourir?

- Mon Dieu ! gémit l'interne. O˘ est-il?

- Aux Soins intensifs, au deuxième, là o˘ vous auriez d˚

le faire transférer dès son admission, jeune homme. (Sa voix se brisa.) Je crois malheureusement qu'il est trop tard... Il est couvert de vermine et son coeur a déjà l‚ché deux fois.

Elle jeta un regard désolé sur le sol parsemé de pétales de roses, se souvint du spectacle identique qu'elle avait découvert dans la chambre 409, trois quarts d'heure plus tôt, puis elle se dirigea d'un pas lourd vers la porte, les deux ambulanciers à sa suite.

- Je ne veux plus vous voir ici, Brémond !lui lança-t-elle d'une voix triste. Plus jamais!

Et elle claqua la porte.

Enfin seul, Pierre-…ric Brémond sortit la main de la poche de sa blouse, l'ouvrit et l'approcha de ses yeux. Puis, indifférent au risque que sa carrière courait pour quelques grammes de pétales de roses, il entrouvrit la porte, vérifia que le couloir était désert, et fonça en direction de l'escalier. Parvenu au quatrième étage, haletant, il poussa la porte du service du Pr Ferran, traversa un couloir encombré de sacs de pl‚tre et de pots de peinture, et chercha la chambre 409.

La porte était grande ouverte, et une terrifiante odeur de pourriture y régnait encore, à peine atténuée par le courant d'air provoqué par la fenêtre ouverte. Piétinant un tapis de velours de sa cheville blessée, l'interne se dirigea vers la fenêtre et la ferma brutalement. Puis il jeta un coup d'oeil sur les parkings, quatre étages plus bas. Dehors, il tombait des trombes d'eau, et des éclairs déchiraient régulièrement la nuit, illuminant les vieux b‚timents de l'hôpital psychiatrique. Mais là n'était pas l'important, oh non! Brémond se baissa sur le sol et ramassa quelques pétales de fleurs dans sa main. Je suis là, avait dit l'infirmière inconnue. Calmez-vous.

Un grondement de tonnerre envahit l'hôpital, se réper-cutant entre les murs de la chambre vide.

- Oh mon Dieu, s'exclama-t-il en sortant comme un damné de la chambre. Oh mon Dieu!

Et il referma doucement la porte, découvrant aux seuls éclairs déchaînés de la nuit la silhouette encapuchonnée du démon.

Le cochon lui manquait.

Bien qu'il lui e˚t mélangé les chairs et les boyaux, le sang et la salive, et bien qu'il y e˚t mis tout sens dessus dessous, sa douce chaleur animale lui manquait toujours.

Tendre la griffe vers la poignée de la lourde porte en bois de la chambre vide n'était pas ce qu'il avait fait de plus facile depuis l'incendie de la grange, trois jours plus tôt. Oh non. Ni évoluer parmi ces sacs de ciment, ces seaux de peinture et ces échafaudages, semblable à un nain en caoutchouc surmonté

d'un drap noir. Ni raser les murs, aussi craintif qu'un agneau perdu dans un monde de prédateurs. Ni non plus se dresser à la lumière verd‚tre des néons et appuyer d'une griffe gluante sur le bouton d'appel de l'ascenseur.

Le cochon lui manquait.

Ne plus retourner là-bas, ne plus passer d'autres éternités à rem‚cher un nouvel échec.

Pourtant il avait bien fallu qu'il s'incline. Cette chose, cette infirmière, cette engeance du Ciel lancée contre lui alors qu'il s'était logé dans le coeur d'un enfant de six ans, cette putain de Dieu ne lui avait pas laissé l'ombre d'une chance.

Leur l‚cheté était donc sans limites!

Il suivit d'un oeil larmoyant la chute lumineuse de l'ascenseur. La cabine fila d'une traite du douzième jusqu'au septième étage. Puis elle s'immobilisa.

Le démon racla le bouton d'appel d'une griffe impatiente.

Oh Dieu que le cochon lui manquait! La chaleur de son estomac, la chaleur de ses reins! La douceur de ses intestins!

Et maintenant les forces commençaient à lui manquer, comme d'habitude. Bientôt, si rien ne se produisait, il n'aurait plus d'autre ressource que de faire appel au corps d'un chien, d'un rat, ou pire, d'une mouche! Et alors, il disparaîtrait! Et alors, tout serait à recommencer!

La cabine de l'ascenseur se remit en marche, passant du septième étage au cinquième. Un doux chuintement se fit entendre derrière la porte rouge vif et un claquement bref. Puis la porte se déroula comme un songe devant ses yeux.

Les barreaux d'un lit métallique lui cachaient à moitié la silhouette d'une femme. Une infirmière, selon toute vraisem-blance. Non pas son infirmière, celle qui l'avait chassé du cochon une heure plus tôt! Non, juste une simple femelle.

Un être humain.

Il pénétra dans la cabine et se plaça benoîtement devant la porte.

Puis il se retourna, alerté par le bruit d'une fuite d'eau dans son dos. Il baissa les yeux vers le sol de la cabine et vit d'o˘ provenait le bruit. La femelle urinait entre ses jambes.

Une de ses mains était plaquée sur sa bouche grande ouverte, et l'autre s'agrippait au lit, le secouant comme un prunier.

Le démon coula un regard amical dans les yeux de l'infirmière et s'y incrusta une seconde. Elle se prénommait …liane, était ‚gée de vingt-deux ans et se trouvait ici en stage. Sa culotte était trempée et elle n'avait pas de soutien-gorge sous sa blouse. Le soutien-gorge se trouvait dans la poche de la blouse de l'interne en pédiatrie qui l'avait pelotée aux Urgences du rez-de-chaussée de l'hôpital alors que lui-même se prélassait encore dans le corps si douillet du cochon.

Il pouvait aussi loger dans le coeur de cette infirmière, il pouvait trouver la force de le faire, et il commençait à s'impré-gner d'elle - l'odeur de sa pisse, celle plus forte encore de sa terreur - lorsque la porte de la cabine s'ouvrit bruyamment, laissant échapper un long hurlement dans le hall du rez-de-chaussée de l'hôpital.

Des gens accouraient. Des gens qui allaient probablement se jeter sur lui, pensa-t-il en sortant de la cabine et en se demandant s'il susciterait alors quelque catastrophe, quelque vieille recette de magie. Mais il valait peut-être mieux faire preuve de bon sens cette fois-ci, et ne pas provoquer une nouvelle intervention de l'Ange. Il se drapa dignement dans sa cape et se dirigea en boitillant vers la sortie, suivi par une demi-douzaine de paires d'yeux exorbités. Parvenu à l'air libre, il se faufila maladroitement entre les voitures et les ambulances garées devant les Urgences et disparut entre les arbres.

La pluie et les éclairs l'accablaient, et il pressa le pas, soudain affolé de voir à quelle vitesse il perdait ses dernières forces. Il s'abrita sous la vo˚te d'un parking aérien et il allait se glisser sous une voiture, épuisé, quand il entendit l'appel.

Un appel fraternel. Un cri de triomphe qu'il avait déjà

entendu des milliers de fois, et auquel il avait parfois répondu.

Se pouvait-il qu'un seul véritable ami se trouv‚t ici, parmi tous ces déchets humains?

Il sortit de sa cachette, découvrit son masque hideux d'homme-caoutchouc et s'orienta dans la nuit. Le cri venait de là-bas, derrière ces murs et cette cheminée fumant dans la pluie et les éclairs, derrière cette rue déserte et ce portail monumental, au milieu des tombes d'un vaste cimetière.

Par chance, un camion-benne sortait de l'enceinte de l'hôpital. Le démon lui emboîta le pas et se retrouva dans la rue. Face à lui, la haute muraille du cimetière vibrait de l'appel pressant de son nouvel ami.

Sitôt franchi le portail entrouvert, sitôt gravies les marches de l'escalier qui conduisait aux tombes, le démon fit face aux premiers morts qui s'étaient déjà dressés dans la nuit pour lui souhaiter la bienvenue.

Ils sentaient sa faiblesse, et sa solitude. Ils devinaient, dans la lenteur avec laquelle il les combattait, qu'un Ange l'avait mis dans l'obligation de reprendre sa quête. Et ils redoublèrent d'ardeur, cherchant, sinon à le détruire, du moins à l'empêcher de rejoindre ses alliés.

Mais, tout morts et tout transparents qu'ils fussent, ils n'étaient encore que de misérables êtres humains, incapables d'offrir, en échange de son renoncement, autre chose que leurs pauvres souvenirs d'une vie de misère et de souffrance, et d'abandon. Et s'il était affaibli, s'il était à deux doigts de renoncer, il avait encore de quoi leur donner des preuves du mal dont il était capable.

Et il le fit, parsemant d'os, de cr‚nes desséchés et de dents pourries son chemin de croix jusqu'à la sainte chapelle o˘ s'égosillait toujours son seul ami.

Une longue plainte s'élevait du cimetière profané

lorsqu'il ouvrit la porte de la chapelle et plongea son groin puant dans le tombeau ouvert.

UN PEU DE VIE

¿ l'instant même o˘ l'infirmière major lui posait sa grosse main chaude sur le front, Julien se souleva lentement du lit.

Il n'emporta aucun des fils avec lui, ni aucun des tuyaux qui reliaient son corps à toutes ces machines bavardes et gou-gloutantes qui étaient censées le maintenir en vie. Il n'emporta pas non plus avec lui la main de Madeleine Di Falco, l'infirmière major qui suait toutes ses larmes dans son mouchoir roulé en boule. Après avoir caressé son front, son visage, sa bouche entrouverte et ses yeux clos, la main venait à présent d'étouffer un sanglot sur les lèvres de la grosse femme.

- Il est parti ! gémit la bouche.

Comme une voix venue du fin fond de la maison, au Réseau. Parfois Rosa gémissait ainsi - lorsque les gardiens lui faisaient du mal - et sa voix traversait la porte du dortoir comme le chuchotement d'un oiseau blessé.

- Calmez-vous, Madeleine!

Cette fois-ci, c'était la voix d'un homme. Un de ces hommes en blouse blanche qui lui avaient brutalement appliqué ces disques froids sur la poitrine.

- Pauvre gosse!

Encore la voix de la grosse femme. Vu d'en haut, son chignon ressemblait à un de ces trucs en paille que fabriquait Rosa au Réseau. Un machin pour piquer des fleurs dedans, lui avait-elle expliqué avec un pauvre sourire.

Oh, Rosa! Oh, mes amis! Oh, Mathias! Oh, mon bébé!

- Vous n'y pouviez rien, fit encore la voix de l'homme en blouse blanche (il venait de retrousser ses manches et se savonnait énergiquement les mains au-dessus d'un lavabo).

Vous avez vu dans quel état on nous l'a apporté? Il ne pouvait pas survivre.

- Cet enfant ne devait pas mourir! Il ne devait pas mourir! Nous sommes tous responsables.

Oh, voler! Oh, jaillir dans l'espace! Oh, mourir! Oh, revenir!

- Et votre interne, dit encore la voix de l'homme sur un ton méprisant. Vous l'avez retrouvé?

- Retrouvé, oui, si on peut dire, dit la grosse femme en reniflant bruyamment.

- Regardez! fit une autre voix de femme, celle de la jeune infirmière qui tripotait les machines tout à l'heure. Les taches ont régressé!

- En effet, dit l'homme en s'approchant du lit o˘ était étendu Julien. C'est à peine croyable!

- On aurait dit de la pourriture tout à l'heure, et maintenant ses joues sont presque aussi roses que celles d'un nouveau-né!

- Allez me chercher Stepanian, Madeleine, dit l'homme d'une voix excitée. Je veux qu'il voie ça.

Julien savait que le Pr Stepanian n'était pas dans l'hôpital. En revanche, il savait o˘ se trouvait la mer : un peu plus loin tout droit, derrière cette longue barrière d'immeubles et de boulevards. Et il savait aussi o˘ se trouvait la chose sale qui lui avait fait tout ce mal. Mais il ne savait pas o˘ était passée l'Apparition, la dame aux yeux tristes, et cette ignorance lui faisait mal, comme tout à l'heure lorsque quelque chose s'était arrêté dans sa poitrine. Si mal!

- Stepanian est en congé jusqu'à jeudi prochain, répondit la voix mouillée de l'infirmière major.

- Merde! fit la voix de l'homme. Appelez-le!

- Impossible, il est en Espagne!

- Merde.

Julien suivit le regard de l'homme et découvrit son propre visage posé comme une pierre sur le lit. Paniqué, il porta ses deux mains à ce qui lui servait désormais d'existence et découvrit une sensation totalement différente. Il était lui, et ça, en bas, c'était encore lui, mais mort, mais incapable de se lever.

Sa panique prit soudain des proportions monstrueuses. Il se sentait incapable d'accepter d'être coupé de la chose couchée sur le lit, et qui était lui, et qu'ils venaient à peine de recouvrir d'un drap blanc.

L'air lui manquait, l'air et tout le reste aussi, et il voulait revenir. Oh, comme il voulait revenir!

- Prélèvements sanguins! fit soudain la voix cassante de l'homme.

Il sautait comme un singe autour du lit, bousculant tout le monde et arrachant le drap.

- Appelez le labo, faites-les sortir du lit, remuez-vous, Bon Dieu!

- Pauvre petit! gémit encore l'infirmière major.

Ils étaient désormais huit autour de son lit, à tourner comme des bêtes enragées. Et lui, il rampait comme une bête sur le plafond! Mais pas le même, oh non, pas le même!

Oh, Rosa! Oh, mes amis! Oh, Mathias!

- …coutez, Madeleine, dit l'homme d'une voix exaspérée. Vous allez retourner immédiatement aux Urgences. La situation est assez pénible comme ça sans qu'on doive supporter en plus vos jérémiades!

Glissant beaucoup plus vite qu'il ne l'avait prévu, Julien s'approcha du lit. Finalement, il décida de poser la main sur ce visage qui était le sien et qui lui paraissait déjà étranger. Sa main, ou plutôt ce qui lui servait de main, plongea dans la chair et la traversa sans rencontrer d'obstacles.

Rien. Ou plutôt d'autres choses. Le passé, sa vie révolue, enterrée avec les baisers de Rosa, ceux du chien du gardien boiteux, les récits de Mickey et de Donald, les baisers de Mathias, et tout le reste, enfouis comme de mauvais bagages dans un voyage absurde.

Il rencontra dans son corps des bouleversements qui n'auraient jamais d˚ s'y produire. Un chaos que seule la chose sale qui s'était glissée en lui avait été capable de susciter.

Jamais plus il ne pourrait retourner dans un tel enfer.

Et tous ces gens excités l'empêchaient de se concentrer sur le disque de lumière p‚le qui venait de poindre à l'extrémité de la pièce, juste au-dessus du lavabo. Il se dirigea prudemment vers le mur et regarda à travers le disque : une sorte de tunnel le prolongeait, de l'autre côté du mur, et même de l'hôpital. Les parois du tunnel étaient bien plus sombres que celles du couloir o˘ il avait retrouvé Mathias, dans la maison du faux docteur. Pourtant il s'y engagea, confiant dans la perle de lumière blanche qui se profilait tout au bout du tunnel, à

des milliers de kilomètres de lui : elle lui rappelait les larmes lumineuses qui avaient coulé du visage de l'Apparition, dans la cave, et elle produisait déjà sur son visage la même chaleur que celle du sein contre lequel il s'était endormi dans la chambre, après que la chose sale se fut échappée de lui.

- Encore...

Subjugué par les yeux phosphorescents de la mince forme noire qui venait de prendre pied sur le sol poudreux de la crypte et qui glissait lentement en direction du cercle de craie, Jérôme Grangier poussa un cri d'effroi et retourna se réfugier derrière la forte carrure de l'homme-tigre. Sans quitter des yeux la chose pas plus haute qu'une gamine de huit ou neuf ans qui les dévisageait tour à tour tous les trois, Rajah se releva souplement du cadavre de Dolorès et entoura le torse du lycéen d'un bras luisant de graisse et de sang.

Un violent frisson parcourut le tissu épais de la cape noire qui recouvrait les frêles épaules du démon.

- J'ai si froid! Je grelotte! Vas-tu te décider à parler, sale chien! Oh, pardon, mon ami ! Oh, mon doux ami! Mais regarde, je br˚le! Je tombe en cendres! Dis-le-moi encore une fois, s'il te plaît...

Debout à l'extrême limite du cercle, ses deux jambes raides comme des cannes de bambou et ses deux mains posées comme une protection dérisoire sur son sexe nu, Robert Vincenzo ressemblait à un Christ stupide et froid. Tout en rendant son regard à la chose qui venait de répondre à ses appels désespérés, il labourait son esprit à la recherche de toutes les fois o˘ il avait lancé ses exhortations et o˘ rien ne s'était produit. Rien ne se produisait jamais, évidemment. Du cirque, des sensations d'ivresse et de puissance causées par la seule drogue, le seul sexe et le sang qu'il aimait faire couler dans sa bouche. Sauf que cette fois-ci quelque chose était venu, quelque chose de mal, et qu'il allait devoir assurer, comme aurait dit l'…vêque. Si seulement il en était capable. Se défoncer était une chose. …gorger une salope, une sorcière, était une chose, soustraire un éphèbe à la surveillance de ses parents, et baiser avec l'homme-tigre, et hurler dans l'orage ses imprécations apocalyptiques. Mais faire face à cette horreur qui se dandinait comme un singe devant lui était tout autre chose. C'était donc lui, Dieu ? L'objet de toutes ses révoltes et de sa folie ? Oh oui, il en avait bien l'odeur.

- Cesse de ruminer, Vincenzo, fit la voix de Dieu. Parle!

J'aime ta voix. Et enlève donc les mains de tes couilles! Elles ne vont pas s'envoler!

La peau du visage du trafiquant était devenue cireuse.

- Je n'ai pas... articula-t-il difficilement.

Seigneur Jésus, pensa-t-il encore, que disaient donc les livres de cet abruti d'…vêque? Jamais, au cours des longues heures qu'il avait passées à étudier et à rab‚cher de misérables formules en latin avec Daniel Vernes, jamais il n'avait rien lu de semblable!

- Pas de bavardages, Mage MichaÎl! souffla la bête.

Uniquement les oraisons.

- Okay, répondit Vincenzo. Les oraisons...

- Oui, dit rêveusement le démon en louchant sur la mince bande de craie qui le séparait du trafiquant. Les oraisons...

- J'ai répandu le sang, commença le trafiquant d'une voix hésitante.

- Plus fort, Mage! Je veux que tu hurles! Je veux que tu répandes tes tripes sur le sol de cette crypte ! J'ai répandu le sang! ¿ toi maintenant!

- J'ai semé la terreur...

- J'ai sacrifié la femme! s'égosilla le démon.

Il désigna le cadavre de la sorcière d'une griffe molle.

- C'est elle?

- Oui.

- Tu l'as tuée pour moi ?

- Oui.

- J'ai aspergé l'agneau du sang versé! Répète après moi, Vincenzo : J'ai aspergé l'agneau du sang versé!

- J'ai aspergé l'agneau du sang...

Vincenzo se plia soudain en deux, en proie à une irrésistible envie de vomir.

- ... Versé! dit le démon en claquant une langue grumeleuse contre ses crocs. L'agneau, c'est lui, n'est-ce pas?

demanda-t-il en tournant sa griffe vers le lycéen.

Le trafiquant tomba sur les genoux.

- Réponds, Mage! C'est lui?

- C'est lui, chuchota Rajah, à l'autre bout du cercle.

- Oh, un tigre qui parle! persifla le démon. Toi aussi, Rajah, tu me voulais, hein?

- ... Voulais..., répéta stupidement l'homme-tigre.

- Parle donc à ton tour! Le Mage est en panne. Répète après moi : En ton nom, j'ai volé, j'ai tué, j'ai détruit des générations d'êtres humains...

- En ton nom, j'ai volé, j'ai tué, j'ai détruit des générations d'êtres humains !

La voix de l'homme-tigre était chaude et puissante et dominait largement les sanglots du trafiquant, les hoquets de terreur de Jérôme Grangier et le ruissellement de l'eau de pluie sur les marches de l'escalier.

- Bravo, Rajah! le félicita le démon en sautillant de joie sur ses pieds de vache. Je te nomme Grand Mage du Troisième Millénaire. Continue, beau tigre! M‚che la chair, m‚che le sang.

- J'ai inversé les chiffres !

- Oh, Seigneur, s'exclama la bête. Les chiffres!

- J'ai brisé les sceaux!

- Les sceaux !

- J'ai appelé les douleurs!

- Oui, Rajah, oh oui! Les douleurs! Et j'ai déchiré la chair de mes propres dents!

Délivré de sa terreur par la magie du verbe, l'homme-tigre l‚cha brusquement le lycéen et s'approcha de la limite du cercle, les deux mains tendues vers le démon.

- J'ai bu le sang !

- Son sang, son sang merveilleux!

- J'ai arrêté la vie, et j'ai aimé la mort!

- J'ai oeuvré en ton nom, récita la bête en proie à une grotesque extase, me pénétrant chaque jour de ma vie de ta gloire éternelle...

- Et prononçant à tout jamais...

- ¿ tout jamais, Rajah, oh mon ami, oh ma douceur!

- La déchéance du genre humain...

La voix de l'homme-tigre se brisa soudain. L'odeur de la bête était à présent si forte, si pénétrante qu'il se sentit faiblir.

Il baissa les yeux sur le trafiquant prostré sur lui-même, puis il les releva sur la cape dont le démon venait de se dévêtir et qu'il lui tendait d'une griffe secourable.

Il tendit la main...

- Non, Rajah, non!

La voix du trafiquant se perdit dans le fracas des os cassés de l'homme-tigre.

Comme s'il extirpait un mollusque de sa carapace, le démon tira sur le bras de Rajah, puis sur son cou qu'il brisa d'une pichenette. La joue de l'homme-tigre frôla les siennes dans un ultime baiser d'adoration, puis son cadavre inerte roula dans la poussière d'os.

- C'est lui que je veux, Vincenzo, dit le démon d'une voix triomphante. L'agneau, là-bas! Il est à moi!

Le trafiquant s'était relevé et avait regagné le centre du cercle.

- Ne bouge pas! ordonna-t-il au lycéen paralysé de terreur. Il ne peut rien contre nous tant que nous restons à l'intérieur du cercle.

- Comment... Comment le savez-vous? demanda le jeune homme.

Il claquait des dents. Il n'avait plus dix-sept ans. Il avait perdu le visage et les seins de sa mère. Et il voulait mourir, vite, sans faire d'histoires.

- Je le sais, c'est tout.

- quelques rudiments de sorcellerie, Vincenzo? fit la voix fl˚tée du démon. quelques souvenirs des livres de Daniel ?

Saisi d'une soudaine inspiration, le trafiquant traça une croix sur le sol.

- Une croix... quelle misère! Tu cherches à m'impres-sionner ?

Pourtant, constata le trafiquant avec espoir, le démon venait soudain de reculer, s'éloignant du cercle de quelques centimètres.

- Vincenzo ! fit alors la voix glorieuse du Pèlerin. J'ai une bonne nouvelle pour toi, mon ami! L'…vêque est mort!

- Mort, répéta stupidement le trafiquant. qui l'a tué?

Toi?

- Oh non, pas moi. Je ne l'ai même pas touché. Un gamin, Vincenzo, un gamin armé d'un fusil à pompe... Et ensuite, je ne me rappelle plus très bien... Ah oui, tout a br˚lé.

Oui, c'est cela! Tout a br˚lé... Comme en enfer! Tu aimes l'enfer, Vincenzo, n'est-ce pas? Tu aimes son odeur...

- Est-ce le Diable? demanda le lycéen en évitant de regarder le cadavre désarticulé de l'homme-tigre.

- Je ne sais pas, répondit Vincenzo.

- Donne-moi l'agneau, Mage. Je te laisserai la vie en échange. Ta misérable vie...

Jérôme plongea ses yeux dans ceux du trafiquant.

- Je vous en supplie...

- Fouille tes méninges, lycéen, dit Vincenzo. Trouve-moi une prière, Bon Dieu...

- Je suis déjà dans ses méninges, Mage, couina le démon. Aucune prière ne s'y trouve. Donne-le-moi.

- quelle garantie m'offres-tu en échange?

- Une garantie? Encore cette étrange manie des pactes, des clauses et des garanties... L'…vêque serait fier de toi, Vincenzo. Tu as bien appris tes leçons:.. quelle garantie pourrais-je bien t'offrir? Je t'accorde la vie ! «a, c'est une garantie, non ?

- Je veux...

- Sortez de ce maudit cercle!

Brusquement, Vincenzo saisit l'adolescent par les cheveux et le projeta en direction du démon. Sous la violence du choc, l'être humain et la bête s'emmêlèrent l'un dans l'autre et roulèrent dans la poussière d'os. Aussi vite que lui permet-taient ses veines abreuvées de drogue, le trafiquant s'élança hors du cercle, ramassa son jean sur les caisses de bière et s'engagea dans l'escalier de la crypte.

- Mage! fit une voix radieuse dans son dos.

Vincenzo poussa un cri de désespoir.

- Foutre! jura-t-il en se retenant d'une main tremblante à

la paroi de l'escalier.

- Retourne-toi, Mage!

- Jamais!

- Oh oui, regarde-moi!

Contre sa volonté, les vertèbres cervicales du trafiquant pivotèrent d'un quart de tour. Le maximum du possible pour un cou humain. Mais le démon voulait un peu plus. Les muscles et les tendons forcèrent sur les os et, dans un ignoble craquement, après un tour complet sur lui-même, le visage de l'homme apparut dans son dos. L'image même de la soumission.

- Merci, Vincenzo, dit le démon avec un gloussement de joie.

Ayant regardé ce qu'ils avaient à voir, les yeux du trafiquant se refermèrent comme des huîtres et l'homme tomba à

la renverse sur les marches de l'escalier.

La bête rel‚cha aussitôt la pression de ses griffes sur le cou du lycéen, puis, ignorant les hurlements ininterrompus qui fusaient de ses poumons br˚lants, elle pencha la tête en avant et lui fouilla la bouche d'une langue impatiente.

Sans regrets pour ce qu'il abandonnait ici - des c‚bles électriques, des tuyaux vides, des cris de rage, des torrents de larmes -, Julien pénétra dans le tunnel ouvert devant ses yeux et y glissa comme un eskimo hors de son emballage.

Il y avait bien longtemps, Rosa lui avait fait go˚ter un eskimo vanille-chocolat. Rosa, oh Rosa!

Rosa était-elle sa mère? Il n'avait connu que ses bras à

elle, ses seins à elle, et il s'y était jeté des centaines de fois, comme tous les autres.

Donald et Mickey lui avaient dit une nuit que sa vraie mère était morte, tuée par les gardiens. Mais il n'avait jamais voulu croire une chose pareille. Une mère ne meurt pas. Une mère n'abandonne pas son enfant.

Non, impossible, se disait le garçon en fonçant comme un bolide le long des ténèbres du tunnel. Sa mère, sa seule mère était l'Apparition, la Dame aux yeux tristes et rieurs qu'il avait vue dans la cave du faux docteur. Et elle l'attendait là-bas, au bout de ce tunnel qui n'en finissait plus, il pouvait déjà sentir l'odeur de ses aisselles, l'odeur de son ventre et de ses seins tièdes.

Déjà la perle de lumière au bout du tunnel grandissait, devenait plus blanche, presque solide aussi. S'il allongeait la main, il pourrait déjà en sentir la chaleur et la fraîcheur à la fois.

Déjà il accédait au monde. Aux mondes.

Une main s'approcha de sa main. Puis un visage, et une voix douce lui souhaitant la bienvenue. Il essaya de reconnaître le visage, mais la voix s'effaça comme un soupir dans une brise tiède. Un écho, plus loin, un appel relayé par le vent.

Le temps n'était rien. L'espace n'était rien. Des étendues de lumière diaphane, des moments à perdre, des années à passer là, à regarder passer les mondes et les mondes. Soudain, il réalisa qu'il était cet enfant détruit par un monstre de l'enfer.

Cet enfant abandonné par les hommes et acheté par un fou. Et il ressentit une forte compassion pour tous les malheureux humains condamnés par leurs péchés. Une si violente pitié

qu'il se mit à pleurer. Des larmes comme il n'en avait jamais versé, même lorsque le faux docteur lui avait enlevé le bébé.

Le bébé si proche de lui maintenant.

Le tunnel approchait à sa fin. Déjà, avant même qu'il n'e˚t touché la lumière des doigts de ses deux mains jointes, elle le baignait dans un océan de joie.

Il frôla un mur transparent. Il se faufila entre de longues herbes caressantes et des voix l'appelèrent, chuchotant d'une rive à l'autre d'un fleuve d'argent.

Il voulut répondre aux voix et s'abima dans un sanglot de bonheur, lui qui n'avait connu que la terreur, lui qu'on n'avait pas aimé.

Enfin l'Ange se glissa contre lui, le hissant à la lumière du monde comme un nouveau-né.

Il ferma brusquement les yeux. Trop de joie dans ses pupilles, trop de réalité aussi. La peur était plus facile, et la terreur, lorsqu'il s'endormait au milieu de la nuit, au Réseau.

Mais l'Ange pressa les paupières du garçon sur ses seins nus, et l'enfant s'ouvrit au bonheur, l'enfant, l'adolescent, l'homme et l'esprit, enfin libéré de ses six années de souffrance.

Des millénaires d'aveuglement.

- Regarde qui est là, dit la Dame aux yeux tristes et rieurs. Ouvre les yeux, mon enfant!

Une forme humaine dansait devant les yeux stupéfaits de Julien.

- Hé, mec, fit la voix immatérielle de Mickey, ça fait sacrément plaisir de te revoir!

- Mickey ! s'exclama Julien en ouvrant des yeux stupéfaits sur la silhouette lumineuse de son ami.

- Eh ouais! fit le gamin de dix ans. Comme on se retrouve, hein?

Julien jeta un regard affolé sur sa droite, cherchant des yeux son Apparition. Elle lui manquait déjà. Il la vit aller et venir à des kilomètres de lui, entre les hautes herbes d'une immense prairie vibrante d'odeurs et de couleurs. Il vit même un sourire sur ses lèvres. Désespérément, il tendit les mains dans sa direction, paniqué à la seule idée de la perdre.

- Du calme, petite pomme, dit Mickey en s'approchant de lui et en lui prenant les mains. Elle va revenir, ne t'inquiète pas.

- Mais elle m'a quitté! protesta le garçon d'une voix affolée. Elle est partie!

- Petite pomme, dit Mickey, tu n'as pas changé. Toujours aussi bête! Regarde derrière toi ! Allons, retourne-toi!

- Mais comment? sanglota Julien. Je me sens si maladroit !

- C'est normal, lui dit son ami avec sollicitude. Tu viens à peine de débarquer. Tu te donnes juste le temps de tourner sur toi-même, comme une toupie, d'accord ? Tu ne vas pas me dire que tu n'as pas joué aux toupies au Réseau? Il y en avait des dizaines! Allez, essaie!

Des toupies, se dit l'enfant, oui! Et il tourna sur lui-même, et, tout en le faisant, il sentit le ventre de l'Ange dans son dos, il sentit son ventre contre ses joues et ses lèvres sur sa nuque. Puis il se retrouva dans ses bras, noyé de bonheur et d'une sécurité qu'il n'avait jamais connue auparavant. Un instant plus tôt, elle marchait dans les herbes, à des kilomètres de lui, et maintenant elle était là, à lui tout seul.

Pourtant il avait encore le sentiment de la perte, de l'abandon et de l'horreur.

L'Apparition l'entraîna alors dans les champs, parmi les hautes herbes, et, tout en marchant, tout en le berçant, elle lui caressa les joues, les cheveux et la bouche.

- Ne t'inquiète pas, mon enfant, je suis à toi pour l'éter-

nité.

Le visage rieur de Mickey apparut brusquement devant lui.

- T'as entendu ce qu'elle t'a dit, petite pomme?

Julien fouilla les herbes de ses petites mains, déjà affolé

d'avoir encore perdu le contact avec l'Ange.

- quoi, bafouilla-t-il, qu'est-ce qu'elle a dit? Je n'ai pas compris, oh non, je n'ai pas compris!

- Normal, dit Mickey.

- Mais qu'est-ce qu'elle a dit?

- Elle t'a dit qu'elle était à toi, pour l'éternité. T'as une idée de ce que c'est, l'éternité, petite pomme?

- Non, je ne crois pas, avoua l'enfant en pleurs.

- C'est facile, dit Mickey. L'éternité, c'est tout le temps.

Ici, petite pomme, c'est tout le temps. Répète après moi : Tout le temps, tout le temps.

- Tout le temps, dit Julien d'une voix timide. Tout le temps!

- Eh bien, voilà! Tu y es arrivé.

Le visage rieur aux yeux tristes s'était à nouveau penché

sur le sien. Deux yeux plissés de tendresse, deux lèvres essuyant ses larmes, deux mains le pressant contre un ventre qui sentait l'herbe, le lait et les fleurs.

Il leva les yeux et comprit enfin qu'elle était sienne à

jamais, et cette seule pensée le libéra définitivement.

Plus loin, au-delà des prairies peuplées d'enfants semblables à lui, d'autres chemins s'ouvraient maintenant devant lui, d'autres mondes plus lumineux encore.

Rassuré par la présence de l'Ange dans son dos, il se mit à marcher lentement. Mickey n'était pas loin, une centaine de mètres tout au plus, et il gambadait au milieu d'un groupe d'enfants.

Au-delà des collines qui barraient l'horizon, des colonnes d'êtres humains traversaient les eaux argentées d'un fleuve gigantesque.

- Va, mon enfant, dit doucement l'Ange dans son dos. Je ne te quitterai jamais ! Je t'aime comme jamais mère ne t'a aimé! Marche, déplie-toi, rejoins l'Univers!

L'enfant esquissa un sourire sur ses lèvres immatérielles.

Le spectacle de cette foule aux prises avec les eaux argentées qui bruissaient là-bas le remplissait de délices.

Il laissa glisser sa main du ventre de l'Ange - elle était en lui à présent et rien ne pourrait jamais l'en priver - et s'élança à la poursuite de ses nouveaux amis.

Mickey s'arrêta de courir pour l'attendre. Il tenait un tout jeune enfant par la main. Le coeur de Julien se mit à battre plus rapidement. Puis il prit ses jambes à son cou, parcourant des vies entières en un milliardième de seconde.

Mathias se jeta dans ses bras, et le garçon le reçut une seconde fois contre lui - libre et vivant de nouveau - pour l'éternité.

Jérôme Grangier ôta ses mains du cadavre de Dolorès et se lécha les doigts avec passion. Toujours accroupi au-dessus d'elle, son coeur et ses artères m‚chés et logés désormais au fond de son estomac, il lui adressa un dernier regard d'amour, de tendresse même. Ne l'avait-elle pas nourri deux fois? Tout d'abord sous cette tente, aux Saintes-Maries, l'abreuvant de caresses et des liqueurs qui avaient coulé de son sexe ouvert comme un coquillage, dans cette crypte souterraine ensuite, étanchant sa soif et sa faim de son sang, de sa chair salée et de sa graisse encore chaude.

Il se redressa, livide et frissonnant de froid. D'autres nourritures - il le savait, il le désirait ! - l'attendaient dehors.

D'autres lèvres aussi, offertes à sa bouche en expiation de tous les péchés du genre humain.

Il enveloppa sa nudité de la cape noire abandonnée sur le sol de la crypte, piétina de ses pieds sales le visage souriant du Mage et grimpa les dix-sept marches de l'escalier en poussant un miaulement de triomphe. Enfin il enjamba le tombeau vide et se précipita hors de la chapelle.

Les morts avaient renoncé, abandonnant tout désir de résistance devant le spectacle de sa beauté et de sa puissance, et il e˚t voulu les voir se prosterner devant lui, fouillant la terre humide de leurs os desséchés, allumant le ciel de leurs cris d'adoration!

Il était là, solide sur ses jambes, vivant de nouveau. Oh oui, il avait froid! Un Everest de froid. Et il crevait de chaleur aussi. Une chaleur terrifiante, qui rongeait déjà ses chairs et lui couvrait le visage et la poitrine de plaques rouges et noires.

Mais rien ne semblait capable de l'empêcher de poursuivre sa route. Pas même un Ange, oh non! Pas même un Ange.

Là-bas, au-delà d'un fragile rideau d'arbres et de tombes, le ciel rosissait, lavé par l'orage, et un jour nouveau se levait, éclairant peu à peu les montagnes et la mer, les rues et les immeubles de la ville encore endormie. Sautillant comme un jeune singe dans les allées du cimetière, il se lança dans une danse connue de lui seul et des damnés qui pourrissaient en enfer.

Il e˚t volé s'il avait pu! Il e˚t volé. Il e˚t jailli entre les tombes et les croix de marbre, pur esprit vengeur et rebelle, pure création de l'amour et du mal mélangés dans le même calice.

Et, tandis qu'il avançait dans le jour naissant, bousculant l'ordre du monde, un flot de miel et de cumin lui envahit la gorge. L'Africaine et le Chat, et l'…vangéliste et Annabelle, et les autres aussi, tous s'étaient rassemblés en lui pour acclamer sa nouvelle passion.

Tout en se grattant sauvagement les joues de ses ongles noirs, le lycéen descendit quelques marches, se faufila derrière le portail toujours entrouvert du cimetière et se retrouva sur le trottoir du chemin de l'Armée-d'Afrique.

Il longea l'enceinte interminable du cimetière, traversa un rond-point et parvint jusqu'à un pont qui surplombait une autoroute. quelques voitures et des camions passèrent rapidement sous ses jambes nues, et il l‚cha un croassement de bonheur lorsque le fourgon de police-secours stoppa juste derrière lui. Il se retourna, offrant à ces hommes bien nourris son visage couvert de pourriture, et il ébaucha même une grimace de bienvenue. Ils étaient trois déjà à l'entourer, à lui demander ses papiers et à lui offrir en p‚ture leurs bouches stupéfaites.

Trois paires de lèvres pour un seul Pèlerin en quête d'un nouveau calvaire, et beau comme le sourire sans joie d'un chien lépreux.